Карбон-Хилле намечались выборы, и лучшая подруга Мишель была их ярой активисткой. Она считала, что необходимо расшевелить жителей городка. А когда Ванесса бралась за какое-то дело, она была способна свернуть горы. Мишель и сама не заметила, как дала согласие на участие в конкурсе, но жалеть о данном обещании было поздно.
– Тогда что за изменения в планах?
– Участвуют только парочки.
Мишель хмыкнула, разглядывая потускневшее граффити на стене перед собой.
– Что-то я не поняла! Кажется, и раньше от каждой команды было два представителя. В чем проблема?
– Сейчас поясню. – Дэнни ненадолго умолк. Мишель живо представила, как он почесывает лоб. Брат всегда почесывал лоб, если предстояло трудное дело. – Ты в курсе, что редька – афродизиак? Редьку считают… сексуальной.
– Ты не шутишь?
Не могло столь уродливое, да еще и с горчинкой растение быть афродизиаком. Что в нем сексуального?
Мишель никогда не ела редьку, избегая ее даже в салатах. Может, поэтому в ее жизни так мало секса?
– Я совершенно серьезен. Ванесса перерыла кучу литературы, и обнаружила многочисленные упоминания об этом. Не сомневайся, редька – афродизиак.
Итак, Ванесса, совсем недавно начавшая встречаться с Дэнни, уже выясняет, какие растения повышают сексуальную потенцию. Отлично!
– Ладно, допустим. Как это связано со мной и с чертовыми соревнованиями?
– Ты же знаешь, что последние несколько лет фестиваль уже не столь популярен, как раньше… В общем, нужно как-то… реанимировать интерес к нему, понимаешь?
– Угу. – Мишель перехватила трубку и приложила к другому уху. – Но я все еще не поняла, какая связь…
– Всем известно, что секс – отличный бренд, вместе с которым можно продать все, что угодно. Ванесса сложила два и два…
– И получила… секс и редьку, так, что ли? Фу!
– Теперь секс – заглавная тема всего конкурса, включая поиски клада, – пискнул Дэнни смущенно.
Мишель замерла, ожидая продолжения.
– Короче, новое веяние… – проблеял брат. – Участники должны будут искать клад… какие-то вещи, связанные с Хоумером и Идой Уэрт.
Мишель недоверчиво хмыкнула.
– Ты о тех фермерах, что много лет выращивали редьку на корм скоту, а потом стали грабить поезда?
– То, что грабителями были именно они, так и не доказали, – поправил Дэнни. – До суда ведь дело не дошло.
Мишель нетерпеливо помотала головой.
– Да помню я эту легенду. Спасаясь от погони, они прыгнули с моста в реку и не сумели выбраться из ледяной воды.
– Это, кстати, тоже не факт. Мишель уперла свободную руку в бок.
– Интересно, и как это событие столетней давности связано с фестивалем редьки? Или в нашем городке находят смерть в ледяной воде сексуальной?
– Дело не в том, как умерли Хоумер и Ида, – беспомощно бормотал Дэнни. – Просто они… погибли вместе, влюбленная парочка. Этакая современная романтика… – Голос Дэнни окончательно увял.
Мишель решила, что не станет вываливать на ни в чем не повинного брата свое мнение насчет подобной затеи. Все услышанное казалось нелепостью, но было вполне в духе провинциального Карбон- Хилла.
– Участники конкурса должны будут пройти по следам Хоумера и Иды, найти клад и вернуться на главную площадь.
– Предварительно поплескавшись в ледяной воде, – добавила, усмехнувшись, Мишель. – Ладно, я все поняла. Это единственное изменение в планах? В таком случае нет проблем.
– Нет, есть еще одна деталь, – продолжал Дэнни подозрительно веселым тоном. – Как я уже сказал, участвуют парочки. Победителей объявят самой сексуальной парой Карбон-Хилла.
Мишель даже закашлялась от неожиданности.
– О чем это ты?
– Мы родственники и не сможем участвовать вместе! – торопливо выпалил Дэнни.
Самая сексуальная пара – это же надо! Мишель изумленно хлопала глазами, не зная, как реагировать.
– Самая сексуальная пара? – переспросила она задумчиво.
– Да, увы. В конкурсе могут участвовать лишь те, кто не связан родственными и брачными узами. По этой причине большая часть конкурсантов уже выбыла.
– Ну-ну… и что?
– Когда стало ясно, что свободных совершеннолетних парней и девушек в городке не слишком много – ты же знаешь, как рано у нас вступают в брак, – Ванесса решила дать задний ход. Однако местная пресса так вцепилась в идею с сексуальной подоплекой, что отменить ничего уже нельзя.
– Еще бы! – буркнула Мишель. – Ведь пресса в таком деле, как будущие выборы, очень важна. – Она вздохнула и раздраженно поддела мыском туфли пустую консервную банку, выпавшую из помойного бака.
– Ты, как всегда, быстро схватываешь суть. Нам требуется как минимум три пары. Так что придется искать тебе партнера.
– Мне? – Мишель снова пнула банку. Она не понимала настойчивости брата. – А почему бы не поискать партнершу для тебя?
– Но ведь не я в прошлом носил почетный титул «мисс Редька»!
Дэнни сказал это так задиристо, что Мишель испытала желание его придушить. Братец уже пять лет дразнил сестру Редькой и на этот раз не упустил случая подначить ее. Можно было отомстить ему, отказавшись участвовать в фестивале, но Мишель не сделала этого. Ведь ее просила о помощи лучшая подруга. Как можно отказать Ванессе?
Нахалка Ванесса! Побоялась позвонить сама, чтобы сообщить об изменениях в программе праздника. Она всегда была осторожной, хотя на этот раз перестаралась. Мишель все равно пошла бы ей навстречу, потому что в сходных обстоятельствах Ванесса непременно оказала бы ей услугу.
– Ладно, – буркнула Мишель мрачно, хлопнув себя ладонью по бедру. Белое облачко муки спорхнуло с фартука. – Я в деле. Но где мне найти партнера для конкурсов?
– Я постараюсь уговорить кого-нибудь. Старший братец станет искать ей парня? Брр! Жуткая мысль.
– Может, Бретт Шу согласится? – предложила Мишель. Упомянутый Бретт обладал атлетической фигурой и красивой каштановой челкой, по крайней мере пять лет назад.
– Он женился на одной из сестер Уисс, поэтому отпадает. Все женатики не в счет.
Это сильно сужало круг возможных претендентов на титул «мистер Самая Сексуальная Редька» (ничего более нелепого Мишель не могла себе представить). В Карбон-Хилле рано женились и обзаводились потомством, этакая ничем не объяснимая городская традиция. Наверное, чтобы сподручнее было редьку выращивать, усмехнулась про себя Мишель.
– Что скажешь по поводу Ванса?
– Тот, что жил по соседству? – изумился Дэнни. – Так он в тюрьме.
Мишель охнула.
– Даты что?! – Впрочем, новость не слишком ее удивила, так как от молодого человека вроде Ванса ничего иного ждать не приходилось.
