— Возможно… — Купец пожевал губами. — Но сердце подсказывает мне, что…
— В таких делах нужно полагаться на доводы разума, дедушка. Сердце — неплохой советчик, но слишком часто ошибается. Да, и мне этот эльф не показался милейшим во всех отношениях созданием, но, право слово, чтобы обвинить в душегубстве, мало мимолетного впечатления.
— У меня нет иных кандидатов, — развел руками старик.
— Ну и остановимся на этом, — разрешил я. — Рад, что смог хоть чем-то вам помочь, а теперь… Мне пора баиньки.
— Но вы обещали сказать, откуда вам известна моя семья, молодой человек! — с нажимом заявил старик.
— Откуда, откуда… Я работал у Заффани. Некоторое время. Потом ушел.
Глаза купца блеснули внезапной догадкой:
— Вы — тот самый юноша, который занимался письмами? Как жаль, что мы раньше не встречались… Я слышал эту историю. Кажется, Сахим играл в ней не последнюю роль?
— Только не обвиняйте в его смерти меня! — шутливо вскидываю руки. — Я здесь совершенно ни при чем. И, кстати, пытался отговорить парня еще в самый первый раз, когда он начал работать с запрещенным товаром. Но он не послушал…
— Он оскорбил вас, насколько я знаю, — заметил старик.
— В общем-то, он сказал чистую правду, и мне не на что обижаться, — вздохнул я.
— Это была ЕГО правда, — с неожиданной сталью в голосе возразил купец. — Заффани был очень недоволен своим первенцем.
— Вот как? — Я немного растерялся. Отрадно узнать, что тебя ценили. Хотя бы и с таким опозданием…
— Вот что, молодой человек, — решительно провозгласил старик. — Памятуя о ваших заслугах перед семьей — прошлых и нынешних, я готов взять на себя смелость обратиться к вашему хозяину и…
— Выкупить? — усмехнулся я, проводя пальцами по ошейнику, занявшему свое прежнее место.
— Если вы не возражаете.
— Возражаю.
— Но… почему?! — Здравый смысл старика отказывался понимать мой ответ.
— Видите ли, дедушка… Во-первых, я слишком дорого стою, и мне просто жаль ваших денег. А во- вторых… Меня не так уж тяготит мое положение, чтобы я всеми силами стремился его изменить. Я не обманываю вас — мне это просто ни к чему. Но… вам никогда не казалось, что в одном месте нужно задержаться, а из другого — бежать сломя голову? Со мной происходит примерно то же самое. Пока я не получу ответы на свои вопросы, я, пожалуй, еще побуду здесь.
— Кажется, я понимаю, что вы хотели сказать, молодой человек… И не смею настаивать, — сокрушенно признал купец. — Но если вы решите… Если вам понадобится помощь, знайте: Акамар иль- Руади и весь его род в долгу перед вами!
Я встал и совершенно серьезно поклонился старику.
— Могу я идти?
— Как бы я посмел вас задержать? — усмехнулся старик. — А все же, может быть… Если бы вы видели моих внучек… Не подумываете о том, чтобы завести семью?
Я поперхнулся.
— Н-нет… Семью… Н-нет… И внучек… не довелось…
— Впрочем, одну из них вы все-таки знаете, — расцвел старик. — Вы находите ее прекрасной?
— Прекрасной? — я оторопел. Неужели… — Юджа — ваша внучка?
— И моя гордость!
— Да ладно, дедушка, было бы чем гордиться, — тихо фыркнула йисини. — Мне еще далеко до вершин.
— Ты непременно добьешься всего, моя лилия! — непреклонно заявил купец.
— Добьюсь, добьюсь… — устало согласилась Юджа, сползла с кровати и подошла ко мне. — Прими и от меня благодарность за то, что не бросил дедушку в беде…
Тонкие ладони легли на мою голову с обеих сторон и потянули вниз. Горячие губы коснулись лба, левой щеки, правой, но когда я уже решил, что этими целомудренными поцелуями дело и ограничится, йисини лукаво подмигнула и впилась в рот вашего покорного слуги. М-да…
Не меньше минуты было мне отведено, чтобы сравнить Юджу и Лэни. Сравнение, кстати, ничего не решило: обе женщины были хороши по-своему…
Дав отдых губам, йисини насмешливо взъерошила мою короткую челку:
— Раз уж с эльфом целоваться не захотел, получи мой поцелуй!
— Ты… все слышала? — Я начал розоветь.
— А как же! Обожаю подслушивать. Да мне и делать больше было нечего, — задорно тряхнула головой женщина и сразу стала похожа на шкодливого сорванца.
— Ох… Если все ваши внучки такие, я, пожалуй, поостерегусь посещать ваш дом, дедушка, — признался я.
— Ну, все — не все, а есть еще и…
— Все, не желаю больше ничего знать! Разрешите откланяться? Я хочу спать. Просто зверски!
— Подожди. — Юджа протянула мне свой медальон. — Возьми. Заслужил. Ты ведь теперь тоже… один из нас.
— Да уж… — сконфуженно вздохнул я, принимая подарок.
— До встречи, seyri[38]!
— Да будут твои дороги легки, а годы — долги! — пожелал старик.
— Береги дедушку, красавица. — Я осмелился чмокнуть йисини в щеку и поспешил вывалиться в окно, пока меня не поймало в сети очередное злоключение…
Все же ваш покорный слуга лукавил. Совсем чуть-чуть. В комнате я отчаянно зевал, а стоило плюхнуться на свое лежбище и плотно задернуть полог фургона, сон как рукой сняло, потому что целая армия мыслей настойчиво топталась в той части тела, которую я считаю своей головой.
Как бы ни был огромен подлунный мир, он все же тесен, словно крохотная шкатулка. Встретить в этой глуши старейшину рода иль-Руади? Только мое сумасшедшее везение могло отколоть столь изощренную шутку! Ну почему, скажите на милость?! Именно там и в тот миг, когда я решил немного «размяться». Ай-вэй, надо будет хорошенько напрячь память на предмет любых случайных и неслучайных знакомых, их знакомых и знакомых их знакомых, иначе… Иначе я буду попадать впросак. Везде и всегда. Дедушка, конечно, не промах — подглядел, как я расшугиваю «тех, кому не спится», и с полной и безоговорочной уверенностью решил: этот парень — то, что мне нужно! Наверное, у меня на лбу громадными буквами написано что-то вроде: «Обращайтесь с любыми просьбами, я настолько глуп, что непременно вам помогу». Печальная картина вырисовывается…
Впрочем, не могу сказать, что так уж сожалею о потраченном вечере. События, в которых мне пришлось принять участие, оказались весьма забавными, познавательными и поучительными. Ах да, еще и — прибыльными! Теперь я — счастливый обладатель двух грандиозных знаков отличия. Ну, что касается «Длани Йисиры», представляю, какое лицо будет у первой же встреченной йисини, когда она узрит сию красоту на моей груди… М-да, пожалуй, не буду рисковать — спрячу в карман. А вот вторая штучка… Здесь все куда сложнее. Сложнее и любопытственнее.
Старый иль-Руади решил, что эльф, заказавший «рубиновую росу», убил первенца Заффани. Могу понять праведный гнев старика, лишившегося одного из внуков, хотя и не одобряю. Сахим сам был виноват. И в том, что занялся контрабандой, и в том, что в качестве покупателей выбрал эльфов.
Листоухие не подчиняются людским законам. Точнее, лишь делают вид, что уважают Уложения Четырех Шемов, но на самом деле вспоминают о них в последнюю очередь. Не буду спорить: многие законы не только глупы, но и опасны в первую очередь для тех, кто их исполняет, так что пренебрежение эльфов можно понять и простить. Неприятность заключается в том, что по давнему, испокон веков, так сказать, принятому соглашению эльфы и не должны согласовывать свои действия с людьми. Как и люди — с эльфами. Вооруженный нейтралитет, одним словом. Поэтому, если хотите иметь дела с листоухими,
