— Да вы же замаскировались так, что вас и сам галактический черт не узнает!
— Что значит «замаскировались»?
Ларни какое-то время молчал, раздумывая, не разыгрывают ли его патрульные. Больше всего он не любил оказываться в дураках. Наконец, решив понапрасну не рисковать, он дал весьма уклончивый ответ:
— Выйди наружу, Велло, и посмотри, если и в самом деле не понимаешь, о чем я говорю. Все. Конец связи.
Откинувшись на спинку кресла, Пасти задумчиво намотал длинную прядь волос на указательный палец, Повторив эту операцию пять раз, он наконец принял решение. Включив внутреннюю связь, Пасти вызвал Кромова.
— Послушай, Джеймс, — намеренно безразличным тоном обратился к бортинженеру вахтенный. — У тебя случайно нет желания прогуляться?
— Ни малейшего, — уверенно ответил Кромов.
— Тогда посиди за меня полчасика на вахте, я сам вылезу наружу, — попросил Пасти.
— Зачем это? — заподозрив что-то неладное, насторожился Кромов.
Пасти, так же как и Кромов, не имел ни малейшего желания выходить из корабля, зато он прекрасно знал, на чем можно было подловить бортинженера: когда дело касалось его несравненной «Галы», Джеймс превращался в параноика, подозревающего всех и вся в тайном намерении причинить вред кораблю, за которым сам следил, как ревнивый муж за красавицей-женой.
— Я только что разговаривал с капитаном Ларни, — невинным тоном сообщил Пасти. — Он сказал, что у нас что-то не в порядке с внешней обшивкой.
— Что именно? — забеспокоился Кромов.
— Он не уточнил, — ответил Пасти.
— Оставайся на месте, — сказал Кромов. — Я сам посмотрю, в чем там дело.
Пасти довольно усмехнулся — именно этого он и добивался.
— Только смотри, не загуливайся, — заметил он на прощание. — Скоро ужин.
Через пятнадцать минут в динамике внутренней связи снова раздался голос Кромова:
— Велло, я в шлюзе. Выхожу.
Пасти молча кивнул, не отрывая взгляда от экрана монитора, где мелькали кадры нового боевика с пиратского видеодиска, который он недавно купил у встречного негоцианта.
Из динамика послышалось негромкое шипение уползающей в сторону шлюзовой двери, а следом за ним — истерический крик Кромова:
— Боже мой! «Гала»! Родная! Что с тобой?!
— Что там? — недовольно спросил Пасти, нажав кнопку паузы.
Но Кромов словно и не услышал его.
— Что с тобой сотворили, дорогая? — продолжал причитать бортинженер. — Я им всем руки пообрываю! Кто это устроил?
— Джеймс! Включи камеру! — не на шутку испугавшись, крикнул в микрофон Пасти.
Кромов ничего не ответил и распоряжение вахтенного, естественно, тоже проигнорировал. Что происходило за стенами корабля, по-прежнему оставалось для Пасти загадкой.
Не долго думая, Пасти подключил микрофон, встроенный в скафандр Кромова к переговорному устройству внутренней связи, и по всему кораблю понеслись жалобные стенания бортинженера.
И двух минут не прошло, а весь находившийся на борту экипаж «Гала-4» уже собрался в командном отсеке.
После того как Пасти насколько мог прояснил ситуацию, на помощь Кромову, который прекратил причитать и теперь лишь яростно сопел в микрофон, но на вопросы по-прежнему не отвечал, был отправлен Тротт.
Трое патрульных, оставшиеся в командном отсеке, с нетерпением ждали новых сообщений. Но вместо слов они услышали раскатистый, захлебывающийся на грани истерики хохот пилота.
— Уй, я не могу!.. — выкрикивал Тротт в коротких перерывах между взрывами хохота. — Ох, я сейчас выскочу из скафандра!..
— Да что там у вас происходит?! — взревел Морин, подобно вожаку стаи, которого нерадивые соплеменники оставили голодным. — Ответит мне кто-нибудь наконец или нет?! Тротт, приказываю немедленно прекратить идиотский смех и включить камеру!
— Одну секунду, командир. — Эрику в какой-то мере удалось совладать с пароксизмами дикого хохота. — Только ответьте мне сначала, кто-нибудь из вас троих любит парное молоко?
Морин удивленно посмотрел на остальных. Ку Ши, сохраняя бесстрастное выражение лица, слегка пожал плечами. Пасти многозначительно постучал двумя пальцами по лбу.
Морин с пониманием кивнул и уверенно произнес в микрофон:
— Нет.
— Жаль, — снова хохотнул Тротт. — По-моему, Джеймс собрался завести на корабле корову. Он уже и сено для нее запасает.
С этими словами Тротт включил видеокамеру, закрепленную на шлеме скафандра.
При виде того, что возникло на экране, у Морина отвалилась челюсть.
Пасти согнулся пополам, скрученный судорожным приступом хохота.
По-прежнему невозмутимым осталось лишь лицо одного Ку Ши.
— Я же предупреждал, — произнес он с укоризной.
На экране между тем разворачивалось следующее удивительное действо. Вместо патрульного корабля в космосе на фоне мерцающих звезд висел огромный клубок буро-зеленых водорослей, тянущийся во все стороны длинными побегами, на концах которых набухали огромные красные шишки. Время от времени одна из шишек бесшумно взрывалась, и вокруг нее разлеталось облачко переливающейся серебристым светом пыли. Где-то в глубине этих джунглей ползал Кромов и, гневно сопя, тщетно пытался очистить корабль от опутавших его паразитов.
— Я же предупреждал, — снова, вздохнув, произнес Ку Ши.
— Наверное, плохо предупреждал, — сказал Тротт. — Я бы на твоем месте, зная, чем все это может обернуться…
Не закончив фразу, Тротт зашелся в новом приступе смеха, когда Кромов, запутавшись в длинных, гибких стеблях, завис среди покрывающих корабль зарослей.
— Хватит развлекаться! — скомандовал Морин. — Цепляй Кромова и возвращайся на корабль.
Пасти повернулся к Ку Ши:
— Ты хотя бы сейчас можешь объяснить, что все это значит?
— Объяснить все я смогу только после того, как мы вернемся на Друмор, — хитро прищурился Ку Ши. — Но, думаю, мы еще полетаем вместе на «Гала-4».
Последняя фраза заставила и Морина посмотреть на Ку Ши с удивлением.
— Что ты хочешь этим сказать? — вкрадчиво спросил командир.
Ку Ши демонстративно проигнорировал его вопрос, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди.
— Хорошо, — сказал Морин, прекрасно понимая, что пытаться оказывать давление на Ку Ши совершенно бессмысленно. — Возвращаемся на Друмор.
Растительность, облепившую корабль, удалось сбить при торможении в плотных слоях атмосферы. Когда же корабль сел и наружный люк был открыт, перед столпившимися в тамбуре патрульными предстала удивительная картина. На месте зловонного болота фиолетовой слизи, которое они видели всего лишь неделю назад, простирались зеленые, цветущие джунгли. Невозможно было поверить, что могучий лес поднялся за столь короткий срок.
— Пора докладывать Центральной об успешном выполнении операции по спасению планеты Друмор от варваров из «Харма», — счастливо улыбнулся Пасти. — Люблю истории с хорошим концом.
— Похоже, планета спаслась сама, без нашего участия, — сказал Тротт. — Местная флора оказалась далеко не такой изнеженной девицей, как ее сестрица на Земле.
Морин взял Ку Ши за локоть и заставил его подойти к себе поближе:
