всех этих троллей выловим! А здесь чего зря блуждать?
В досаде сплюнув, Брендольв повернул назад к морю. Вокруг было так темно, что он с трудом различал, где кончается лесистый холм, возле которого они стояли. Где-то впереди выше было чуть светлее, чем ниже — земля сменилась небом. Ни луны, ни даже звезд. Тут если кого и поймаешь, то разве что парочку троллей. И то если они сами кинутся тебе под ноги.
— Заберем корабль! — бросил он. — Без корабля они никуда не денутся. А завтра мы им покажем;
Невзирая на темноту, «Морской Баран», «Волк» и плененный «Змей» поплыли дальше. До Хравнефьорда было уже недалеко, и Брендольв, с горящим факелом стоя на косу, с нетерпением ждал конца пути. Нежданные враги избавили его от стыда явиться в Тингвалль бездельным мальчишкой, и он испытывал даже некое тайное облегчение при мысли, что судьба подарила ему достойное дело.
Горящий факел на носу одного из вражеских кораблей было отлично виден с берега, поэтому слэттам оставалось только следовать за ним. Квиттам не хватало гребцов — часть пришлось послать на «Змея», поэтому «Баран» и «Волк» шли не быстро, и слэтты успевали за ними, не боясь сломать шею в потемках.
— Какие милые люди — они все-таки указали нам дорогу! — болтал на ходу неунывающий Сторвальд. — Правда, поломались для начала, но какая же уважающая себя девушка сдается сразу? А ведь мы им так сильно понравились, прямо с первого взгляда! И корабль наш взялись сами доставить до места! Наверное, поняли, что мы намаялись с этим северным ветром! Правду говорят, что Хельги хёвдинг умеет позаботиться о гостях!
Хеймир улыбался, слыша за плечом веселый голос эльденландца. Тот оказался очень полезным спутником. Конечно, их сегодняшнее поведение не стоит воспевать в пышных висах, но люди не должны впадать из-за этого в уныние.
— Судя по тому, что они плывут, а не ночуют, усадьбы близко, — говорил Оддлауг. — Только хотелось бы, чтобы это оказался Тингвалль, а не… как он сказал? Лонгберг?
— Лаберг, — поправил кто-то. — Посмотрим, где они будут приставать, нет ли там плоского камня.
Но место, где пристали победители, никакого плоского камня не имело, и им даже пришлось брести к берегу по воде. Что зимней ночью не слишком приятно. Побежденные, сохранившие сухие штаны и сапоги, сейчас имели преимущество и могли спокойно подождать, пока квитты выволокут все три корабля на песок возле темных громад корабельных сараев и, оставив дозор, зашагают вдоль прибрежной полосы куда-то дальше.
— Здесь рядом Тингвалль! — определил Сторвальд, с опушки леса вместе со всеми наблюдавший за высадкой недавних противников. — Эгиль рассказывал, что к самой усадьбе не подойдешь там полоса подводных камней.
— А я думал, что стая тюленей приплыла полюбоваться на таких героев! — вставил кто-то из хирдманов и кивнул на блестящую темную воду где виднелась целая россыпь больших и малых камней, которая начиналась чуть подальше. Пристать здесь к берегу смогла бы разве что крохотная рыбачья лодочка, но никак не боевой корабль.
— Тюлени зимой впадают в спячку! — просветил товарищей Сторвальд. — У нас каждый ребенок это знает!
— Так у вас тюлени того… другой породы, стало быть! — не растерявшись, с нарочито простодушным видом отозвался Тормар. — Рогатые!
— Тише! — Хеймир поднял руку, и сдавленные смешки улеглись. — На пиру посмеемся. Идем.
Под прикрытием опушки слэтты некоторое время следовали за огнем факелов в руках своих невольных проводников. Из-за облаков высунула любопытную белую морду луна; она еще не отросла до полкой красоты и потому стыдливо куталась в тучи.
— А у них к правда луна огромная! — приговаривали слэтты, поднимая головы. Непривычному глазу луна над Квиттингом казалось удивительно большой, как будто отсюда до нее было ближе, чем от других земель. — И как такого зверя откормили?
— Не к добру это, — заметил Оддлауг. — Я бы сказал, что счастье не светит земле, где такое большое солнце умерших…
— Вон усадьба! — очень кстати заметил Сторвальд, избавив Хеймира от необходимости самому прерывать разговор о несчастьях и мертвецах. — Крышу видите?
Ночное светило бросало беловатые лучи на долину впереди и освещало между пологими холмами скопление дерновых крыш. Огни факелов приблизились к воротам, в ночной тишине ясно разлетелся звук ударов. Потом послышался скрип, гул голосов. Впустив гостей, ворота закрылись.
— Ничего! — заметил Хеймир. — Даже если они и соберутся ловить нас прямо сейчас, то не догадаются искать у себя под носом.
— А когда пойдем? — спросили хирдманы в темноте у него за спиной.
— Вы — чуть погодя, — спокойно ответил Хеймир. — А я — уже скоро. Только дам время этому герою рассказать о своем подвиге. Жалко лишать человека такого удовольствия.
— Ты пойдешь один? — недоверчиво спросил Тормар, знавший, что в одиночку сын Хильмира ходит только… ну, да, туда, куда любой конунг ходит один.
— Со мной! — одновременно вставил Сторвальд. — Не подумайте, что я такой герой, просто мне очень хочется скорее повидать Эгиля, — пояснил он хирдманам, точно боялся, что его заподозрят в героизме.
— Ас чего ты взял, что он там?
— А мы чуем друг друга за целый дневной переход, — простодушно пояснил эльденландец.
— Но этого мало! — не отставал Тормар. — Никто не сомневается в твоей отваге, Наследник, но…
— Возьму еще двух человек, — покладисто согласился Хеймир. — Больше не надо, а не то хозяева испугаются. А за остальными пришлю чуть погодя. Когда договоримся.
Тормар кивнул, не споря и не настаивая, чтобы одним из тех двух взяли именно его. Наследник выберет сам. А очередь остальной дружины придет, если он не сможет «договориться». Но этого никто особенно не боялся. Наследник верил в себя и свою удачу, и дружина верила в него.
Многочисленным знатным гостям, что спешили в усадьбу Тингвалль сквозь ночь и ветер, сильно повезло. Явись они на день раньше — и их встретила бы полупустая усадьба, где из хозяев оставалась только Мальгерд хозяйка. Конечно, и она сумела бы всех их встретить, разобрать дело и помирить, но гости ведь, как сговорившись, хотела увидеть Хельги хёвдинга и его детей. А означенные трое вместе с большей частью дружины только сегодня, незадолго до вечера, вернулись из довольно долгой поездки к северным рубежам. Зато теперь все так радовались возвращению домой, что спать никто не хотел и все многочисленное население усадьбы до поздней ночи сидело за столами в гриднице и даже в кухне. Ездившие и сидевшие дома обменивались своими новостями, смеялись, болтали. Даже к угрозе войны можно привыкнуть, и не стоит вечно вздыхать, если на сегодня все нужные дела сделаны.
— Ах, как хорошо дома! — блаженно восклицал Эгиль, обложившись кучами всевозможной еды. И, видя его довольное лицо с крошками в бороде, никто и не думал о том, что настоящий дом корабельщика- эльденландца вовсе не здесь. — Как хорошо! Хоть стихи сочиняй!
— А ты и это умеешь? — отвечали сразу несколько голосов. — Выпил пива — и научился?
— А то как же? — не смущался Эгиль. — Вот, слушайте! Например, так:
Что, ничего? — бодро осведомился он под оглушительные раскаты общего хохота. — Сторвальд Скальд съест свой сапог от зависти!
