— Вот у этих и спросим! — спокойно заметил Хеймир. — Корабль квиттинский — они должны знать. И правят в ту же сторону.
На носу встречного корабля красовалась морда волка. Следом за ним вышел еще один, не меньших размеров, но с головой круторогого барана.
— Знают-то они знают… — проворчал Оддлауг, предводитель одного из дружинных десятков. — Только не дашь ли ключ? Уж что-то их многовато.
— Да, спросить дорогу нам хватило бы и одного, — подхватил кто-то из хирдманов на ближайших веслах.
Хеймир молча передал Оддлаугу ключ от сундука на носу, где хранилось оружие. Даже один незнакомый корабль в незнакомых водах — опасность, а уж два…
Встречные тоже заметили их. Шедший впереди «Волк» выгреб из-за мыса и приостановился, «Баран» обошел его и разместился сбоку. Две звериные головы, которые в жизни никогда не ходят рядом, с равной угрюмостью смотрели на «Змея». Когда «Змей» сблизился с ними на расстояние голоса (не больше!), Хеймир приложил руки ко рту и крикнул:
— Да хранят Ньёрд и Тор ваши пути, отважные мужи!
— И мы желаем того же всякому, кто не затаил зла! — ответили с «Барана». — Я — Брендольв, сын Гудмода, из усадьбы Лаберг. А кто вы?
— Я — Оддлауг Дровосек! — прокричал десятник. — Меня называют старшим на этом корабле, когда нет никого знатнее! Мы ищем усадьбу Тингвалль!
— В усадьбе Тингвалль не ждут таких гостей! — сурово крикнул в ответ предводитель «Барана». — Что вам нужно?
Брендольва не слишком порадовала встреча с чужим кораблем. Противный ветер сильно задержал его продвижение к Хравнефьорду, он злился всю дорогу, обдумывая свои подвиги, и казался сам себе подвешенным между землей и небом. Стюрмир конунг собирает войско юга, Хельги хёвдинг — войско востока, а он, Брендольв, болтается между тем и другим, нигде не находя себе подходящего дела. Возвращаться к Хельги хёвдингу — если вспомнить, как уезжал! — было стыдно, но приходилось. Вспоминать Стюрмира было неприятно, прежняя жажда битв и славы не возвращалась, и Брендольву оставалось только подбадривать себя боевыми кличами, которые нужны одним дуракам.
А тут еще этот «Змей»! Корабль был чужим, и выговор отвечавших с него был чужим. Брендольву некогда было раздумывать, в каком из племен Морского Пути родились говорившие с ним со «Змея», но это были не квитты. И даже не кварги. Так что мешает им оказаться фьяллями, раудами? Торбранд Тролль, конунг фьяллей, хитер и коварен. Что ему мешает послать разведчиков? Да Брендольв удивился бы, если бы Торбранд конунг этого не сделал. Особенно сейчас, когда он собирается продолжать поход по Квиттингу на юг и знает, что квитты готовятся встретить его. Усадьбу Тингвалль они ищут! Да как же они проплыли мимо Хравнефьорда и не заметили его?
— Что нам нужно, то мы скажем Хельги хёвдингу! — ответил Оддлауг, верно поняв выражение невозмутимого лица Наследника. — А тем, кому до этого нет дела, мы не будем давать отчета, даже если их в десять раз больше!
— В этот раз ваша удача не так велика, как вам бы хотелось! — гневно закричал Брендольв. В том угнетенном состоянии духа, в котором он находился, его раздражало малейшее противоречие. — Подходите к берегу! Там поговорим!
Хеймир сделал знак, кормчему. «Змей», не ответив, стал разворачиваться, вроде бы уклоняясь в сторону берега. Но до прибрежных скал было еще не очень близко. «Баран» и идущий за ним «Волк» Лейпта, сына Хальвдана, не успели особенно приблизиться, как «Змей» уже развернулся и резко двинулся на север.
— За ним! — закричал Брендольв, поняв, что добыча намерена скрыться. — Это люди Торбранда Тролля!
Не так долго пробывший в плавании «Змей» поначалу оторвался от преследователей, но потом более крупный и мощный «Баран» стал настигать. До ушей дружины Хеймира снова стали долетать крики и брань с квиттинских кораблей. Зимняя тьма быстро сгущалась, Хеймир, сам сидя на весле, беспокоился: в незнакомом море да в темноте не наскочить на камень — редкая удача.
— Может, пора… — пробормотал поблизости старший другого десятка, Тормар.
— Нет, драться мы не будем! — Хеймир мотнул головой. — Я собираюсь привести домой вас всех до единого.
— К себе? Или к ним? — Тормар киЕнул назад, где виднелись темные очертания двух преследующих кораблей.
— К берегу! — крикнул Хеймир и кивнул хирдману, чтобы взял у него весло. — Придется оставить корабль.
— Как? — крикнуло разом несколько голосов.
— Мы во владениях Хельги хёвдинга — он нам его вернет. Это лучше, чем потерять половину дружины. В темноте они нас не достанут. К берегу!
Это было не самое почетное решение, но с Наследником никто не спорил. Ветер почти утих, и «Змей» скользнул к берегу сразу, как только нашел подходящее место для причаливания. Пологая отмель была свободна от камней, и «Змей», как настоящее морское чудовище, вылетел носом на песок.
— Все на берег! И бегом в лес! — Хеймир перебежал на корму и махнул рукой.
С заплечными мешками, со щитами и с оружием, слэтты один за другим привычно и слаженно перепрыгивали за борт, бегом поднимались по недлинному откосу и бежали в лес, который подходил здесь к самому берегу. Хорошо, что недавно случилась очередная оттепель и снега почти не было, только грязь, подмерзшая к ночи.
— Бежите! Трусы! Подлецы! Все равно достанем! — вопили квитты.
Стоя на носу «Барана», Брендольв едва сдерживал нетерпение. Наконец-то бой! Стоявший на корме «Змея» высокий мужчина в какой-то странной белой накидке под плащом был не тем, кто назвался Оддлаугом Дровосеком. Но, раз он прикрывает отступление, значит, он не будет недостойной целью для оружия. И Бренд ольз держал наготове копье, уже видя в мыслях, как оно пронзает сумеречный воздух, врывается в обтянутую белым мехом грудь, как дергается тело и падает, бесполезно взмахнув руками,,.
Вместе с последними хирдманами Хеймир отступил к носу корабля, висящему над песком,
— Трусы! — ревел с «Барана» молодой, отчаянный голос, обладателю которого их бегство причиняло, как видно, настоящие страдания,
Пусть покричит. Хеймир точно знал, зачем он сюда приплыл, и в его замыслы не входила драка с воинственным юнцом, которому пока не посчастливилось встретить настоящего врага. Однако, эта встреча обнадеживает. Квитты готовы к отпору. Хотя бы на этом берегу. Может быть, и встреча не случайна, а Хельги хёвдинг рассылает морские дозоры. Умно!
Хельги хёвдинг действительно рассылал морские дозоры, но Брендольв не знал, что принял в них участие.
— За ними! — яростно кричал он, потрясая копьем, с бессильным отчаянием видя, как скрывается между темными деревьями последняя сригура. Спину и плечи обладателя белой накидки покрывал обычный темный плащ, и сзади его сразу не стало видно, — За ними! Переловить их всех! На берегу далеко не уйдут!
Оба корабля подошли и прислали возле «Змея». Корма его покачивалась на волнах, и корабль, брошенный без присмотра, медленно сползал назад в море.
— Придержите корабль! — крикнул Брендольв на «Волка». — А мы — за ними!
Призывно взмахнув копьем, он первым стал подниматься по откосу. Хирдманы Лейпта, попрыгав на берег, толкали подальше от воды все три корабля. Но «Змей» болыпе ничего им не сказал: на нем остались лишь кое-какие съестные припасы Ни товара, ни еще чего-нибудь, что могло бы навести на догадку о происхождении и целях беглецов.
Но преследование продолжалось недолго. Уже почти стемнело, а гнаться за кем-то в темноте — верный случай получить стрелу и не увидеть, откуда она прилетела.
— Лучше бы нам повернуть к дому и предупредить там всех! — говорили хирдманы, и Брендольв, хотя и не сразу, признал их правоту. — Пусть хёвдинг готовится, и утром с его людьми вместе пойдем. И
