В следующее мгновение дверь отворилась, и на Индию дохнуло ледяным воздухом. Когда дверь захлопнулась, пол задрожал у нее под ногами.
Саут возвращался в конце дня, когда солнце уже заходило. Приблизившись к коттеджу, он увидел, что из двойной трубы поднимаются сизые дымки, а освещенные закатными лучами сосульки на карнизе были похожи на розовую глазурь на пряничном домике.
Виконт подъехал еще ближе и невольно нахмурился - его одолевали дурные предчувствия. Весь день Саут носился по заснеженным полям, но на душе у него было так же тяжело, как в ту минуту, когда он покидал коттедж.
Саут выругался сквозь зубы и направил Грифона в конюшню. В конюшне он протер спину жеребца и расчесал его гриву. Потом набросил ему на спину шерстяное одеяло.
– Может быть, этой ночью я буду спать с тобой, - пробормотал Саут, похлопывая коня по шее. - Похоже, что она меня выставит. И наверное, поступит правильно.
Покинув конюшню, Саут направился к дому. Переступив порог, он замер на несколько мгновений - его поразил чудесный аромат рагу. Саут разделся, зашел в кухню и увидел кипевший на огне горшок.
– Индия?! - позвал Саут.
Она не отозвалась, и он заглянул в соседнюю комнату. На кушетке лежал отрез алой ткани, а на табурете - булавки, нитки и ножницы. Виконт осмотрелся и снова крикнул:
– Индия!
– Я здесь, милорд. - Индия спускалась по лестнице с альбомом в руках. - Я ходила за ним в свою комнату, - сказала она, кивнув на альбом.
Саут молчал, не в силах вымолвить ни слова, он любовался спускавшейся по ступенькам молодой женщиной - стройная и изящная, она в эти мгновения казалась еще прекраснее, чем прежде.
– Милорд… - Робко улыбнувшись, Индия замерла на нижней ступеньке.
Шагнув ей навстречу, Саут проговорил:
– Индия, мне очень жаль… Сможешь ли ты меня простить?
– О, Мэттью… - Она прикоснулась ладонью к его щеке. - Вы подумали, что я рассердилась на вас? Вовсе нет. Я совсем не сержусь.
– Но я…
Она покачала головой и провела пальцем по его губам.
– Вы просто проявили нетерпение, и это вполне понят но - ведь я дала вам повод… Знаете, я подумала, что вы не вернетесь. Подумала, что вы отправились в деревню и пришлете ко мне Дарроу.
– Я бы никогда так не поступил. Во всяком случае, не уехал бы, не предупредив тебя.
– Я надеялась на это, но вас не было так долго… Я уже начала беспокоиться.
– Поэтому ты и выходила из дома? Ты меня искала?
– Но откуда вы…
– Твоя пелерина, - улыбнулся виконт. - Когда я раз девался, я заметил, что она промокла снизу. Но почему же платье и туфельки остались сухими?
Индия вспыхнула.
– Я переоделась, когда увидела, как вы возвращаетесь.
– Ты не хотела, чтобы я узнал, что ты выходила из дома?
– Я ведь дала вам слово не выходить.
Саут снова улыбнулся.
– И это - единственная причина, Индия? Только беспокойство за меня заставило тебя выйти из дома? Или и страх?
Она промолчала, и он продолжал:
– Индия, я знаю, ты чего-то боишься, но стараешься это скрыть. Почему, Индия?
Она пожала плечами, потом вдруг воскликнула:
– Ах, наше рагу подгорит! Нет ничего хуже, чем подгоревшее рагу.
– Кажется, то же самое ты говорила и об овсянке.
– К чему такие сравнения?
Он взял ее за руку.
– Индия, ты не ответила на мой вопрос.
Она тяжко вздохнула.
– Видите ли… я просто стыжусь своего страха. Поэтому и пыталась скрыть его. Мне хотелось бы стать такой же, как вы. Ведь вы никогда ничего не боитесь.
Виконт поморщился.
– Только глупцы ничего не боятся.
– О, милорд, я вовсе не хотела сказать о вас… такое.
– Знаю. - Саут тихонько рассмеялся. - Но дело не в том, что я якобы ничего не боюсь. Просто я знаю, чего стоит бояться, а чего нет. Человек должен научиться правильно оценивать различные ситуации, вот и все. - Он на несколько секунд умолк, потом вдруг спросил: - Индия, когда ты в последний раз чувствовала себя в безопасности? Она едва заметно улыбнулась.
– Вовсе не так давно, как вы, возможно, подумали.
Саут покосился на верхнюю площадку лестницы, и Индия, проследив за его взглядом, весело рассмеялась.
Виконт посмотрел на нее с удивлением:
– Почему ты смеешься?
– Ох, простите, милорд. Просто мне вдруг пришло в голову… Вы, наверное, полагаете, что я чувствую себя в безопасности только в постели рядом с вами.
Саут явно смутился и пробормотал:
– Не важно, в постели ты… или просто беседуешь со мной. Главное, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. И уверяю тебя, со временем ты везде будешь в безопасности, где бы ни находилась.
Саут понимал, что Индии хочется верить ему, но, очевидно, страх слишком уж глубоко укоренился в ней.
– Поверь, ты не всегда будешь нуждаться в моей защите, - добавил виконт.
Индия хотела сказать, что она и сейчас не нуждается в защите, однако удержалась: ей вдруг пришло в голову, что такой ответ, возможно, был бы ложью. Да, ей казалось, что она действительно не сможет обойтись без Саута - причем почувствовала это при их первой же встрече, в театре. Именно поэтому она не сопротивлялась, когда проснулась рядом с ним в гостинице, и именно поэтому не пыталась сейчас бежать. А он… он почему-то старался убедить ее в том, что она не всегда будет в нем нуждаться…
Индия прикусила губу; она пыталась сосредоточиться, но в ушах у нее до сих пор звучали слова Саута: «Поверь, ты не всегда…»
– Вы хотите сказать, что у меня будет свобода выбора? - спросила она наконец.
Он кивнул:
– Совершенно верно. Именно это я и имел в виду.
Стараясь не смотреть на Саута, Индия пробормотала:
– Но в таком случае… в таком случае я могу и не вы брать вас.
– Знаю. И должен признаться, что я этого боюсь. Но все же полагаю, что стоит рискнуть, - добавил виконт с улыбкой.
Прижавшись щекой к его плечу, Индия прошептала:
– Вот в этом-то все дело. Потому я и говорю, что вы очень смелый.
Саут улыбнулся. Его губы коснулись шелковистых волос Индии, и он еще крепче прижал ее к себе.
– Но я не настолько смел, чтобы есть твое подгоревшее рагу.
Индия рассмеялась и тут же отстранилась.
– Да-да, конечно… А вы пока посмотрите вот это. - Она передала виконту альбом и, высвободившись из его объятий, побежала на кухню.
Вскоре рагу было спасено, и они, устроившись за кухонным столом, приступили к ужину. Саут нашел в буфете бутылку красного вина, и они с удовольствием выпили ее.
