отверстия указывали на то, что из этого зала ведут еще туннели. Я резко повернул тяжеловоз к ближайшему туннелю, который мне понравился.
За следующие полчаса мы бесцельно блуждали по лабиринту бесконечных гигантских комнат, связанных между собой проходами и пандусами. Тут и там мы проезжали мимо огромных пустых гаражных боксов, которые были врезаны в стену метров на сто или больше. Но в них ничего не было: ни машин, ни автомобилей, ни приборов. После того, как мы проехали, по меньшей мере, дюжину таких боксов, мне кое- что пришло в голову.
– Всем перейти на вспомогательные моторы, – скомандовал я.
– Хороший момент испытать наши моторы в полевых условиях, – сказал Шон, имея в виду странноватый вспомогательный мотор, которым техники ахгирров вооружили Ариадну. Из того, что я понял, это был термоэлектрический мотор, который работал от окисленных гранул горючего – что-то вроде твердого ракетного топлива, которое окисляется с весьма медленной скоростью. Я не совсем понимал, как он работает, но Шон говорил, что на его приборах выскакивают цифры, которые весьма и весьма внушают уважение. Он работал, так или иначе. (Ахгиррская технология была очень странной во многих отношениях, но в массе вещей она была очень передовой, хотя в некоторых вопросах неуклюжей и весьма отсталой.)
– Хорошо придумал, Джейк, – сказал Карл. – Нейтрино могут мгновенно проходить через весьма плотную скалу так, словно бы ее вообще тут не было.
– Мне бы надо было подумать об этом раньше.
– Они, вероятно, имеют и другие способы, чтобы выследить непрошеных гостей.
– Мне что-то кажется, что непрошеных гостей тут не так уж и много, по крайней мере, они сами такого не ждут, – сказал я. – И все же надо быть осторожным и исключить наиболее вероятный метод обнаружения – по радиации.
– Однако тут тоже есть проблема.
– То есть?
– У моей машинки нет вспомогательного мотора.
– Нет? А ты представляешь себе, как работает ее мотор или чем он питается?
– Ни малейшего. Если заглянуть ей под капот, то увидишь что-то вроде хромированного мотора внутреннего сгорания, собственно, это и есть копия мотора для шевроле 283 с хромированным верхом. Топливо туда впрыскивается.
– Это что означает?
– Это означает, что вместо карбюратора у него... ладно, это совершенно сейчас не важно. Это все равно ничего не означает, потому что мотор у нее – липа.
– Ну... – я вздохнул, в который уже раз собираясь попозже добраться до самых корней тайны Карла, даже если мне придется выбить из него эту тайну вместе с мозгами. – Вот черт. Ладно, загони эту штуковину в трейлер и выключи эту дщерь дьявола, чтобы не выдавала нас.
– Эй, не надо так выражаться о моей машине, – Карл был страшно обижен.
Я выключил передатчик и удивленно обратился к Роланду:
– Какой чувствительный парнишка, а?
– Я всегда считал, что у американцев есть странные, весьма невротические реакции, – сказал Роланд совершенно серьезно.
Я на минуту уставился на него с открытым ртом:
– Роланд!
– Что?
– Иди к черту!
Он пожал плечами, словно стряхивая с себя мою ремарку.
– Вот вам, пожалуйста, насчет невротических реакций пробормотал он, – я же просто сделал замечание, и все.
– Извини насчет машины, Карл, – сказал я, снова включая передатчик. – Я не хотел этим сказать ничего плохого.
– Это мне следовало бы извиниться. Я совсем выбился из колеи. Просто...
– Забудь. Я открою тебе трейлер. Сэм, а Сэм?
Когда Сэм не ответил мне, я сам открыл трейлер. Потом снова позвал:
– Сэм!
Нет ответа.
Я постучал по модулю голосового синтезатора Сэма.
– Сэм! Ты здесь?
Я вынул модуль, слегка подышал на контакты, протер, потом снова вставил модуль на место.
– Сэм? Ты меня слышишь? Пожалуйста, помигай своим функциональным сигналом, если ты меня слышишь.
Крохотный красный огонек под его глазом-камерой оставался немигающим и ровным.
Я выключил клавиатуру на терминале, вызвал к жизни диагностический дисплей Сэма и стал набирать программу. Однако пока неясно было, что именно произошло и в чем заключалась неполадка. Показания приборов просто были очень странные.
Я с шумом выпустил воздух и откинулся.
– У нас беда.
– Это серьезно? – спросил Роланд.
Я медленно покачал головой, мрачно и тоскливо уставясь на экран.
– Не знаю.
Сигнал Карла прозвучал несколько слабо, поскольку стены трейлера создавали помехи.
– Я в трейлере.
– Шон? Давай загоняй свою лошадку туда же.
– Слушаюсь.
После того, как Шон тоже загнал машину внутрь, я опустил заднюю дверь, убрал трап и запустил порцию воздуха в трейлер. Когда там стало достаточно воздуха, чтобы нести звуковой сигнал, я переключил питание на интерком.
– Оставайтесь пока в своих машинах. Я собираюсь пока что поискать темный уголок, где бы нам можно было спрятаться, потом поговорим. Нам надо решить, что именно мы собираемся делать. – Я было выключил микрофон, потом снова включил его: – Кроме как паниковать, я хочу сказать...
– Как насчет Юрия? – спросил Джон сзади.
– Ах, Юрий, – сказал я. – Тьфу, совсем забыл от перегрузки.
Я протянул руку и переключился на передатчик.
– Юрий?
– Да, Джейк.
– Ты перешел на вспомогательный мотор?
– Да, конечно.
– Отлично. Теперь просто поезжайте за мной.
– Согласен.
Наше путешествие по подземному гаражу продолжалось все с той же тоской и безвыходностью. Мы катились мимо многих километров пустых боксов... пока не нашли один занятый. Там стоял «дорожный жук».
Вернее, полтора «жука».
– Он делится! – ахнул в изумлении Роланд. – Он воспроизводится!!!
Я завопил всем остальным, чтобы они вышли вперед и посмотрели.
Штуковина, стоявшая в боксе, медленно развивала глубокую прорезь на спине, которая быстро распространялась но бокам, при этом машина примерно вдвое одновременно увеличивалась по длине. Это был весьма простой и эффективный способ продолжения рода.
– Теперь мы знаем, что они не машины, – сказал Джон с суеверным ужасом.
– Неужели? Сомневаюсь, – ответил я.
