– Эй, ты что, совсем маминых писем не читаешь?
– Читаю, – пискнула Мишель.
Отчеты мамы о новостях из мира Карбон-Хилла были настолько же подробными, насколько и скучными, поскольку большую часть упоминаемых мамой людей Мишель не помнила.
– Да, круг подозреваемых сильно сузился, – заметила девушка. – Значит, нужен парень без жены и подружки, не отбывающий срок в местах не столь отдаленных… Может, Клейтон? – Конечно, Клейтон был столь же сексуален и хорош собой, как редька, но всегда казался Мишель сообразительным и добродушным. Возможно, с ним есть шанс быстро найти клад.
– Он уже состоит в команде противника, – просветил сестру Дэнни.
Мишель застонала. Даже таких, как Клейтон, уже разобрали!
– Хорошо, говори, кто остается.
– Пока не знаю, но я что-нибудь придумаю, – пообещал брат.
Мишель дошла до откатившейся в сторону консервной банки и снова злобно поддела ее ногой.
– Интересно знать, где ты найдешь свободного парня, который не окажется моим родственником? Разве что какого-нибудь недоросля…
– Участвуют только совершеннолетние.
– Вот-вот, и я об этом. Где добыть свободного парня до сорока пяти?
– Верхней возрастной планки нет.
– Старик мне без надобности. Как, по-твоему, я буду искать клад, если понадобится делать партнеру прямой массаж сердца?
– Согласен, про возраст я все понял. Еще какие-нибудь пожелания будут?
Память тотчас выбрала самый желанный мужской образ, выискала на каких-то задворках и подсунула в качестве кандидата. Райан Слейтер представился в малейших деталях. Средней длины волнистые волосы цвета пшеницы, выгоревшие на кончиках до светло-песочного оттенка. У Райана был характерный жест: он пальцами отбрасывал волосы назад, небрежно и очень сексуально. У него вечно была такая прическа, словно он только что вылез из постели. От глаз Райана разбегались лучиками веселые морщинки, которые совершенно не портили загорелое лицо. Казалось, его глаза всегда смеются, даже когда губы плотно сжаты. Впрочем, и рот был улыбчивым, чуть насмешливым, постоянно готовым иронично изогнуться.
Но больше всего поражали Мишель в Райане глаза. Они были такого пронзительно-голубого цвета, словно поймали в себя осколок неба на излете лета. У Райана Слейтера была привычка смотреть собеседнику прямо в глаза, словно не замечая, насколько смущает подобный взгляд. Когда Райану случалось пройти мимо Мишель и коротко глянуть ей в лицо, у девушки замирало сердце, а желудок сжимался до дурноты. Это не значило, что Райан ее замечает. Так он смотрел на всех…
Хорошо, что она не видела его глаз в тот момент, когда пять лет назад так глупо все испортила!
Мишель судорожно вздохнула и затолкала образ Райана подальше в глубины памяти. В горле пересохло, жгучий стыд наполнял все тело и жег глаза. До сих пор воспоминания о собственном провале доставляли Мишель ужасные мучения, хоть и прошло несколько лет. Только не Райан Слейтер! Пусть ее партнером в конкурсах будет кто угодно, но не он!
Конечно, в трубку Мишель этого не сказала. Не хватало еще настойчивых расспросов Дэнни. Она набрала в легкие побольше воздуха, пропитанного ароматами с кухни, и медленно выдохнула.
– Мишель?
Шанс, что красавчик Райан согласится стать ее партнером в конкурсах, был слишком ничтожным, чтобы думать о нем.
– Короче, найди мне кого-нибудь, лишь бы не пенсионного возраста, – распорядилась Мишель.
– Мне… понадобится время, – признался Дэнни. – Слушай, может, привезешь какого-нибудь парня из Чикаго?
Да, разумеется! Только этого не хватало! Какой идиот пожертвует свой отпуск на то, чтобы стать «мистером Редькой» в паршивом городишке Карбон-Хилл? Дураков нет, даже среди работников ресторана.
– Ничего не выйдет, братец. Я и так иду на жертвы ради тебя и Ванессы, так что выполни свою часть уговора. Найди мне партнера. Если понадобится, умоляй на коленях, но добейся своего, понял?
Боулинг-клуб «Пинз энд пинте» был, как водится, забит под завязку, но Райан не обращал на гудящий вокруг улей никакого внимания. У него был перерыв, и он желал насладиться им сполна. Сосредоточившись, он сделал бросок, и шар покатился по дорожке к стенке из кеглей.
Райан улыбнулся уже тогда, когда шар лишь соскользнул с пальцев, потому что знал: бросок удался. Удар – и кегли, все до одной, разлетелись в стороны. Райан довольно хмыкнул и повернулся к своему противнику. У Ларри было кислое лицо.
– Чего такой недовольный? – поддел он приятеля. – Удар не понравился?
Ларри грохнул бутылкой о стол и рухнул в пластиковое кресло.
– С тобой невозможно играть, – пожаловался он. Нахмурившись, Ларри сделал глоток пива. – Нет, на конкурс я точно не пойду! Вот, хоть убей, но «мистер Редька» – это не по мне!
Райан сочувственно кивнул.
– Что, Келли жаждет получит титул? Тащит тебя с собой? А что такого? Станете Самой Сексуальной Парочкой года, разве плохо? – Он взял новый шар и стал готовиться ко второму броску.
– Если бы Келли… – Ларри в отчаянии покачал головой. – Нет, приятель. Меня зовет Дэнни.
– Кто? – Райан едва не выронил тяжелый шар.
– Дэнни Нельсон. – Ларри ненадолго умолк и вдруг расхохотался, очевидно, осознав, как нелепо это звучит. – Ты не понял! Дэнни подыскивает партнера для своей сестрицы.
Райан вновь едва не выронил шар.
– Для Мишель?
– Ага. – Ларри хлебнул пивка. – Небось, никто ее не приглашает, вот братец за нее и впрягся.
Райан знал, что Ларри ошибается. Мишель давно уехала из города, а значит, не имела возможности найти себе партнера сама.
– Да ведь фестиваль открывается уже завтра!
– И что с того?
Райан задумчиво оглядел бурлящий зал. Братца Мишель среди игроков не было.
– Она не сможет найти партнера за сутки.
– Дэнни сказал, сестра согласна на любого парня до сорока пяти. Совсем, видать, плоха.
Райан поморщился. Итак, Мишель согласна на любого партнера, кроме него. Если бы его кандидатура рассматривалась, Дэнни давно бы его позвал.
То, что Мишель заранее его отвергла, казалось не лишенным оснований, но все-таки задевало.
– Кстати! – Ларри хитро сверкнул глазами. – Чего это Дэнни тебя не позвал?
«Какой сообразительный», – раздраженно подумал Райан.
– Если ты подашь ему эту идею, я засуну этот шар тебе в глотку, – беззлобно бросил он и покрутил шар у Ларри перед носом.
Итак, Мишель не желает иметь с ним ничего общего. Что ж, ее можно понять. Похоже, малышке невыносима даже мысль о том, чтобы пересечься со своим незадачливым любовником, и она дала брату строгие указания на сей счет.
Райан не винил Мишель. Он все еще частенько вспоминал ее вечерами, прежде чем забраться в постель. Перед глазами появлялись восхитительные округлости грудей под розовой тканью праздничного платья.
Он мрачно следил, как в конце дорожки появляется очередная стенка из кеглей. Конечно, и до Карбон-Хилла добрался прогресс, древние пинцеты сменились более современными механизмами, да и вообще боулинг пришлось обновить. Но, проверяя, как работают узлы, Райан частенько вспоминал тот вечер, когда они с Мишель украдкой занимались любовью за дорожками. Занимались любовью? Н-да. Если это можно так назвать…
Райану всегда нравилась Мишель. Его влекло к ней задолго до того, как она примерила корону
