тут сложилось несколько факторов: изменившееся дыхание проводника, шуршание хвои, легкие, почти неслышные шаги обходящего костер Бекрана.
Сандерс причмокнул и перевернулся на спину. Рука невзначай легла на лучевик.
Проводник замер. Сквозь предутреннюю мглу его фигура казалась огромной. Через несколько мгновений он отбросил осторожность, сделал два широких шага и с маху сел на грудь Сандерса, одновременно перехватив его руки в запястьях.
— А… что… — пролепетал Сандерс, дергаясь под навалившейся на него тяжестью.
— Тихо, парень, тихо, — пробормотал Бекран, — не дергайся. — Он рывком поднял Сандерсу руки и прижал их к земле за головой. Лицо с недельной щетиной склонилось к лицу Сандерса, черные глаза с нескрываемым торжеством изучали его. Пахнуло полусгнившей в зубах пищей. — Ты что ж, думал, мы совсем дураки? Деревня, глушь, сойдет и так? Даже имя не поменял. А еще говорили: особо опасен! Ха! — Бекран осклабился. — Ну что, парень, сам скажешь, кто навел, кто добраться помог, или по-другому спросить?
— Не понимаю, о чем ты, — пролепетал Сандерс, стараясь не дышать, — чего тебе надо? Денег хочешь? Все отдам…
— Конечно, отдашь, — согласился Бекран, — и расскажешь все, как на исповеди. А я спешить не буду. Я тебя тепленьким доставлю. Ха! Сперва мне все выложишь, когда пятки припеку, а потом…
Впоследствии Сандерс пожалел о том, что поторопился — можно было по вопросам узнать, что интересует Бекрана и его хозяев в первую очередь, но когда с губ проводника сорвалась нитка зловонной слюны и упала на щеку Сандерса, он взбесился.
Глава 10
Эту списанную из флота станцию слежения Макнамара купил, как только возросшие финансовые возможности позволили это сделать. Он мечтал о собственном доме на орбите, сколько себя помнил, но в последние годы станция почти всегда пустовала. Естественно, необходимые профилактические работы и обслуживание велись непрерывно и он мог в любой момент прилететь сюда, но мечта, ставшая явью, оказалась обычной игрушкой. Только игрушкой для давно выросшего из детских штанишек и теперь уже пожилого человека.
Обычно станция висела над экватором, откуда был наилучший обзор планеты, но для демонстрации лучевого оружия станцию перегнали почти за тридцать тысяч миль от Нью-Вашингтона — в пространстве, непосредственно окружающем главную планету Содружества, проводить любые эксперименты было запрещено.
Тщательно отобранные гости прибыли почти одновременно на пяти шаттлах. Макнамара умел устроить презентацию — обстановка в главном зале станции напоминала фуршет, заключающий модную выставку или премьеру. Гости бродили между столами, подхватывая деликатесы, угощаясь спиртным и с нетерпением ожидая, чем же удивит Джеффри Макнамара на этот раз. Только несколько человек были в курсе и среди них сенатор Линдер. Его Комитету по статусу было положено знать о подобных разработках все, и Макнамара решил открыть перед сенатором карты. Адмирал Контениус, начальник штаба флота, также знал о проекте многое — они были давними партнерами по гольфу и океанской рыбалке, и Макнамара был уверен, что Контениус поддержит его. Пу и, конечно, Томас Лундквист и Майк, которому Макнамара рассказал о проекте три дня назад и который сразу после того, как выиграл тендер на строительство орбитальных крепостей, с головой ушел в подготовку к демонстрации оружия.
Макнамара поднялся на небольшую трибуну и оглядел сверху море голов, отлично пошитых костюмов и мундиров, и быстро пролистал файлы с речью, подготовленной Лундквистом. Запомнив основные положения, он еще раз оглядел зал и кашлянул, привлекая внимание.
Гул голосов постепенно стих, гости повернулись к трибуне, выжидающе глядя на Макнамару.
— Господа, — начал он, — позвольте выразить благодарность за то, что нашли время присутствовать здесь. Насколько я понимаю, многим пришлось отсрочить неотложные дела, чтобы последовать моему приглашению. Я постараюсь не разочаровать вас. — Макнамара чувствовал себя уверенно и спокойно — не в первый раз он держал речь перед такой серьезной аудиторией.
Любая презентация прежде всего должна напоминать шоу, причем поставленное лучшими специалистами своего дела. И сам Макнамара несомненно принадлежал к их числу. В принципе, правил, способствующих успеху подобных мероприятий, не так много — не надоедать присутствующим излишними техническими подробностями, вовремя пошутить, но главное — никогда не переоценивать свое (пусть и немалое) умение владеть вниманием аудитории. Так что среди приглашенных всегда находились люди, в нужные моменты направляющие внимание публики на то, ради чего и затеваются такие приемы. Это были молодые женщины, обученные в нужный момент непосредственно всплеснуть руками и восхищенно прошептать что-то типа: «Ой как интересно», «Неужели вы во всем этом разбираетесь?», или вызывающие доверие пожилые джентльмены, с умным видом одобрительно кивающие на удачные пассажи оратора и первые начинающие аплодировать. Но, хотя сегодня все было организовано подавно отработанной схеме, Макнамара решил пренебречь проверенной временем тактикой.
Отложив блок с текстом, он подошел к краю помоста, ослабил галстук и, сунув руки в карманы, усмехнулся, глядя на гостей.
— Однако сегодня мне не хочется толкать перед вами речь, которая лежит у меня там, — он показал на трибуну, — готовая, вычищенная и отглаженная, как сорочка ко дню конфирмации. За свою жизнь вы все выслушали таких речей сотни, если не тысячи, и я уверен, они стоят у вас поперек горла так же, как и у меня.
— Тогда заканчивай с этой тягомотиной, Джеф! — крикнул кто-то из журналистов.
Дружелюбный смех прокатился и замер — Макнамара поднял ладонь:
— Уже, считай, закончил. Сегодня вы увидите действие нового оружия, которое я хочу предложить нашему звездному флоту. Да, я пригласил вас на демонстрацию оружия! Содружество Американской Конституции — мирная держава, чтобы там ни говорили наши так называемые друзья, но, — Макнамара сделал точно выверенную паузу, — один мудрец в глубокой древности сказал: хочешь мира — готовься к войне. Этот постулат проверен временем, и никогда еще его истинность не подвергалась сомнению. Не будем этого делать и мы. Я попытаюсь вкратце объяснить принцип действия оружия после демонстрации его возможностей. Естественно, если кто-то пожелает, позже он сможет восполнить пробелы моего дилетантского разъяснения, обратившись в конструкторский отдел «Армз энд дефенс», лично к Ставросу Валлианатосу, главному конструктору фирмы. — Макнамара опять сделал паузу, оглядев обращенные к нему лица. На некоторых застыло скептическое выражение, другие проявляли интерес — в основном военные. Скучающих лиц было немного, но и их, пожалуй, следовало немного расшевелить легкой шуткой. — Вас ознакомят со всеми разработками, естественно, если у вас есть доступ соответствующей степени секретности.
Раздались смешки, кто-то несколько раз хлопнул в ладони.
— А где его взять, этот допуск? — Молодой сенатор от Западного Висконсина, слегка перебравший виски, улыбался, показывая, что вопрос чисто риторический.
— У меня. Выдам без промедления, особенно если вы угостите меня тем виски, которому отдаете предпочтение, — усмехнувшись, ответил Манкамара.
— Браво, Джеф! — первым отреагировал сенатор Линдер, вслед за которым зал взорвался свистом и улюлюканьем.
Макнамара поднял руку, призывая умерить эмоции. Дождавшись, когда шум стих, он продолжил:
— Разработка этого оружия велась нами в течение последних одиннадцати лет. Смею вас уверить: ни у одной державы ничего подобного нет и в ближайшие тридцать лет не предвидится. Это оружие — мир для Содружества Американской Конституции минимум на три десятилетия! Кто сможет сделать больше — пусть сделает. А если пацифисты или зеленые станут опять брюзжать по поводу разработки новых вооружений, — Макиамара набрал в легкие воздух и рявкнул что было сил, — заткните им глотки моими
