— Мастер не тот, у кого много силы. Мастерство — это умение силу использовать. У вас это мастерство было в крови, а теперь вы его теряете. А следующий раз неизбежен.
— Вы меня не заставите… — начал было Леденцов, но понял, что сил на окончание фразы у него недостаточно.
— Я и не собираюсь. Процесс вышел из-под контроля. Вы думаете, этот “отбойник” оставит вас в покое? Теперь, после того как вы покушались на него? Тяжело ранили его учителя?
— А мы уедем, — вдруг затараторила Катенька, — домой уедем. Правда, Палыч? Он же ничего про нас не знает. Мы будем жить тихо, он нас не найдёт.
— Он вас не найдёт, — подтвердил Иван Иванович и потёр переносицу. — И даже пытаться не станет. Незачем.
Емельян Павлович почему-то не успокоился от этих слов Портнова. И был прав.
— Он сделает так, что вы сами будете его искать.
— Не буду, — дёрнул плечом Леденцов.
— Будете. И вы снова сойдётесь в поединке. Только на сей раз он будет сильнее. В первой стычке вы оба проиграли. Он умеет делать правильные выводы из поражений — он ведь мастер сглаза, помните? Не дожил бы ваш соперник до зрелого возраста, если бы не умел держать удар.
— И пусть держит, — сказал Емельян Павлович, — только не мой удар. Хватит с меня, наударялся.
Катенька смотрела на мужа огромными сырыми, как лужи, глазами. И тихонько, кончиками пальцев, гладила его руку под столом.
11
Тягучая пелена апатии все больше охватывала Емельяна Павловича. Все реже были вспышки яростного желания доказать себе и окружающим (в основном окружающей Кате), что он ещё жив, что он по-прежнему мастер силы. Если бы Леденцов смог собраться с мыслями, то сообразил бы, что его пребывание в чужом городе утратило всякий смысл: вылазки в казино прекратились, Иван Иванович перестал донимать своими лекциями, да и их дружная команда разбрелась. Саня исчез на другой же день после стрельбы в “Жар-птице”, а ещё через трое суток Емельян Павлович поймал себя на том, что он давно не видел компенсаторш. На четвёртый день пропал и Портнов.
Единственное занятие, за которое Леденцов держался по инерции, — это рассматривание фотографии пожилого поджарого человека, которому следовало желать здоровья. Каждое утро, пока Катенька была в душе, он доставал из внутреннего кармана пиджака потрёпанную уже карточку и как мог искренне представлял Николая Николаевича — так, кажется? — бодрым и здоровым. По возможности повторял сеансы и днём, если супруга отлучалась куда-нибудь. Однако и это странное занятие по прошествии недели потеряло смысл. Однажды днём Леденцовы прогуливались по окрестному городу и вели ленивый разговор ни о чём. Катенька вроде бы настраивала, чтобы Емельян Павлович прочёл что-то очень модное. Тот неактивно отнекивался. Потом Катя вспомнила, что оставила в номере мобильный телефон — вчерашний подарок мужа. Кому она могла с него звонить? Однако Леденцов не стал спорить, а повернулся и двинулся к гостинице. В лифт одновременно с ним вошёл молодой человек крепкого телосложения. Как только кабина тронулась, он будничным тоном сказал:
— Вам привет от Сергея Сергеевича.
Емельян Павлович уставился на попутчика. Взгляд его ничего не выражал.
— От Минича, — решил уточнить молодой человек, — он просил передать, что о Николае Николаевиче можно больше не заботиться.
Леденцов ничего не отвечал, пока лифт не остановился. Только тогда он вздрогнул и спросил:
— Ага. Значит, этот… Николай Николаевич выздоровел?
— Почти, — улыбнулся молодой. — Он впал в кому. А вы молодец, здорово его подлечили.
Емельян Павлович открыл рот, но тут двери начали закрываться, и он выскочил в коридор. Кажется, человек в лифте слегка его подтолкнул. Леденцов постоял немного, помотал головой, как норовистый конь (даже прифыркнул), и стал опускаться вниз по лестнице.
Все дела в этом чёртовом жарком городе были сделаны. Пора было возвращаться домой.
Иван Иванович появился ещё раз, в день отбытия Леденцовых из гостиницы. Катенька заметила его первой, вздрогнула и остановилась. Емельян Павлович проследил её взгляд и тоже замер. Портнов сделал плавный жест рукой, словно извиняясь.
— Я просто попрощаться, — сказал он. — Давайте, Екатерина, вашу сумку. Давайте-давайте, я столько хлопот вам доставил, нужно как-то отрабатывать.
Иван Иванович был тихим и безобидным. И грустным. Леденцов не смог его прогнать. Да и с чего бы? Они взяли частника и очень мило побеседовали весь путь до вокзала. Емельян Павлович расслабился и решил, что на сей раз обойдётся без глубоких мыслей и подробных инструктажей. Так и оказалось до самого вагона.
Но напоследок Портнов умудрился выкинуть небольшое коленце. Поцеловав руку ухмыляющейся Катеньке, он ловко вложил в неё прямоугольную картонку.
— Моя визитка, — пояснил он, — мало ли что. Берегите. Друг друга. И помните, Емельян Павлович, ваша супруга — ваше единственное преимущество в грядущем бою.
Катенька враз перестала улыбаться, хотя это был явно комплимент.
— Нет-нет-нет, — замотала она стриженной головкой, — никаких больше боев!
— Разве что бой с тенью, — Леденцов решил пошутить, но вышло неловко.
— Бой с тенью, — сказал Иван Иванович, — вы уже выигрывали. На сей раз над вами повисла тень боя… Дай бог, чтобы всё обошлось.
В СВ Катенька и Емельян Павлович долго молчали. Только когда пришло время укладываться, Катя спросила:
— Правда, больше никаких боев?
— Никаких. Не боец я.
— А с тенью… Который ты выиграл. Это с кем?
Леденцов помимо воли улыбнулся.
— Не поверишь. С тобой, Солнышко.
— Что?! Я?! Тень?! Вот я тебя по башке подушкой!
И тут же исполнила обещание. Супруг радостно подхватил забаву. Так они резвились ещё минут десять, пока в стену купе не постучали. Леденцовы притихли и уселись на полку, часто и весело дыша.
— Значит, — прошептала Катенька, — ты, гад, со мной бился?
— Не бился. Просто нужно было тебя освободить от эффекта “отбойника”.
— Палыч, хоть ты мне мозги не компостируй, ладно? Хватит с нас Портнова. “Отбойники”, “топоры” какие-то. Туфта все это.
Емельян Павлович глянул в честные глаза любимой женщины.
— Обожди, — сказал он, — такты не веришь в мастеров сглаза и силы?
— Конечно, нет! Ты сам подумай, это ж все бабушкины сказки!
— А Саня? Его умение читать мысли?
— Ну и что? Мало ли в мире гипнотизёров!
В эту ночь Леденцову открылась поразительная вещь: его жена и подруга, его лучший компенсатор, а в девичестве — довольно сильный мастер сглаза, его бестолковая Катенька не верит во “все эти теории” Ивана Ивановича! Емельян Павлович пытался взывать к логике, к её ощущениям, приводил примеры удачной игры в казино… Всё было без толку. На каждый довод мужа она приводила безупречный аргумент одного из трёх типов: “просто повезло”, “я тебя люблю” или “я откуда знаю, но мистика тут не при чём”. Когда Леденцов исчерпал все доказательства, Катенька вдруг мило зевнула, заявила, что полностью сним согласна, и повалилась спать.
