– Вишня, Охотник, вы что-нибудь чувствуете? – спросил Капитан.
– Я – нет, – ответил Охотник. – Но сейчас попробую.
Он соскользнул со стула, приник ухом к земле и замер. Вишня тоже сделала нечто похожее: поднялась из-за стола, подошла к ближайшему дереву, обняла ствол и крепко к нему прижалась.
Экипаж «Пахаря» молча и синхронно переводил глаза с одного на другую и обратно.
– Что-то есть, кажется, – сказал наконец Охотник, поднимая голову. – Но очень далеко.
– И глубоко, – добавила Вишня.
– Могу даже дать направление, – заметил Умник. – Хоть мне и не доверяют.
– Перестань, Умник, – поморщился Штурман. – Иногда ты становишься совершенно невозможным!
– Так откуда идет вибрация, Умник? – спросил Механик.
– С той стороны, откуда мы сюда прибыли.
– Из пещер? – спросил Капитан.
– Я не знаю, из пещер или нет. Но именно с той стороны.
– Похоже, Умник прав, – заметила Вишня, возвращаясь за стол. – Дерево говорит о том же.
– Вы умеете разговаривать с деревьями? – не поверил Охотник.
– Ну, не то чтобы разговаривать…. Но кое-какую информацию, не доступную другим, лируллийцы от деревьев и вообще от растений получать способны. Не забывайте, что мы и сами в некотором роде растения.
– Мы тоже в некотором роде животные, – почесал в затылке Капитан. – Но я не могу сказать, что умею получать от животных информацию, не доступную другим. Разве что это животное будет очень умным и лично мной выдрессированным. Но и это вряд ли, поскольку дрессировать животных я не умею.
– А вы меня научите? – спросил, обращаясь к Вишне, Охотник. – Разговаривать с деревьями? Мне кажется, что у меня может получится.
– Попробую, – улыбнулась Вишня, – почему бы и нет?
– Э, друзья, – поднял руку Доктор, – разрешите вам напомнить, что…
И тут земля задрожала так, что это почувствовали Уже все присутствующие.
– Ого! – воскликнул Механик, придерживая на столе покачнувшийся термос с кофе. – Неужели землетрясение?
– Здесь не бывает землетрясений, – заметил Охотник. – То есть я хотел сказать, что раньше их никогда не было.
– А что-то похожее было? – спросил Капитан.
– Нет.
– Умник, а ты что скажешь?
– А что я должен сказать?
– На что это похоже? – терпеливо повторил Капитан.
– Вот эта вибрация?
– Умник, если ты…
– Я понял, Капитан. Извините. Это похоже на работу какой-то очень мощной и сложной машины. Так мне кажется.
– Машины… Хм-м… А почему вибрация усиливается?
– Просто машина постепенно меняет режимы.
– Золотой Шар! – таинственным, но очень громким шепотом предположил Оружейник. – Я уверен, что он и есть эта самая машина.
– Почему ты так думаешь? – повернулся к нему Капитан.
– Потому что больше в той стороне все равно ничего нет, – объяснил за Оружейника Механик. – Кроме нашего «Пахаря», конечно. Но он, я думаю, не в счет.
– Да уж, – согласился Штурман. – Вибрировать нашему «Пахарю» совершенно не с чего. Особенно самостоятельно. И что нам в связи с этим всем теперь делать?
– Вибрация уменьшается, – сообщил Умник.
– Процесс пошел в обратную сторону, – предположил Капитан. – Умник, скажешь, когда вибрация пропадет совсем, хорошо? А мы пока все-таки позавтракаем. Не знаю, как вы, а я не привык встречать неприятности на голодный желудок. Особенно с утра.
Неприятности, как и предвидел Капитан, начались практически сразу после завтрака. Сначала Умник сообщил, что появился еще один источник вибрации. Первый, мол, стоит на месте, и если это машина, то она, видимо, окончательно вышла на заданный режим, потому что вибрация от нее достигла определенного уровня и теперь не уменьшается и не увеличивается. А вот второй источник появился совсем недавно. Пятнадцать минут назад, если быть точным. И он, источник этот, приближается. К ним. Судя по всему, тем самым подземным тоннелем, которым давеча шли и они. И еще. Характер вибрации второго источника совершенно иной.
– Как будто кто-то очень быстро бежит, – закончил Умник. – Кто-то тяжелый. И совсем скоро он должен добежать до конца тоннеля.
– Как скоро? – осведомился Капитан, бросая на стол использованную салфетку.
– Минут через сорок, – доложил Умник, на мгновение задумавшись. – Может, меньше.
Вишня и Охотник подтвердили сообщение Умника.
– По тоннелю явно что-то движется, – сказала Вишня. – И не знаю, как вам, а мне это совсем не нравится.
– Все – в «Мураш»! – скомандовал Капитан. – Механик – за руль. Надо выбрать место, откуда мы могли бы скрытно наблюдать за входом в тоннель.
– Так не выйдет, Капитан, – возразил Механик. – Спрятать «Мураш» – это одно, а наблюдать за входом – совсем другое. Одновременно это сделать не получится. Если видим мы, то, значит, видят и нас.
– А если нырнуть в реку и через перископ? – предложил Оружейник.
– Тогда будет виден перископ, – пожал плечами Механик.
– Пусть следит Умник, а нам передает картинку на дисплей, – высказался Штурман.
– Тогда лучше запустим «летающий глаз», – принял окончательное решение Капитан. – На «Мураше» есть один. И, если что, «глаз» не так будет жалко.
– Спасибо, Капитан, – сказал Умник.
– Не за что. Все в машину. Машину – в лес. И подальше.
Так они и сделали. Механик, умело лавируя между мощными стволами деревьев, загнал вездеход в промежуток между двумя ближайшими, покрытыми тем же лесом холмами и заглушил двигатель. Теперь для того, чтобы их обнаружить, нужно было специально знать, где искать.
На это ушло десять минут.
И еще двадцать на то, чтобы собрать, настроить и запустить «летающий глаз» – небольшого робота, предназначенного для ведения разведки с воздуха.
«Летающий глаз» был способен практически бесшумно держаться в воздухе (при условии, что параметры атмосферы соответствуют земным) без дозаправки пятнадцать часов на высоте до девяти километров и передавать в цифровом режиме на дисплей бортового компьютера картинку с одной видеокамеры и двух сканеров – теплового и электромагнитного – одновременно.
Они успели вовремя.
«Летающий глаз» как раз набрал заданную высоту и нашел цель, а Штурман успел настроить бортовой компьютер на прием передачи, когда из хорошо различимого («летающий глаз» дал необходимое увеличение) зева тоннеля выскользнуло и замерло нечто совершенно невообразимое и, судя по всему, живое.
Больше всего это существо напоминало бородавчатое яйцо на восьми гибких, сужающихся книзу лапах-отростках. Размером, пожалуй, с их вездеход, оно некоторое время стояло в полнейшей неподвижности прямо около входа в тоннель, как бы привыкая к дневному свету и открывшемуся перед ним простору, а затем, приподнявшись на лапах-отростках, ловко двинулось по каменистой осыпи вниз, к реке. Достигнув кромки воды, оно, не останавливаясь, нырнуло в реку, уже через минуту вскарабкалось на
