«мисс Редьки» и обратила на него внимание. В летящем розовом платье, на непривычно высоких каблуках, с элегантной прической она была дивно хороша. На нее оборачивались и делали комплименты.
Странно, что Мишель выбрала именно его. Могла ведь заполучить любого, а выбрала его. Она подошла и прямо сказала о своих намерениях, и подобная откровенность лишила Райана разума. Достаточно было мысли о том, что девушка вроде Мишель может его хотеть. Конечно, Мишель не была самой популярной девушкой городка, она скорее относилась к категории «хороших девочек», этакая правильная малышка с чувством собственного достоинства. Однако в ней было что-то, заставлявшее сердце Райана биться чаще. Старшее поколение про таких, как Мишель, говорило: далеко пойдет.
Про самого Райана никогда не говорили ничего подобного. На него никто не возлагал особых надежд, считая твердым середнячком. А разве возможно, чтобы середнячок подцепил «хорошую девочку», которая «далеко пойдет»?
Райан помнил, как Мишель вручали корону победительницы. Ее осветили прожектором, смущенную, довольную, с зардевшимися щеками, и публика захлопала в ладоши, одобряя выбор судей. С тиарой на голове Мишель выглядела истинной королевой.
И она обратила внимание на Райана…
Как он мог все так испортить! Первой защитной реакцией была злость на Мишель, движения которой были слишком быстрыми и беспорядочными. Но ведь нельзя винить во всем неопытную девушку. Это он, Райан, оказался жалким неудачником, упустившим синюю птицу.
Райан поморщился, словно от головной боли. Ему все еще было горько вспоминать момент своего провала. Он не сумел впечатлить девушку, о которой грезил несколько лет.
– Ты уснул, что ли, Слейтер?
– А? – Райан обернулся. Ларри кивнул на дорожку.
– Бросать будешь? Или передашь ход мне?
Райан сделал несколько стремительных шагов к дорожке, замахнулся и пустил шар. Черный снаряд покатился неровно, съехал в сторону и не задел ни одной кегли.
– Что это с тобой? – изумился Ларри, глядя на нетронутый ряд кеглей.
– Ничего. – Райан приземлился на пластиковый стул и вытянул ноги.
– Допустим. А ждал-то ты чего? – не унимался его партнер. – Медитировал, что ли?
– Вроде того.
– Вдохновение так и не снизошло, как я погляжу. Ларри поднялся и направился к дорожке.
– Эй, Райан. – Дэнни хлопнул приятеля по плечу. – Не найдется минутки?
Ларри обернулся, так и не бросив шар. Он многозначительно вздернул бровь.
– Э… да, – кивнул Райан, поднимаясь со стула.
Ларри покачал головой, недоумевая, почему партнер не избавился от просителя под каким-нибудь достойным предлогом. Райан и сам был озадачен своей покладистостью. Ясное дело, с Мишель Нельсон он никуда не пойдет. Ни за какие блага мира! Черт, а ведь он решил, что Мишель сама его избегает…
– В чем дело? – спросил он, отходя вместе с Дэнни в сторонку.
У Дэнни были такие же темные волосы, как у сестры, хотя во всем остальном они были совершенно не похожи. Впрочем, как раз последнее Райана устраивало: он слишком часто пересекался с братом Мишель, и ему не требовалось излишнее напоминание о давней ошибке.
Дэнни помялся, затем посмотрел Райану в глаза.
– Мне нужна услуга. Причем большая.
Райан нахмурился.
– Что за услуга? – Он все еще надеялся, что речь пойдет о чем-то другом, но только не о фестивале редьки.
– Ванесса очень хочет, чтобы Мишель участвовала в соревнованиях. И теперь моей сестре требуется напарник. Ты согласишься?
– Я?
– Да, ты.
Райан подвигал подбородком, почесал затылок, потер нос.
– Я? – снова повторил он, желая оттянуть неизбежное.
Дэнни смотрел виновато.
– Да, ты.
– Но почему именно я? Дэн вздохнул.
– Ладно, давай начистоту – больше звать некого. Даже Эндрюс сказал, что ему религия не позволяет.
Райан коротко глянул в сторону Ларри. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
«Что за дурацкая отговорка? – подумал Райан раздраженно. – Религия не позволяет, глупость какая!»
– А Брайант сказал, что хочет снова сойтись со своей бывшей. Ты же знаешь, какая она у него ревнивая. Ни за что не примет обратно, если он станет партнером Мишель!
Неужели Дэнни пытался уговорить даже Брайанта? Похоже, бедняга в отчаянии. Теперь Райану было ясно, почему брат Мишель все же обратился к нему.
– Значит ли это, что я – твоя последняя надежда?
– Нет-нет! Вовсе нет! – Дэнни душераздирающе вздохнул. – О'кей, ты – моя последняя надежда. И ты последний, к кому я обратился, потому что ты совершенно неуловим.
– Я был немного занят. – Райан кивнул на дорожки с кеглями.
Боулинг-клуб принадлежал его семье с давних времен. Здание построили еще лет сто пятьдесят назад, и потому его частенько приходилось обновлять. От первоначальной постройки почти ничего не осталось, хотя Слейтерам удалось сохранить атмосферу местечка. «Пинз энд пинте» по-прежнему были самым популярным заведением города, но рядом постоянно открывались какие-то бары и клубы, и Райану приходилось бороться с конкурентами. Месяц назад он закончил перекрывать крышу, а всю последнюю неделю менял узлы механизмов.
– Косметический ремонт, да? – понимающе закивал Дэнни. – В общем, все заняты.
Райан понял, что пора и ему придумать себе пару дел, тем более что они у него действительно были, дабы не попасться к Дэнни на крючок. Он не желал участвовать ни в каких глупых соревнованиях, не желал искать клад и разгадывать шарады совместно с Мишель Нельсон.
Но не упускает ли он прекрасный шанс объясниться с бывшей, вернее, почти несостоявшейся любовницей? Может, они поговорят, и упадет с сердца этот тяжелый камень, который давит на него уже пять лет? Можно будет все забыть и двигаться дальше, не оглядываясь на давнюю неудачу.
С другой стороны, прими Райан предложение Дэнни, ввяжись в сомнительную затею с соревнованиями, и кто знает, куда это приведет. Вдруг объяснение с Мишель выйдет путаным, жалким? Он лишь сильнее опозорится перед ней и, вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, запишет на свой счет еще одно штрафное очко.
Остаться в очередной раз в дураках Райану не хотелось.
– Я понимаю, что прошу об огромном одолжении. – В голосе Дэнни появились умоляющие нотки. – Но это очень важно для Ванессы. И для Мишель тоже. Ты их очень обяжешь, если согласишься.
Обязать Мишель… заманчиво. Подобный оборот Райану понравился. Значит ли это, что Мишель будет настолько признательна, что подарит ему прощение? И забудет нелепое прошлое?
Господи, о чем он вообще думает! Почему вновь и вновь возвращается к инциденту пятилетней давности? Казалось, тот позор канул в Лету, поблек под натиском настоящего. Или нет? Возможно, для Мишель та возня за дорожками для боулинга позабыта, стерта из памяти. Так зачем ворошить прошлое, копаться в нем, просить прощения? Не лучше ли предать его забвению?
Райан мрачно вздохнул. Если бы дело касалось любой другой девушки, он поступил бы так, как сейчас нашептывал здравый смысл. Но речь шла о Мишель Нельсон. О той, которая до сих пор снилась ему ночами и являлась днем в смелых фантазиях. Дело было не просто в совести, требовавшей очищения, а в сильнейшем влечении.
– Значит, партнер по состязаниям, да? – Райан хмыкнул. – Пара конкурсов – и дело в шляпе, так? – Ему вдруг показалось, что весь зал притих, прислушиваясь к его словам. Поежившись, он украдкой
