бегство.
– Чернопалый! – пронесся по дворцу панический вопль, и этого было достаточно если не для победы, то во всяком случае для передышки.
Мне нужен был генерал Белов, но где искать землянина в этом огромном здании? Следовало захватить «языка» и «разговорить» его.
Повинуясь моему приказу, легионеры начали прочесывать здание, преодолевая редкие очаги сопротивления. Мне тоже пришлось несколько раз пускать в ход меч, но локальные стычки уже ничего не решали– если не весь замок, то значительная его часть находилась под нашим контролем. Дружинники Гилроя времени даром не теряли и уже приступили к «коллекционированию» забавных и ценных предметов, которых тут было великое множество.
– Мы обнаружили порка, принц Алекс,– отрапортовал легионер по имени Фелист.– Ну, то есть мы думаем, что он – порк.
Фелист был родом с планеты Арлакон и никогда в жизни не сталкивался с представителями этой загадочной расы. Впрочем, я и сам видел порков только однажды – когда в составе паррийской делегации вел с ними переговоры на Ирбене. Мне тогда едва исполнилось семнадцать лет. Древние старцы-мудрецы произвели на меня двойственное впечатление: с одной стороны, поражал воображение их интеллект, с другой – возраст, который ощущался в медленных, расслабленных движениях и в полном отсутствии эмоций, а возможно, и интереса к жизни...
Порк лежал в огромном кресле, которое слегка покачивалось из стороны в сторону, баюкая тщедушное тело, укутанное в пестрые одежды. По его морщинистому лицу трудно было определить реакцию на наше внезапное появление, но вряд ли он испытывал радость. Он не сделал навстречу нам ни единого движения – просто лежал и смотрел на нас огромными – в пол-лица – практически черными глазами.
– Ты – правнук Чернопалого, если не ошибаюсь? – спросил порк тихим бесцветным голосом.– Где-то я тебя видел?
– Возможно, мы встречались на Ирбене. Я – наследник Паррийского престола принц Алекс Оливийский.
– Разве клан Тимер настолько обеднел, что его представители решили поправить свои дела разбоем?– В голосе порка прозвучала насмешка.– Я удивлен, принц Алекс... Ты грубо нарушил договор, заключенный между порками и Высшим Советом Светлого круга. Если мне не изменяет память, ты присутствовал при его подписании и, следовательно, хорошо знаешь его положения... Мое имя Ираклус. Я – член Поркианской Коллегии Мудрых. Прими мой протест, благородный принц.
Кажется, подпись Ираклуса действительно стояла под заключенным обеими сторонами соглашением. И вроде он был на Ирбене – хотя я его не помнил. Это и немудрено: для обычного человека все порки – на одно лицо. Огромные головы, испещренные морщинами лица, тщедушные тела и ничего не выражающие глаза – вот и попробуй при таких приметах отличить одного от другого.
– Я отклоняю твой протест, почтенный Ираклус. Вы, порки, первыми нарушили договор и проникли на планету Земля, которая входит в сферу влияния Высшего Совета.
– Разведка на территориях друг друга ведется и нами, и вами, благородный принц. Это не повод для расторжения договора.
– Речь идет не о разведке, Ираклус, а о диверсии чудовищного масштаба. Нам стало известно, что вы, порки, задумали взорвать Дорогу гельфов и тем самым распахнуть дверь в Черную плазму. Это страшное преступление, и нет во Вселенной расы, которая вас не осудит. Думаю, и Сагкхам ваша активность вряд ли придется по вкусу. Вы станете изгоями в мире этом, но вряд ли и тот, другой мир, примет вас с распростертыми объятиями.
Ираклус молчал. Конечно, он мог отрицать очевидное, но счел это, видимо, ниже своего достоинства. Я впервые увидел, как огромные веки – морщинистые и ярко-желтые – прикрыли глаза. Еще не хватало, чтобы почтенный... точнее, непочтенный старец заснул во время нашего разговора!.. Но порк пролежал с закрытыми глазами совсем недолго – возможно, просто оценил создавшуюся ситуацию и пришел к каким-то важным для себя выводам.
– Сагкх разгадал наш план... – прошелестел Ираклус бесцветными губами.– Чертов младенец!.. Взрыв Дороги гельфов – всего лишь запасной вариант, подготовленный на всякий случай... Если бы не упрямство и глупость твоего брата, принц Алекс, то у нас не возникла бы необходимость прибегать к крайностям. К сожалению, этот юнец обвел вокруг пальца нашего резидента и выбрался из временной ловушки.
– Резидентом ты называешь Усладова?
– Он – наша гордость, наше обновление... Конечно, в нем пока много человеческого, но через несколько тысяч лет он превратится в истинного порка... Я и сам рассчитываю омолодиться, принц Алекс. Энергию для омоложения и созревания может дать Черная плазма. Мы неоднократно пытались ее получить, раньше нам это удавалось, но в последнее время везение от нас отвернулось. Сначала подвел Проклятый князь, а теперь в дело вмешались вы – его достойные потомки... Чтоб вас Сагкх всех побрал!
– И тебя не мучает совесть, порк, за те миллиарды жизней, которые ты готов принести в жертву своему бессмертию?
– Нет, принц Алекс. Когда живешь вечно, такие категории, как совесть, перестают для тебя существовать.
– Но смерти ты боишься, почтенный? – спросил я с усмешкой.
– Человеку не по силам убить порка,– чуть шевельнул пальцами Ираклус.– Мой череп способен выдержать удар энергетического меча. Что касается тела, то оно представляет собой подвижную субстанцию, не подлежащую умерщвлению. Даже если ты сумеешь его разрубить и разметать в разные стороны, кусочки найдут друг друга, сольются, примут нужную форму и соединятся с головой.
– Но тебя можно сжечь в огне, почтенный Ираклус!
– Разве что в адском,– равнодушно отозвался порк.
– Я имею в виду «слезы Сагкха». У тебя есть шанс, Ираклус, получить в полном объеме то, о чем мечтают твои соплеменники: энергию Черной плазмы – правда, в сильно концентрированном виде.
Ираклус дернулся. Расслабленное тело его собралось в резиновый мячик и буквально взлетело в воздух. Кажется, порк готовился нанести мне удар, но я опередил порка, подняв вверх правую руку. Злобный красный огонек вспыхнул в доселе абсолютно черных глазах и тут же угас. Каучуковое тело расслабилось, мягко опустилось в кресло и вновь бессильно растеклось по плоскости.
– Ты опоздал, потомок Чернопалого: мы все равно добьемся своего.
– Возможно, твои соплеменники и получат энергию для продолжения жизни, Ираклус, но тебе-то в том какая корысть? Ты станешь просто пеплом, и дверь в бессмертие закроется для тебя навсегда.
– Вынужден признать, что сила в этот раз на твоей стороне, человек... Что тебе нужно от старого Ираклуса?
– Мне нужны земляне, которых содержат в твоем замке.
– Всего-то? – В голосе порка послышалось удивление.
Оказывается, я был не прав, полагая, что эти отвратительные существа не испытывают эмоций. Страх за собственную шкуру им все-таки ведом! Более того, этот страх управляет их поступками, диктует цели, ради достижения которых они способны на любую подлость. Жалкое и порочное племя трусов, лишенное представлений о порядочности и благородстве! Раса шкурников, которые когда-то, возможно, были людьми!..
– И ради кого-то ты, человек, рисковал своей жизнью? Ты даже более глуп, принц Алекс, чем я думал... Неужели тебе не дорога собственная жизнь – такая до смешного короткая?
– Мы теряем время, Ираклус! Вместе с ним ты можешь потерять свое бессмертие.
– Я понял, принц Алекс. Пусть будет так, как ты хочешь...
Порк издал звук, похожий на свист. Кажется, отдал кому-то приказ... Я очень надеялся, что он будет услышан.
На Парре и на других планетах ходит много историй о невероятных способностях этих существ. И пусть не все в тех байках правда, но порки действительно многое умеют. Усилием воли они могут повелевать как живой, так и неживой материей. Их дворцы и прислуга – часть огромного организма, созданного искусственно, но от этого не менее совершенного, чем объекты природы. И управляет отстроенным огромная, похожая на тыкву голова! Именно из нее идут сигналы во все уголки личного дворца и именно в нее собирается информация о процессах, протекающих в грандиозном сооружении, про которое не сразу и скажешь со всей определенностью – живое оно или мертвое?.. Наверное, поэтому порки так не любят покидать свои жилища и перемещаться даже по родной планете – не говоря уж о планетах чужих! И то, что Ираклус с родного Поркиана перебрался на Орлан, говорит о его не совсем типичном для порка характере... Впрочем, Орлан настолько давно вошел в сферу влияния поркианской цивилизации, что считается, видимо, продолжением их родной планеты...
Возможно, в слабой и склонной к безделью душе образ жизни порков вызовет восхищение... А мне были неприятны и эти потерявшие совесть существа, и все, что их окружало.
– Зачем тебе такая многочисленная охрана, Ираклус, если ты не боишься ни энергетического меча, ни пули, ни веревки?
– В окружении этих существ я чувствую себя богом! Ведь они созданы нами, порками. Это семена, которые мы посеем на опустевших планетах, и есть надежда, что они дадут жизнеспособные всходы...
Самодовольный тип внушал мне отвращение. Он безусловно заслуживал наказания за свои бесчисленные преступления, но, увы, я не судья, и не мне выносить ему приговор, который он заслужил.
Ираклус сдержал свое слово. Не прошло и пяти минут, как его слуги ввели в зал около десятка людей, в которых я без труда опознал землян.
– Кто из вас генерал Белов? – спросил я.
От группы отделился худощавый человек невысокого роста и строго глянул на меня спокойными серыми глазами:
– Вы – принц Алекс Оливийский? Лейтенант Крюков рассказывал о вас.
Ответить мне помешал Фелист, вбежавший в зал с криком:
– Нас атакуют, благородный Алекс!
– А мне показалось, что мы договорились? – прищурился я в сторону встревоженного Ираклуса.
– Клянусь, я тут ни при чем! – воскликнул мой знакомец.– Я не единственный порк в цитадели, я отвечаю только за свой сектор!
– Это правда,– негромко сказал Белов.– Замок очень велик. По моим наблюдениям, здесь находится по меньшей мере два десятка порков.
Нам пора было убираться отсюда. Дело свое мы сделали. Защитники замка оправились от растерянности и наращивали давление на захваченный нами плацдарм. Они значительно превосходили нас численностью – рано или поздно это должно было сказаться на ходе боя.
– Я бы уничтожил зал с пентаграммами,– негромко подсказал мне Белов.– Он находится сразу же за стеной. И еще: Ираклуса следует либо убить, либо прихватить с собой. Он слишком много знает: чего доброго, успеет предупредить свою агентуру на Земле, что здорово осложнит нам жизнь...
Совет был дельным, и я им немедленно воспользовался. Язык пламени Сагкха прожег стену, прошелся по замысловатым рисункам, нарушив все магические сплетения... Теперь поркам придется изрядно потрудиться, прежде чем они сумеют восстановить связь с Землей и другими планетами, осуществляемую посредством пентаграмм.
– А если я откажусь идти с тобой, принц Алекс?– лениво повернулся в мою сторону Ираклус.
– Тогда придется убить тебя, почтенный порк. Это не доставит мне удовольствия, но совесть мучить не будет!
