– Да, но даже на максимальной скорости он передвигается довольно медленно.
– Ну хорошо, запусти его на максимальной для него скорости.
– Ладно.
– Значит, нам придется делать все с аптекарской точностью, – сказал мне Сэм. – Я прослежу шарик и скажу вам, когда можно ехать.
– Отлично. Мы все готовы?
– Все устроено, – отрапортовал Карл, развернув шевроле и начиная двигаться по дороге назад.
Я тоже развернулся и встал за ним.
После того, как все остальные тоже заняли свои позиции, я сказал:
– Ладно, Карл, пусть машинка делает свое дело.
– Помни, что она должна вышибить у вас всю электронику, даже моторы, пока мы не окажемся вне пределов досягаемости.
– Эта штука может подавить ядерную реакцию? – спросил Сэм с изумлением.
– Вот именно. Может быть, лучше погасить моторы.
С помощью Сэма я быстро заглушил мотор и снизил мощность потока, но оставил вспомогательные моторы на ходу.
– Готов, – сказал я. Шон и Юрий ответили тем же самым.
– Ну что, поехали, – сказал ровно и спокойно Карл.
Прозрачная, блистающая травянисто-зеленая сфера мерцания и энергии вылетела в готовом виде из крыши машины Карла. Наши экраны сканеров немедленно погасли, вырубились и все остальные инструменты, которые мы не выключили. Вспомогательный мотор с визгом выключился. Шар завис над крышей, потом прямо полетел к тяжеловозу.
– Эй! – завопил я, хотя Карл меня не слышал. – Не туда!!!
Через заднее окно шевроле я увидел, как Карл воздел руки и вцепился себе в волосы. Он был в отчаянии. Видимо, он навел прицел тогда, когда машина была повернута в другую сторону, и он сам про это забыл. Он стал бешено молотить по своей панели управления, чтобы выпустить новый заряд, но, прежде чем смог выпустить еще один шар, вся область сзади от нас зажглась яркими вспышками. Иллюминаторы поляризовались, но ледяные равнины отбрасывали назад к нам ослепительный свет. Я не мог почти ничего разглядеть через зеркало заднего обзора.
Источник вспышек стал уходить от нас, и вспомогательные моторы вернулись к жизни. Панель коммуникатора зажглась снова.
– Я вернулся, – сообщил Сэм. – Эта штуковина и меня вырубила. Что происходит?
– У-у-у! – заорал Карл. – Эта штука замкнулась на барьер!
«Замкнулась» было вполне хорошим определением того, что происходило. Скользя над дорогой, шарик на своем пути уничтожал феноменальный светящийся туннель, притягивая к себе языки огня, словно поглощая их. Барьер ломался, разрушался в бешеном фейерверке энергии. Стены сияния дрожали, колебались и пропадали, языки огня подпрыгивали и взрывались многоцветными осколками. Фонтаны искр лились из воздуха, потом падали на Космостраду. Ввысь взмывали гейзеры энергии, потом разливались в воздухе. Весь фейерверк сопровождался резкими раскатами грома и шипением мощных электрических разрядов.
Я смотрел, открыв рот. Когда все сполохи исчезли, растворившись в тумане, я посмотрел вперед и увидел, что Карл двигает машину вперед. Я взглянул на экран переднего обзора. Пять машин, которые гнались за нами, все еще сохраняли свой строй. Шевроле помчался по дороге. Когда он почти растаял в смоге, еще один зеленый шар поднялся с его крыши. Карл резко развернул машину и рванул обратно. Я завел мотор.
– Поехали, ребята, – вопил Карл. – Этот зеленый шарик что-то хочет нам сказать!
– Так поехали просто за этим мячиком, – предложил Сэм.
Я сказал:
– Честно говоря, не верится, что с кем-то еще случаются подобные вещи.
– Нет, сынок, уж точно с другими такого не происходит. Ты единственный во вселенной, кого так почтили.
– Почему, как ты думаешь? – спросил я, разворачивая тяжеловоз еще раз.
– Боги капризны.
– Спасибо тебе, О'Оракул.
– Было время, я знавал некоего О'Оракула. Такой был Шеймус О'Оракул. Владелец бара в Питтсбурге.
Мы поехали следом за подлетающим кверху шаром. Либо Карл просто ошибся, оценивая его скорость, либо шар набирал энергию от разрушающегося барьера, но мы никак не могли остаться с ним наравне. Через десять минут перед нами появились цилиндры портала, и между нами больше ничего не стояло, кроме атмосферного тумана. Шарик сделал свое дело, слопав энергетический туннель по всей дороге от того места, где мы его встретили, до купола безвоздушного пространства, которое поддерживается силовыми полями, окружающими портал. Однако сам зеленый шар мы потеряли из виду. Он либо растворился, либо прошел сквозь отверстие, что немедленно вызвало у нас вопрос: не повредил ли он саму механику портала или, не дай бог, силовые поля? Но сейчас не время было задавать этот вопрос, не говоря уже о том, чтобы на него отвечать. Цилиндры все еще стояли там, где стояли, отверстие в иные миры было на месте, и мы промчались через него со страшной скоростью, и на экранах наших сканеров ничего не было, что могло бы указать на смельчаков, отважившихся последовать за нами.
Реакция Сэма на то, что встретило нас на другой стороне, была примерно такая:
– Э-э-э-а-а-а?!.. Что-о-о!!!
Я немедленно позабыл про зеленый шар.
Потребовалось изрядно много времени, чтобы то, что мы видели, до нас дошло. Мы появились на безграничной, беспредельной равнине, математически ровной и гладкой, поверхность которой металлически блестела, отливая бледно-голубым оттенком. Небо было просто парадом звезд, которые украшали занавес блистающего газа. Роскошное созвездие висело в нескольких градусах от зенита. Реки темной звездной пыли прорезали себе русла на небосклоне. Местность была плоская, невообразимо равнинная. Ни скалы, ни камушка, ни выбоины – ничто не нарушало равнинность. Хоть бы что-то. Но нет. Это был самый большой бильярдный шар во вселенной.
Но все это было не самое странное, что мы увидели. Сэм ахнул по другой причине.
Под нами не было дороги.
Вернее, поверхность вся состояла из одной большой дороги.
– Сэм? – спросил я спокойно. – Где мы, черт возьми?
– Сын, я сам онемел. За все свои годы на Космостраде я никогда не видел ничего подобного.
– Но где дорога? – спросил я.
– Сам видишь, и твое объяснение будет ничуть не лучше моего. Мы можем как раз по дороге ехать.
– Что ты имеешь в виду?
– Может быть, существует какой-нибудь способ дорогу почувствовать – но я уже перепробовал все способы, и пока что мне это не удалось.
– Ты что-нибудь чувствуешь за пределами видимости? – спросил я.
– Ничего. Абсолютно ничего. Впрочем, я могу вполне грамотно подсчитать, на каком расстоянии от нас горизонт, только пока не могу найти зацепки.
Минуту подумав, я сказал:
– Возьми курс на звезду впереди и поддерживай его. Мне кажется, я не очень отклонился в сторону с того момента, как мы въехали в портал.
– Нашел курс.
– Тогда ты правишь.
– Слушаюсь!
– Я исхожу из предположения, что под нами все-таки по прежнему есть дорога, хотя мы, возможно, не в состоянии, ее различить. Но все-таки, если и не дорога, то направление все таки есть. То
