практически все химические элементы. Разрасталась эта плесень с такой же фантастической быстротой, как и питалась. Вывод, которым завершил свой доклад Ку Ши, был неутешителен:
— По-видимому, это все, что осталось от флоры Друмора.
— Животные тоже, наверное, вымерли? — спросил Тротт.
— Животной жизни на Друморе практически не было, — ответил Ку Ши. — Только микроорганизмы и простейшие, которые как раз вполне могли уцелеть.
— Боюсь, что, вынося нам приговор, Центральная не станет интересоваться судьбой каких-то там простейших, — мрачно произнес Морин.
— Да уж, — невесело кивнул Пасти. — Можно мылить веревки.
— Какие еще есть мысли? — обратился ко всем присутствующим Морин.
Мысли если у кого и были, то по большей части все мрачные. Поэтому, чтобы не усугублять атмосферу декаданса, воцарившуюся в командном отсеке, никто не стал высказывать их вслух.
— Командир, — заговорил спустя пару минут Ку Ши — До конца нашего дежурства в секторе остаются еще две недели.
— Пятнадцать дней, — уточнил Морин.
— Давайте пока ничего не будем докладывать Центральной, а покрутимся неподалеку от Друмора. Я хочу понаблюдать за тем, как будет развиваться затянувшая поверхность планеты плесень.
— Лично у меня возражений нет, — с совершенно безразличным видом пожал плечами Морин. — Давайте отсрочим экзекуцию на пару недель.
Пасти вычислил оптимальную точку наблюдения за сектором, и «Гала-4» снова лег в дрейф.
О случившемся старались не говорить, но тем не менее на борту царило упадническое настроение. Пасти и Тротт целыми днями вяло гоняли шары трехмерного бильярда. Морин добровольно взял на себя все дневные вахты и сидел в командном отсеке, обложившись детективами в мягких обложках и с плохими концовками. Кромов доставал всех разговорами о том, какой прекрасный корабль «Гала-4» и как жалко будет, если он попадет в плохие руки. Ку Ши, закрывшись в лаборатории, продолжал колдовать над фиолетовой плесенью с Друмора.
На третий день дрейфа бортинженер случайно обнаружил в коридоре вышедшего из строя робота- уборщика. Обрадовавшись неожиданно подвернувшейся работе, Кромов с энтузиазмом принялся за ремонт.
Едва только сняв с робота кожух, Джеймс почувствовал знакомый гнилостный запах. Ковырнув глубже, он обнаружил, что все приемное устройство и резервуар-накопитель для мусора автоматического уборщика забиты фиолетовой плесенью. Быстро вытерев руки промасленной тряпкой, которая, по мнению бортинженера, являлась лучшим средством от любой инфекции, Кромов побежал в хвост корабля, где за складским отсеком был установлен утилизатор мусора.
Глаза у него расширились и полезли из орбит, когда он увидел, что происходит с утилизатором. Стенки контейнера были выгнуты изнутри, швы по углам расползлись, а из щелей сочилась мерзкого вида фиолетовая слизь.
Поскольку никого рядом не было, Кромов ограничился тем, что беззвучно выругался, после чего кинулся к ближайшему блоку внутренней связи.
— Командир! — закричал он, ударив ладонью по клавише общего вызова. — Бегом на корму, к утилизатору! И прихватите с собой Ку! Если станет упираться, тащите его силой!
Голос у Кромова был такой, что Морин не стал ни о чем спрашивать.
— Сейчас буду, — коротко сказал он.
Через пару минут к утилизатору явились не только Морин и Ку Ши, которых требовал к себе Кромов, но также и Пасти с Троттом, томившиеся от скуки в кают-компании и случайно услышавшие отчаянный крик бортинженера.
— Ты набезобразничал, Ку? — спросил Тротт, указав взглядом на фиолетовые лужи.
Ку Ши отрицательно качнул головой.
— Я знал, с чем имею дело, и работал аккуратно, — уверенно отвел он от себя обвинение.
— Это командир притащил плесень на корабль на своих ногах! — обличающим жестом Кромов вытянул руку с открытой ладонью в направлении Морина.
— Я продезинфицировался по пояс, прежде чем войти на корабль! — возмущенно воскликнул тот.
— Значит, надо было дезинфицироваться не по пояс, а с головой! — тут же нашел что ответить бортинженер.
Подобно умелому рефери, Пасти легко развел спорщиков по углам ринга.
— Не о том сейчас речь, кто затащил плесень на корабль, — сказал он. — Вопрос в том, что нам теперь с ней делать?
— Выбросим ее за борт, — предложил Морин, несмотря на отказ признать свою вину, в душе все же чувствовавший себя в ответе за то, что произошло.
— А как же штраф за засорение космического пространства? — лукаво прищурился Тротт.
— В этом секторе только мы сами можем себя оштрафовать, — ответил ему Морин.
— Я бы не советовал вам этого делать, командир, — негромко заметил Ку Ши.
— Я и не собираюсь сам себя штрафовать! — взмахнул руками Морин.
— Я не советую вам выбрасывать плесень за борт, — уточнил смысл произнесенной фразы Ку Ши.
— А что ты можешь предложить взамен? Попробовать использовать этот полезный и питательный продукт на кухне?
— Я все это время наблюдал за плесенью, — сказал Ку Ши, не обратив ни малейшего внимания на язвительное замечание командира. — Она видоизменяется с невероятной быстротой, и никому не известно, что произойдет с ней в открытом космосе, под воздействием излучения и вакуума.
— Я могу тебе сказать, что произойдет с плесенью в космосе. — Пасти гордо ткнул себя указательным пальцем в грудь. — Она высохнет, почернеет и рассыплется в порошок.
— He уверен, — с сомнением покачал головой Ку Ши.
— Нечего гадать! — рубанул рукой воздух Кромов. — Если мы оставим плесень на корабле, то через неделю она разрастется так, что бедняжка «Гала» лопнет, как контейнер утилизатора!
— Веский довод, — согласился с Кромовым Тротт.
— Можно сесть на Друмор и выгрузить плесень там, откуда мы ее взяли, — предложил Ку Ши.
— А заодно подцепить там какую-нибудь новую заразу. Все! — взмахнув рукой, Морин дал понять, что принял решение и менять его не собирается. — Выбрасываем плесень за борт.
С помощью Пасти Кромов протянул рукав от топливного насоса и перекачал плесень из утилизатора в кормовой шлюз. После этого, не сбрасывая давления в шлюзовой камере, они вручную открыли наружную .дверь, и плесень с потоком воздуха выбросило за борт.
На корабле был восстановлен порядок, и снова, один за другим, потекли серые, безрадостные дни. Можно было заставить себя не говорить о больном, но совершенно невозможно заставить себя не думать о скором конце. А до дня, когда нужно будет предоставить Центральной диспетчерской полный отчет о том, что произошло на Друморе, времени оставалось все меньше.
Однако всего через три дня произошло новое неожиданное событие.
В сектор патрулирования вошел маленький быстроходный глиссер капитана Ларни, занимавшегося частной экспресс-доставкой мелких грузов, и вместо того, чтобы самому сообщить свой опознавательный код, запросил его у «Гала-4».
— Дожили! — стукнул кулаком по ручке кресла Пасти. — Никакого уважения к Галактическому патрулю!
Настроив внешнюю связь на волну глиссера капитана Ларни, он рявкнул в микрофон:
— Капитан Ларни! Почему не сообщаете свой код? На штраф нарываетесь?
— Ба! Да это же Велло Пасти! — радостно и одновременно удивленно воскликнул капитан Ларни. — Привет, Велло! Вы что, шпионов ловите? Секретная операция?
— Какие еще шпионы? — недовольно поморщился Пасти. — Что ты несешь, Ларни? Почему сразу не сообщил свой код? Надеешься на старую дружбу? Имей в виду, командир у нас сегодня не в духе.
