Джин нахмурился.
— Придется быть половчее, если хочу остаться в живых.
— Об этом не беспокойся, старина, — сказал Снеголап.
— Я должен был что-то сделать, швырнуть меч ему в морду и бежать… ну хоть что-то… Но я просто стоял как истукан.
— Все произошло так быстро, — успокоила его Линда.
Джин в ответ лишь недовольно проворчал что-то.
— Быстро — это уж точно, — пробормотал Снеголап, глядя в дальний конец помещения.
Портал исчез. Снова появилась стена, а вместе с ней — дверь, ведущая в очередной коридор.
Через час наступило «время ланча», и Линда расстелила очередную скатерть-самобранку. Похоже, у девушки уже появился некоторый опыт. Она сотворила не только неплохой ассортимент холодных закусок и салатов, но и стол, на котором все это было сервировано.
— Отлично, Линда, — похвалил Джин, накладывая на тарелку салат. — А ледяная скульптура просто великолепна. — Он то и дело посматривал на лебедя с плывущими за ним лебедятами.
Линда задумчиво взглянула на ледяные фигурки, потом заметила:
— Знаешь, мне кажется, я где-то это уже видела. — Внезапно ее осенило: — На свадьбе у моего двоюродного брата Терри!
— Поздравляю. Снеголап, не ешь лапами.
— Какая разница?
— Семья невесты может не понять.
Линда нахмурилась.
— Нет, если бы это было на свадьбе Терри, то был бы еще фонтан из шампанского. Может, это был обед после репетиции церемонии бракосочетания? — Она прикусила губу.
— Линда, — с набитым ртом сказал Джин, — вряд ли это имеет значение. Съешь лучше что- нибудь.
Линда вздохнула.
— Думаю, ты прав.
— Что это за розовое, желеобразное?
— Розовое желе.
— Я имею в виду это…
Из коридора донесся крик. Они замерли и прислушались. Крик послышался снова.
— Кажется, кто-то зовет на помощь, — заметил Снеголап, насторожив покрытые белым мехом уши.
Они побежали туда, откуда доносились вопли, и после нескольких поворотов коридора оказались в большой комнате. Она могла бы выглядеть вполне обычно, если бы не кусочек ботанического сада, который кто-то поместил прямо посредине. А в самом центре спутанной растительности барахтался Якоби.
— Скорее! — вопил он. — Оно меня схватило! И я не могу им управлять!
Одному лишь Джину удалось добраться до Якоби, прорубив тропинку в густых зарослях. Линда и Снеголап так в них и запутались.
Якоби лежал на боку.
— Мои ноги… — хрипло проговорил он.
Джин посмотрел на его ноги — их опутывали блестящие зеленые лианы. Он вытащил меч, оттянул лианы от лодыжек толстяка и начал рубить. Раздался пронзительный вопль.
Джин перепугался, подумав, что поранил Якоби. Но кричал сейчас кто-то другой.
— Ты, сволочь! Как смел ты меня поранить?
— Что? Гм… прошу прощения… э… погодите минутку…
— Не думай, что ты можешь вот так просто ввалиться на мою территорию и творить что вздумается! Ходячий кусок мяса! Да от тебя дерьмом воняет!
— Только без оскорблений. Отпусти этого человека, и я перестану рубить.
— Руби! — завопил Якоби. — Портал может закрыться!
— Ну, отпускай его.
— Я жрать хочу!
— О господи. Прямо-таки «Магазинчик ужасов».
— Ради всего святого! — завизжал Якоби. — Скорее!
Под истошные вопли растения Джин нанес несколько быстрых ударов мечом, после которых невредимой осталась лишь одна толстая лиана-щупальце. Он замахнулся, примериваясь, затем с размаху опустил меч. Конец клинка ударился обо что-то твердое, и меч вылетел из его руки, но лиана была уже разрублена.
— Все в порядке… ой!… — Что-то схватило Джина за ноги и потащило прочь. Якоби с трудом поднялся.
— Дайте мне меч! — завопил Джин, но Якоби повернулся и побежал прочь.
Джин схватился за щупальца, обвившиеся вокруг лодыжек, и потянул, однако они не поддавались.
— Попался, двуногий красавчик! Думал, слишком умный?
— Вот чего мне только не хватало, так это влюбчивой бугенвиллии, или кто ты там есть.
— Я съем тебя медленно, начиная с ног, и без обезболивания! Я могу быть жестокой!
— Это не в моем вкусе, — проворчал Джин, сопротивляясь усилиям растения.
Ствол дерева был совсем неподалеку. Джин зачарованно смотрел, как кора раздвигается посредине, открывая пульсирующую пасть с рядами острых шипов. Если бы ситуация не была столь абсурдной, он бы, наверное, испугался.
Неожиданно над ним оказался Снеголап, яростно рубивший ствол. Чудовищная пасть захлопнулась. Раздался агонизирующий вопль, а затем рыдающий голос:
— Хорошо, хорошо! Я отпущу тебя! Только не делайте мне больно!
Хватка лиан ослабла, и Джин поднялся на ноги. Снеголап нанес еще один удар топором, и из разреза тотчас же начал сочиться ярко-розовый сок.
— О-о-о-о-о! Я не хотела, я не хотела!
Джин подобрал свой меч, и они со Снеголапом заторопились к Линде, у которой были свои проблемы. Ее тоже схватили лианы; однако эти были покрыты маленькими шипами, безнадежно запутавшимися в ткани ее одежды.
Потребовалось некоторое время, чтобы освободить девушку. Наконец, держа Линду под руки, они выбрались из зарослей.
Якоби, весь обмякший, сидел в кресле у камина, обмахиваясь рукой и тяжело дыша.
— Астма, — выговорил он. — Я чуть концы не отдал. Я… — Он удрученно покачал головой. — Мне страшно жаль, что ничем не мог вам помочь.
— Да-да, конечно, — с иронией заметил Джин, посасывая кровоточащий палец.
— О господи, это место меня с ума сведет, — воскликнула Линда, падая во второе кресло. Она оглядела себя. — Только посмотрите, сплошные царапины!
— Кажется, Ницше говорил, — Якоби, похоже, постепенно приходил в себя, — что-то насчет того, что человек, которому наскучила жизнь, должен ею рискнуть. Видимо, он имел в виду именно это место.
— Здесь уж точно не скучно! — рассмеялась Линда. — Как бы мне хотелось, чтобы было наоборот…
— Да ладно, все не так уж и плохо.
— Вам здесь нравится?
— Очень! Я не хотел бы жить где-либо еще — хотя, должен заметить, в последнее время тут стало чуть более опасно. Возможно, это как-то связано с осадой.
— Ну и что слышно, какова ситуация? — нехотя поинтересовался Джин.
— Есть сведения, что захватчики вторглись в замок. Ничего больше я не слышал. Иногда слишком сложно получить достоверную информацию. Мы пока не видели никого из них на территории для Гостей,
