Ладно, если челюсти пока нечем занять, попробую напрячь то, что располагается чуть выше. Нет, не нос! И не глаза! Да, понимаю: иногда кажется, что «того самого» у меня отродясь не было, но всё же…
Итак, встретились мы весьма странно и опасно. Причины нахождения принцессы в этом медвежьем углу я для себя определил (если и ошибся, то в деталях, а не в общем направлении рассуждений). Причины, по которым ваш покорный слуга оказался здесь же в то же самое время, ясны. Немножко того, немножко сего, капелька сумасшествия, глоток везения, присущего только и исключительно моей скромной персоне, и – оп-ля! Пирожок с занятным вкусом готов. С пылу, с жару, так сказать. Вот только кто тот повар- экспериментатор, смешавший несовместимые ингредиенты? Вопрос. К сожалению, не из тех, к которым я могу подобрать ответ. Да-да, именно – подобрать! Вас смущает эта формулировка? Зря. Вопрос не существует без ответа. Никогда. Стоит родиться вопросу, и тут же – пусть даже на другом конце мира – возникает ответ. Проблема в том, что ответов всегда несколько. И ещё более серьёзная проблема – выбрать нужный тебе ответ. Я не оговорился: нужный, а не правильный. Потому что все ответы в какой-то мере правильные. В определённый момент времени, в заданной точке пространства каждый из возможных ответов будет единственно правильным. Но вот нужно ли это вам? Молчите? Никогда не предполагали такой возможности? Что ж, подумайте на досуге и решите, что вас больше устроит: Истина не ко времени и не к месту или Не-Истина, жизненно необходимая именно в эту секунду…
Ну вот, снова отвлёкся. Мысли скачут совсем не в ту сторону. Или же… Я пытаюсь ими управлять в меру собственной дурости, навязывая неестественное направление течения? Вот это больше походит на правду. Что же бесит меня на самом деле?… Понял! Я ничего не чувствую к принцессе. В смысле, ничего, кроме того, что мог бы чувствовать к любой другой юной девушке, отчаянно нуждающейся в опёке и защите. Простите, а где же то, о чём упомянула Владычица? Где любовь, фрэлл меня подери?!
Если мы должны были бы… Значит, с первого взгляда, с первого слова что-то обязано было произойти! Или я неправильно понимаю смысл Предназначения? Но ваш покорный слуга ничегошеньки не чувствовал. Наверное, потому так легко решился… Хотя, кто сказал, что было ЛЕГКО? Трудно было. Но я отказался. Отказался от того, чего совсем не представлял себе. В самом деле: если что-то и могло получиться, то лишь спустя массу времени. Лет, эдак, через пяток. И тут мы опять утыкаемся в знакомый до слёз тупик. Кто поручится, что я проживу эти годы и встречусь с повзрослевшей принцессой в добром здравии? Точнее, буду ли я в этом самом здравии… Владычица солгала? Может быть. А может быть, и нет. В любом случае, Она знает куда больше, чем все живущие в этом мире, вместе взятые. Но это значит… У меня был шанс жить долго! А я продал этот шанс так дешево… Или, всё-таки, дорого? Несколько тысяч жизней. Целый город. Одно отдельно взятое Могущество. Много это или мало? Не знаю. Но хочется верить, что всё это стоит моих непрожитых лет. И, фрэлл подери, я буду в это верить! Хотя бы потому, что другого варианта у меня нет…
Зашелестел засов, и я смежил веки, притворяясь спящим: мало ли какая нежеланная мне личность решила нарушить моё уединение? В общем-то, угадал.
Миррима пару мгновений стояла в дверном проёме, думая, что делать дальше, но что-то – Упрямство? Любопытство? Вредность? – пересилило гордость, и малышка шагнула в кладовую. Я с трудом подавил улыбку, наблюдая за неожиданной гостьей сквозь ресницы. Видимо, гному не устраивало то, что ваш покорный слуга «спит», потому что она хлопнула дверью и выжидательно уставилась на меня: круглое личико было переполнено решимостью, слишком серьёзной для моей малолетней знакомой.
Я не открыл глаза, ожидая дальнейшего развития событий. Постояв не более минуты, гнома с обидой и злостью открыла дверь кладовой и грохнула её об косяк ещё раз. Куда сильнее, чем прежде. Конечно, можно было поиграть, но мне стало жаль несчастный дом, вверенный временному управлению Мирримы – таким манером от него и камня на камне не останется – и я распахнул ресницы, возвращая гноме серьёзный, слегка вопросительный взгляд. Голубые глаза не уступили, и некоторое время мы, как умалишённые, пялились друг на друга. В глубочайшем молчании.
Последнее нравоучение на сегодня (клянусь, больше не буду утомлять вас своими измышлениями!): если женщина смотрит на вас сердито и обвиняюще, это вовсе не означает, что она чем-то недовольна. Единственное, о чём кричит такой взгляд: «Ну же, скажи что-нибудь! Начни беседу! Ты же понимаешь, что я не могу нарушить молчание первой!…» Пусть гному можно было причислить к «настоящим женщинам» только с большой натяжкой, основными приёмами защиты и нападения она уже владела. Разумеется, потребуется время, чтобы отточить умения, с рождения присущие каждой особе нежного пола, но… Не хотел бы встретиться с Мирримой, когда она достигнет совершеннолетия! Моё бедное сердце будет разбито на мелкие осколки… Стоп. Раз уж начинаю шутить, почему бы не делать это вслух?…
– Зашли проверить СВОЁ имущество? Напрасно беспокоились: здесь мне нечем поживиться и нечего сломать, – с плохо скрытым ехидством заявил ваш покорный слуга для затравки разговора.
Гнома облегчённо вздохнула, но тут же нахмурилась ещё грознее, дабы скрыть, как она рада тому, что я сделал первый шаг и позволил ей «сохранить лицо»:
– Я бы и не позволила тебе сделать… что-то в этом роде!
– Дааа? – протянул я. – Не думаю, что Вы смогли бы оказать сопротивление, если бы…
– Я тебя не боюсь! – уверенно провозгласила Миррима.
– На это и не рассчитываю, – совершенно искренне признался я. – Знаете ли, страх заставляет быть начеку, и это очень неудобно для нападающего. А вот если не видишь угрозы, то не успеваешь поставить заслон… – И на кой фрэлл, скажите, я учу девчонку правилам ведения боя? Впрочем, вдруг пригодится? Может, и спасибо скажет. Как-нибудь потом, а сейчас…
– Ты до меня не дотянешься! – она предусмотрительно держала дистанцию. Дистанцию, длиной в цепь, которой я был пристёгнут к сундуку. Глупая… К имеющейся свободе передвижения я могу присовокупить всего себя, вытянутого в струнку. Правда, тогда мои ноги буду выглядывать из двери… Нет, не стану пугать малышку лишний раз. Зачем она припёрлась, скажите на милость?!
– Хорошо. Не дотянусь, – покорно признал я. – Останемся каждый при своём мнении. Однако, я ожидал увидеть поднос с обедом, а не сердитые озёра Ваших прекрасных глаз.
Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Наконец, колкость услышанного взяла верх над галантностью, и гнома возмущённо фыркнула:
– С какой это радости я должна тебя кормить?
– Законы гостеприимства ещё никто не отменял, почтенная госпожа: раз уж Вы приняли меня в своём доме, надлежит исполнить и другие обязанности радушной хозяйки. Конечно, даже самая вкусная на свете еда из иных, кроме Ваших, рук покажется горькой, но я, так и быть, справлюсь с этой напастью…
Голубые глаза растерянно распахнулись. Ещё бы: жестокий насильник (как полагают некоторые, вроде бы и не обиженные умом особы) ведёт себя, как старый приятель, и, более того – осыпает собеседницу такими роскошными комплиментами, что поневоле впадёшь в замешательство. Правда, оный насильник почти давится от смеха, но гнома так погружена в несвоевременные раздумья о своём и чужом поведении, что не замечает моих губ, дрожащих в отчаянной попытке справиться с улыбкой. Наконец, Миррима озвучивает глубокомысленный вывод:
– Ты опять надо мной смеёшься!
– Неужели? – я сделал вид, что обиделся. – Стоит минуту побыть настоящим кавалером, и тебя спешат обвинить во всех грехах… В конце концов, я могу прекратить попытки общения с окружающим миром в Вашем лице!
Гнома насупилась:
– Вроде говоришь серьёзные вещи, а… В чём же подвох?
Я хотел было пояснить, что имел и чего не имел в виду, но мне помешали.
«Покорнейше прошу извинения…» Приторно вежливо.
В чём дело?
«Не смею прерывать столь занимательную беседу…»
Прекрати сейчас же!
«Что именно прекратить?…» Нездоровое оживление.
Вилять хвостом!
«Хвостом?… У меня лично нет никакого хвоста, в отличие от…» Негодование незаслуженно
