Пепел

дабы бедные, истерзанные войнами государства могли хоть такой, необременительной для казны, мерой поощрить своих подданных, однако с переходом войны в более цивилизованное русло и полностью на добровольно наемную основу, по крайней мере со стороны Земли, это мера окончательно стала анахронизмом: во всяком случае, так казалось Кьюму до сего дня. Но сейчас, стоя в строю в первой шеренге, он волновался: недалеко, ой недалеко ушел он от предка, снимающего скальп с головы поверженного врага.

Вокруг себя он видел не слишком пылающие энтузиазмом лица, хотя последнее нападение на базу заметно сплотило ряды до того традиционно посматривающих друг на друга свысока техников и планетолетный состав. Вообще-то повод для построения был другой, но его заранее предупредили по внутренней связи об обязательном присутствии. Награждения перед строем были своеобразным воспитательным актом для молодых пилотов и демонстрацией приверженности матушке-Земле, мирно вращающейся за таким числом километров, которое не выражалось словесным способом.

Вначале перед еще не успевшим соскучиться личным составом возник заместитель начальника базы, и по его команде все попытались принять подобающее случаю прямолинейно-квадратное строевое положение, однако это не очень удалось – мало они тренировались в данных мероприятиях, да и усердия на тренировках сильно не проявляли. С профессиональной армией трудно выделывать бессмысленные вещи. Вообще, само происходящее событие по своей сути, если вдуматься внимательно, было очень опасным. Сейчас практически две трети людей, живущих на Мааре, находились в одном месте, в громадном помещении подземного лунного купола. Хватало удара бомбы или лунотрясения не самой предельной мощности, чтобы создать разгерметизацию. Конечно, в специальных шкафах имелся какой-то запас баллонов с кислородом, но вот скафандров вряд ли было достаточное количество. «Вот где оперативникам работа, – подумал Хадас, – можно, если захотеть, выявить заговор или шпионскую сеть в штабе».

После доклада зама о построении астро-адмирал некоторое время изгалялся в словотворчестве. При пристальном внимательно-статистическом изучении его речи напрашивались выводы о ее нулевой информационной ценности, к тому же любой, кто захотел бы уточнить какие-то данные, мог легко узнать их у каютного компьютера. Ясное дело, речь и слушали с внимательностью, достойной содержания. Шатко-валко, после еще нескольких выступлений командиров поменьше рангом, митинг докатился до торжественной части. Когда Хадаса вызвали для награждения, рядом находящиеся лица повеселели в предчувствии будущего застолья – где можно будет достать припрятанные запасы спиртного по официальному поводу.

Медаль сияла свежестью и явно обладала магическим свойством притягивать к себе взоры людские. Хадас Кьюм старался сохранить положенную случаю серьезность, но ему было весело. Волшебство древних традиций докатилось даже сюда, может, одновременно с достигшим этого участка галактики светом Солнца именно тех героических времен, ведь подпространственный туннель позволял обгонять летевшие с того времени фотоны.

* * *

Награждение отмечали большой толпой. Оказывается, у многих еще остались в загашниках запрещенные на базе напитки, а кое- что перепало официально-неофициальным способом от начальства: ему гораздо удобнее было иметь немного пьяных подчиненных, но снявших с себя стресс, чем напряженную толпу, ищущую повод для драки друг с другом. В принципе, медаль Хадаса была только поводом, все давно хотели набраться поосновательней, ведь после отражения ракетной атаки и гибели целой плеяды товарищей они еще не отдыхали как следует. Однако к концу скромного, овеянного ореолом традиции банкета Хадас, к своему полному удивлению, обнаружил напротив себя оперативного работника внутренней полиции – подполковника Клавдия Дюбари. Как он затесался среди сохранившихся пилотов, было уму непостижимо. Более того, Дюбари втянул его в дискуссию, и пришлось участвовать, а позже, на пару приговорив несколько рюмок, они вообще уединились, так как окружающим хотелось простого веселья, а не сложной тарабарщины, и поговорить размеренно не представлялось возможным. Здесь беседа постепенно приняла для Хадаса интересное направление.

– Дорогой мой герой! – расплылся в обворожительной открытой улыбке старший офицер. – Ты думаешь, мы собираемся завоевывать эту планету?

Хадас не знал, что ответить, прикидывая нужные варианты. Он чувствовал, что оперативнику очень хочется почесать язык, и ситуацией следовало воспользоваться. Нельзя было отвечать и слишком казенно – изображая из себя тупицу: не всегда интересно разговаривать с круглым дураком, однако и чрезмерно догадливым или заинтересованным тоже являться не стоило – это могло насторожить разохотившегося профессионала. Однако в данном конкретном случае его молчание было истолковано как рассеянность: не мог этот штатный шпион предположить, что кто-то сумеет докопаться до сути самостоятельно. Кьюм решился на отвлекающий маневр:

– Подполковник, вы случайно не знаете, почему жителей Гаруды называют вайшьями?

– Континент Махабхарата в основном был колонизирован выходцами из Индии, впрочем, не только он. Сами понимаете, зачем было европейцам, купающимся в роскоши, переселяться к черту на кулички – времена романтики давно миновали. А жителям Азии деваться было некуда, подпирала их демографическая проблема гигантским прессом. И вот, пока Европа продолжала медленно пустеть от превышения смертности над рождаемостью, азиаты колонизировали Гаруду. Ну, а вайшьями они назвали себя по каким-то кастовым различиям. Значило это что-то вроде «вторично на свет рожденные»: так оно, наверное, и было после бегства с переполненной Земли. Постепенно это название как-то привилось повсюду в этом мире. Ты удовлетворен ответом?

Хадас поблагодарил за микролекцию.

– Так вот, пилот, о чем мы до этого говорили?

– Мы, кажется, беседовали о причинах, по которым следует захватывать эту планету.

– Да. Но, мой милый Кьюм, зачем нам завоевывать то, что уже однажды было нашим? Сколько мы уже бомбим Гаруду? Почти двадцать лет! Ты представляешь? Совсем недавно люди думали, что длинные войны прошлого – всякие Тридцатилетние или Столетние – ушли в небытие из-за гигантских скоростей и мощностей, однако они ошиблись. Вначале ставилась задача как можно быстрей вбомбить вайшьей в каменный век для нейтрализации противодействия. Эта теоретическая планка давно была перепрыгнута, исключая казус с последней ракетной атакой. Однако на этом вооруженные силы не остановились – команды не было, наоборот: военные усилия стали нарастать. Они, правда, стали вестись более лениво, менее ажиотажно, с солидными перерывами, однако с применением не меньшей разрушительной мощи. И какова же ныне цель?

Подполковник посмотрел на Хадаса пристальным, мало что выражающим взглядом. Пилот не стал отвечать: он опрокинул в высокую рюмку бутыль. Лилось медленно, но привычно: сказывалась малая сила тяжести, зато плюхало бурно – именно поэтому вся местная посуда имела большую, чем обычная, глубину. Дюбари дождался, пока Хадас долил себе, и опрокинул бокал во внутричеловеческую полость под названием желудок. Кьюм пригубил: напиток замедленно скатился по горлу, и беседа полилась далее.

– Цель, любезный «атомный ас», все хотят знать цель! А есть ли она? – Дюбари поднял указательный палец. – И даже если есть – можно ли ее понять? Знаешь, а ведь были люди, которые предупреждали еще до первой колонизации. Провидцы какие-то. Ведь говорили нам, дуракам: не суйтесь вы на планету, нет смысла ее колонизировать – выйдет боком.

– Вильяловос, – неосторожно подсказал Хадас.

– Точно. Были еще и другие, только менее известные философы. На начальном этапе, утверждали они, все пойдет нормально и на пользу. Сама колонизация такой махины – площадь планеты в полтора раза больше, чем у Земли, а размеры суши и того более, – это гигантская цель. Это осуществление мечты многих и многих. Это отток львиной доли авантюристов, не знающих, куда применить свои силы на освоенной вдоль и поперек метрополии, и в то же время враждебно относящихся к космосу. Это разрешение демографической проблемы хоть в какой-то мере. Это гигантские возможности для промышленности. Это потребности в новых технологиях и поле деятельности для старых и новорожденных фирм. Это циклопические новоиспеченные бюрократические структуры, наконец, для любителей высоких кресел, которые на родимой планете переполнены, а в космосе не слишком нужны, потому как рационализм там является важнейшим принципом. И еще много-много положительных сторон. И только эти провидцы говорили, что все обман и благие мечты обратятся в свою противоположность. Ведь не процветания человечества в целом мы все добиваемся? А добиваемся мы, по крайней мере правительства, – гегемонии Земли и только Земли! Малочисленные вакуумные поселения и микрогорода на непригодных для жизни мирах не могут составить ей конкуренцию – ничто они без нее. Иное дело – огромная планета с восемнадцатью континентами, абсолютно пригодная для жизни человека. Все совершилось слишком стремительно, гораздо быстрее, чем предсказывали пессимисты-футурологи. Они отпускали лет двести до кризиса, а прошло всего сорок. Всего сорок! Вильяловос говорил, что колонизация не решит проблем Земли. Он доказывал, что она несколько отодвинет в сторону кризис, и если освоение использовать с пользой и одновременно с ней перевести всю цивилизацию на новый альтернативный путь – тогда «да»! Однако кто будет переводить? Ясное дело, все случилось, как предвиделось. Хотя кричали больше о сверхгоризонтах и новой эре, а голос Кассандры услышан не был. Троянского коня заволокли в дом, хотя умные люди указывали, что пространственный туннель, этот подарочек дьявола, следует заколотить наглухо. А ведь были в истории наглядные примеры. Добрая старая Англия освоила новую территорию, немного обогатилась, но не успела перья отряхнуть, как оказалась никому не нужной далекой провинцией, а бывшая колония постепенно заткнула ее за пояс. Вам есть что возразить, корвет-капитан? А ведь технический прогресс ушел вперед. Теперь все это произошло молниеносно. И вот уже только освоенная планета заявила Земле-матушке, что не желает иметь с ней дел, пока та не поступит так-то и так-то. Проблем, мол, у нас своих хватает, и поселенцы нам более не требуются, тем паче что отсылаете вы к нам последнее время сплошное отребье, у нас самих не за горами демографический взрыв. У доброго большинства земных правителей челюсти отвисли, а ведь суфлеры подсказывали им будущее, надо было только насторожиться. И вот-вот должна была оказаться метрополия на вторых ролях, но, слава богу, сейчас век прогрессивный, и пророкам наконец поверили. Вот и началась войнушка. – Подполковник посмотрел на космолетчика несколько осоловевшими глазами и уже самостоятельно налил себе. – Поэтому, дорогой мой герой, цель войны и значилась – не просто разбить повстанцев и затребовать их капитуляции, это было недолго осуществить с нашим, даже тогда громадным, технологическим перевесом. Нет, цель была истребить их полностью, а заодно подготовить плацдарм для следующей цели… – Дюбари снова поднял вверх свой указующий перст, – сделать эту великолепную планету непригодной для жизни.

Хадас посмотрел на собеседника и молча налил себе. Он был в растерянности от этих признаний пришельца из полицейского ведомства. Были они похожи на бред и, однако, отдавали определенной логикой.

– Ты мне не веришь? – спросил уже порядком набравшийся опер.

Хадас пожал плечами.

– Да нет, я просто перевариваю вашу речь. Продолжайте, мне очень интересно.

«Если бы ты знал, насколько мне интересно», – подумал Хадас про себя и вновь обратился в слух.

– Для чего, спрашивается, такую красивую планету делать непригодной для существования млекопитающих? Ясное дело, чтобы в будущем не возникал новый прецедент. Чтобы не было повторения произошедшего. Само собой, если умело маскироваться от прессы, можно потом умирание всех колонистов как- нибудь природным катаклизмом объяснить и даже новых дураков для заселения найти, однако все неминуемо повторится по новой. А учитывая опыт, свежие поселенцы смогут действовать более хитро, и мало ли что может произойти. Не хватало еще решать демографическую проблему столь экзотическим способом: вначале планету заселять, потом население вытравливать и по новой колонизировать. Можно предсказать даже такой вариант действий, а почему бы, например, если уж изюминку звездной системы – обитаемый мир – надо прихлопнуть, по логике вещей, да похитрее, с максимальным выплескиванием избыточной энергии прогрессивного развития, не построить какую-нибудь сверхдорогую штучку типа лазера для резонансной раскачки местного солнца и шарахнуть так уж шарахнуть – сверхновой. Заодно создание такого оружия может когда-нибудь пригодиться в будущих космических разборках с иными цивилизациями. Однако не верим мы в