краям вытянутые овалы. Густо-красного цвета, испещренные хаотичным узором белоснежных прожилок. Ну, старик, ты и учудил… «Рубиновая роса», будь она неладна! Интересно, как ты провозил это сокровище через посты Пограничной стражи? Наверняка сунул мзду старшему офицеру. И немалую мзду. Насколько я помню, на территорию Западного Шема ввоз даже ничтожной части этого цветка карается чуть ли не смертной казнью. Нет, вру, всего лишь изгнанием. Правда, вечным. А все потому, что в Западном Шеме живут эльфы, дуреющие от одного запаха «росы». Впрочем, эйфорический экстаз — отнюдь не единственное и далеко не главное достоинство сего растения. Оно может очень многое… Может подарить жизнь и может безжалостно ее отобрать — как пожелаете. Но это сугубо в философском смысле. А если по-простому… Из лепестков «рубиновой росы» готовится некое зелье, которое… ммм… грубо говоря, усиливает магические возможностей листоухих. До предела. Разумеется, предел у каждого свой, и об этом нельзя забывать, но проблема состоит в другом. Повышение эффективности творимых чар достигается за счет чего? Правильно, за счет подпитки этих самых чар дополнительной Силой! Но в данном случае Сила выкачивается из собственного Кружева заклинателя. Что в итоге? Догадайтесь сами. Кстати, именно эльфы и запретили ввоз, жестоко карая контрабандистов. Но, видимо, не все из них считают «росу» злом…
Ни в голосе, ни в жестах покупателя не проскользнуло и тени удовлетворения, но по тому, как смежились длинные ресницы, можно было понять: заказ выполнен в точности. Подтверждением моих предположений стал изящный кошелек, пододвинутый к купцу. Старик дрожащими руками ослабил шнурок застежки и на смуглой ладони сверкнул сотнями граней кроваво-красный рубин. Все верно, именно так за «росу» и платят. За «рубиновую» — рубинами, за «изумрудную» — изумрудами, за «алмазную»… Красивый камешек, ничего не скажешь. Целое состояние.
Купец спрятал свое вознаграждение в полах мекиля, встал и низко поклонился эльфу:
— Благодарю вас, господин.
— Скорее мне следовало бы вас благодарить, почтенный торговец… — брезгливо заметил эльф. — Если появится потребность в… вы получите известие.
— Как вам будет угодно, господин. — Старик попятился к двери.
Я коротко кивнул листоухим: старшему — чуть ниже, младшему — чуть небрежнее, и поспешил сопроводить купца в коридор. Когда захлопнувшаяся дверь осталась в трех десятках шагов за нашими спинами, старик выдохнул:
— Как мне вас благодарить, молодой человек?
Я покачал головой:
— Ответьте на мои вопросы, и будем считать, что мы в расчете, дедушка.
— И только-то? — удивился купец.
— Поверьте, то, что меня интересует, всегда стоит моих усилий.
— Как знаете, молодой человек, как знаете… Спустимся в зал — я хочу заказать ужин.
Я пожал плечами и направился вслед за стариком. На сей раз мое явление не вызвало особого оживления в силу того, что большинство из сидящих за столами людей накачались алкогольными напитками по самое горлышко. А в подобном состоянии тебе зачастую нет никакого дела до окружающего мира, лишь бы никто не трогал. Что касается моих знакомых, то, еще проходя по галерее, я несколько раз бросил взгляд вниз и убедился, что Матушка предпочла ужинать в снятой комнате. Поэтому я совершенно спокойно стоял рядом со стариком, слушая, как он объясняет осоловелому парню за стойкой, какое именно мясо желает видеть в меню вечерней трапезы, стоял, пока… Чья-то клешня не ухватилась за мое плечо.
Пришлось повернуться, сбрасывая чужие пальцы. Фрэлл!
На меня смотрел один из несостоявшихся обидчиков Хока. Тот, что подурнее. Судя по застывшему выражению лица, он выпил больше, чем необходимо для приятного времяпрепровождения. Так и не согласился успокоиться, дубина? И что тебе нужно на этот раз?
Мужик сфокусировал взгляд на моем лице и громогласно предложил:
— Эй, красотка, не хочешь поразвлечься?
Я вздохнул. Ну что во мне привлекательного, скажите на милость? Только костюм. Почему все хватаются за оболочку, совершенно не обращая внимания на содержимое? Я подобных ошибок стараюсь избегать. А вот ошибки меня избегать не хотят…
Прикидывая, каким образом утихомирить надоедливого ухажера, я раскрыл было рот, чтобы продолжить беседу, но не успел произнести и звука, потому что рядом раздался чистый и звонкий голос:
— Госпожа не желает проводить время с вами, любезный!
Я повернул голову резче, чем следовало бы, но у меня было оправдание, да еще какое. За честь «дамы» вступился… эльф.
Тот самый мальчик. Разумеется, спускаясь в зал, он накинул на себя морок, подправляющий внешность в соответствии с человеческими стандартами, но все равно остался вполне узнаваем. Хм. На кой фрэлл ты поперся за нами, парень? Уж не для того ли, чтобы помочь купцу упокоиться с миром?
Но большая часть сомнений развеялась, стоило мне поймать взгляд листоухого. Ай-вэй, малыш, похоже, кроме меня, в этом зале тебе ни до кого нет дела… Ну зачем? Что ты нашел в моей неуклюжей игре? Я и сам себе не нравлюсь, а ты…
Непредвиденные трудности. Надо его как-то отпугнуть. Например…
— Благодарю за участие в моей судьбе, господин, но, право, не стоит… Я в состоянии сама о себе позаботиться.
— А ты, красавчик, иди погуляй, — оживленно подтвердил мужик. — Не видишь, и без тебя управимся!
— Еще как управимся! — Я подмигнул эльфу и заехал озабоченному пьянице коленом. Немного ниже живота. И пока мужик сгибался, взвыв, как собака, ласково толкнул его голову вниз. Навстречу тому же самому колену.
Получив один за другим два болезненных удара, ухажер мигом забыл о своих посягательствах на девичью честь и отполз куда-то в сторону. Обезвреженный и несчастный.
— Видите, господин, ваша помощь не потребовалась, — холодно заметил я.
Эльф немного смутился. Вообще, все листоухие, пока не вышли из юного возраста, очень забавны. Именно тем, что в большинстве случаев ведут себя, как дети, при совершенно взрослом виде. Иногда даже как обычные человеческие дети. Вот и этот мальчик еще не научился прятать чувства за эгоистичной маской венца творения, а потому был достоин симпатии.
Ого… Мое душевное здоровье серьезно подорвано. Надо будет заняться собой на досуге…
— Позвольте все же проводить вас, госпожа… — Настойчив, но неуверен. Уфф…
— Если вы так хотите… До дверей комнаты, — согласился я.
В лилово-серебряных глазах пышным цветом расцвело ребяческое ликование. Слава богам, что старик наконец-то оторвался от увлекательной беседы с работником постоялого двора и кивнул мне:
— Можем идти, я обо всем договорился.
Мы проследовали по залу и далее прямо-таки церемониальной процессией. Впереди — погруженный в свои мысли купец, в двух шагах сзади и справа — ваш покорный слуга, давящийся от смеха, а за мной — эльф, которому вмешательство старика не позволило продемонстрировать всю галантность, на которую листоухий полагал себя способным.
Когда старик переступил порог комнаты, я прикрыл дверь и повернулся к листоухому, одаривая своего неожиданного заступника хмурым взглядом:
— Мы пришли.
— Да… — Вот и все, что я услышал в ответ. И меня услышанное не устроило.
— Вам следует вернуться к Вашему спутнику, не так ли?
— Я вернусь. Чуть позже. — О, в звонком голосе прорезалась твердость? Кажется, я догадываюсь, по какой реке плывут твои мысли, малыш…
— Я благодарю вас, господин, но вынуждена попрощаться, — не менее твердо сообщил я, но эльф не обратил никакого внимания на мои слова.
Лиловое серебро глаз оказалось вдруг совсем-совсем рядом. Запахло земляникой. Мой любимый аромат… Эй, что происходит?!
