– Карола, кто там?
– Мастер Рогар пришли.
– Мастер Рогар?
– Старинный приятель Вашего дядюшки…
– А… Вспомнила. Но что же ты его за воротами держишь?
Домоправительница распахивает створки шире, и Миррима натыкается взглядом на вашего покорного слугу. Видели, как лужа покрывается ледком? Что-то подобное произошло и с глазами девчонки: они просто омертвели.
– Этот человек не войдёт в мой дом.
– Юная госпожа, позвольте заметить: неугодный Вам человек является моим имуществом, и, не пуская его, Вы отказываете и мне, – мягко замечает Мастер.
– Он… – несколько вдохов гнома мучительно подыскивает слова. – Если он – Ваше имущество, то я должна просить… Обезопасить меня и моих гостей от этого… имущества.
– Как пожелаете, – кланяется Рогар и бросает мне: – Протяни руки.
Я выполняю приказ раньше, чем успеваю подумать: зачем.
На запястьях защёлкиваются браслеты, соединённые короткой цепью, от среднего звена которой отходит ещё одна цепочка – её конец теряется в складках плаща моего хозяина.
– Карола, проводи Мастера в свободную кладовую… Пусть оставит… своё имущество там, – малявка гордо удаляется.
Рогар кивает мне, и мы спешим выполнить повеление грозной хозяйки.
Кладовая небольшая, но вполне уютная, о чём я и сообщаю, когда Рогар интересуется моим мнением.
– Тебя устраивает?
– Более чем. По крайней мере, меня никто не будет беспокоить.
– Наручники сильно мешают?
– Вовсе нет… – я принимаюсь изучать своё новое «украшение». Браслеты обтянуты островками кожи, как и мой ошейник, но под мягким слоем отчётливо прощупываются… звенья? Так вот почему так удобно… Цепь коротковата, зато – тонкая и лёгкая. Нет, сильно досаждать не будут. Хотя выглядят, скажем так, внушительно. И движения сковывают, как им и положено.
– Надоест – снимешь, – разрешает Мастер.
– Ты оставишь мне ключ? – вот теперь я удивляюсь. Весьма.
– А он тебе не нужен, – усмехается мой хозяин.
– Как это понимать?
– Здесь два замка: один для ключа, а второй… На одном из звеньев есть два выступа: сверху и снизу. Если на них нажать одновременно, звено… В общем, сам попробуй.
Я попробовал. Правда, не с первой попытки нашёл нужное место. Действительно, звено раскладывается, увеличиваясь в размерах раза в три, и рука свободно выходит из браслета.
– Занятно, – я защёлкнул наручник обратно. – И об этом секрете все знают?
– Не все. Только владелец. Да и исполнить этот фокус могу только я… Ну, и ты, раз уж магия не может тебе препятствовать.
– Практично… А зачем ты рассказал?…
– Нечего потакать капризному ребёнку, беспричинно задирающему нос! – улыбается Мастер. – Тебе же нужно отдыхать?
В дверь заглядывает Карола.
– Хозяйка сказала, что… Вас нужно привязать.
– А намордник надеть не надо? – ехидничаю. А что прикажете делать?
– Откуда мне знать, – сокрушённо отвечает гнома.
– Ладно, выполним и эту просьбу… «хозяйки», – Мастер отстёгивает от пояса другой конец «поводка», снабжённый очередным замком, и прикрепляет его к кольцу на крышке массивного сундука.
– Передай, что я выполнил все условия.
Карола, заметно повеселев, топает прочь.
– Длины хватит? – интересуется Мастер.
– Для чего? Чтобы удавиться? – невинно улыбаюсь я.
– Заботишься о нём, заботишься… – Рогар вздыхает с притворной укоризной и покидает вашего покорного слугу с последним напутствием: – Не скучай!
Дверь захлопывается. Задвигается засов. Я пару минут стою посреди кладовой, на взгляд определяя наиболее располагающее к отдыху место. Наконец, выбрав один из углов комнаты, устраиваюсь со всем доступным комфортом на груде пустых мешков.
Дааа… Впору биться головой о стену и рвать на себе волосы. Вот только осталось решить: делать это одновременно или всё-таки по очереди?
Нет, я не ёрничаю. Я даже не смеюсь. Хотя, чего греха таить: в том, что произошло, есть некоторая… забавность. Неужели так легко привыкнуть к пинкам, которыми награждает судьба? Получается, очень легко. Что ж, я насладился отписанными мне неприятностями в полной мере. Вконец испортил отношения с Мирримой (о чём совершенно искренне жалею), внушил принцессе жгучую ненависть к моей скромной персоне (пока угрызений совести по этому поводу не испытываю, но чувствую: всё ещё впереди), заставил Рогара менять планы (с одной стороны, мне и раньше-то было плевать на его намерения, но с другой… Кто меня за язык дёргал?).
Что ещё? Спас город от разрушения. Маловато для того, чтобы заслужить прощение, верно? Как несправедлива жизнь: совершая добро для многих, ты непременно сделаешь больно кому-то одному… И не всегда – себе. Если бы мои поступки, отпущенные в мир, возвращали зло только мне, было бы гораздо легче и приятнее существовать. Впрочем, с Добром и Злом всегда так.
И всё же, любопытно… Неужели мы были предназначены друг другу? Ерунда какая-то получается. Почему – ерунда? Есть несколько причин, заставляющих меня сомневаться в правдивости слов Владычицы. Нет, конечно, я не смею упрекать (и уж тем более – обвинять!) Её во лжи, но… Имеются махонькие нестыковки. Едва заметные изъяны в сложном орнаменте жизни.
Изъян первый. Я совершенно не обязан был дожить до этого дня. В смысле, до дня встречи с малолетней принцессой. Скажем грубо и прямо: я должен был покинуть сей суетный мир гораздо раньше. Ладно, не буду брать в расчёт детство и юность (хотя, по здравому рассуждению, смертельно опасных ситуаций хватало и в те светлые, не обременённые придуманными заботами, времена), но, простите, последние полгода!… Это же просто наказание какое-то: ни дня спокойного существования. То есть, дни-то были, но их «спокойствие» воспринималось хуже, чем «напряжение» всего остального времени. Почему, спросите вы? Потому что мир и покой громоздились друг на друга, строя эдакую горку – вроде тех, с которых ребятня зимой съезжает на пятой точке – и чем дольше выдавался «мирный» промежуток, тем выше росла гора, с которой я рано или поздно должен был сверзиться вниз. Есть о чём задуматься, верно? С другой стороны, каждый день сражаться за право находиться на этом свете – не самая желанная для вашего покорного слуги альтернатива. Проще говоря: неохота прилагать столько усилий. Что ж, придётся пока оставить всё, как и было, и… Знаете, это даже удобно: можно приноровиться и угадывать тот, единственный настоящий момент, с которого события начинают катиться под откос… О чём это я?
Ах, да! Изъян второй. Обстоятельства встречи. Слишком много риска – и для меня, и для девочки. Странно, и как это я не прибил её сразу, пока считал «принцем»? Помешало явление магички? В первый раз – да. А потом? Когда домик начал рассыпаться в прах, уже никто не сумел бы остановить мою карающую длань… Никто. Кроме меня самого. Точнее, кроме не вовремя проснувшегося здравого смысла. А жаль, что задор угас, жаль… Интересно, утвердись я в намерении прикончить беззащитного ребёнка, что бы отвело удар? Очередной непредвиденный визитёр? Мантия? Силы природы? Гадать можно долго, но сей процесс окажется совершенно бесполезным – только потрачу силы и время… Впрочем, времени у меня – завались. Гораздо хуже дела обстоят с силами. Кажется, кто-то обещал меня накормить? А ведь сам, наверняка, давно уже жрёт за обе щеки…
