фатализму и мистицизму русского подхода к жизни, считая все непохожее на западный образ мыслей дикарством и варварством. Стоукхерст любил свою жену Тасю, но любовь эта не распространялась на ее родину, а Николая он считал выразителем самых зверских ее черт. И вот теперь дочь Стоукхерста собралась замуж за русского. В улыбке Николая сквозило дьявольское удовольствие.
– Не нравится мне выражение твоего лица, – заметила Эмма. – Ты выглядишь как кот, прижавший лапой мышку.
Он встретился с ней взглядом и усмехнулся:
– Кто же, по-твоему, эта мышка? Наверняка не ты.
– С каждой милей, приближающей меня к отцу, я чувствую себя все больше на нее похожей.
Он понимающе кивнул и прищурился:
– Но ведь ты не боишься отца? А?
Эмма неловко передернула плечами:
– Нет, но… это будет нелегко.
– Разумеется. Но битвы народов не будет, если тебя страшит именно это.
Она презрительно фыркнула:
– Как ты можешь это утверждать, зная мою семью?
– Верь в меня. Я умею быть очень убедительным. – И с проказливым блеском в глазах добавил:
– Пора бы тебе в этом перестать сомневаться.
Эмма насупилась и бросила на него свирепый взгляд, но он только насмешливо улыбнулся в ответ.
Наконец карета подъехала к огромному фамильному особняку. Один лакей помог им выйти из экипажа, в то время как другой поторопился предупредить дворецкого об их приезде. Эмма взяла Николая под руку и, вцепившись пальцами ему в рукав, торжественно повела вверх по ступеням к парадной двери.
Она приветствовала дворецкого напряженной улыбкой. Лицо Сеймура оставалось, как всегда, невозмутимым, но Эмме показалось, что в глазах его мелькнула искорка любопытства.
– Сеймур, где папа и Тася?
– По-моему, они в библиотеке, мисс.
– Они принимают гостей?
– Нет, мисс Эмма.
Все перепуталось в голове у Эммы. Они с Николаем пересекли большой холл и приблизились к библиотеке, а она никак не могла сообразить, с чего начать. Как ей объявить семье, на что она решилась? Какими доводами отразить их возражения? «Это то, чего я хочу!» – упрямо повторяла она себе. А кроме того, дело зашло слишком далеко, чтобы поворачивать назад.
Отец ее сидел за письменным столом и читал вслух какое-то письмо. Тася пристроилась рядом с вышиванием. При неожиданном появлении Эммы они оба подняли глаза, и на их лицах отразилось удивление. Нельзя было не признать, что они составляли прекрасную пару: оба красивые, темноволосые. Их нежная близость была очевидна и в том, как они обменялись взглядами, словно передавая друг другу мысли.
«Вот что могло быть у меня с Адамом, – подумалось Эмме, и она ощутила в груди жаркий прилив гнева. – Это ты виноват, папа. Я собираюсь выйти за человека, которого не люблю, потому что ты не дал мне выйти за того, кого я действительно хотела».
– Эмма, – с недоуменной улыбкой проговорила Тася, откладывая вышивание, – почему ты так скоро вернулась из Лондона? Что?.. – Тут взор ее упал на Николая, и дальнейшие слова замерли на устах.
Эмме показалось, что эта немая сцена продолжалась целую вечность, хотя длилась она всего несколько секунд. Серо-голубые глаза Таси пронзительно впились в вошедшую пару. Эмма почувствовала, что мачеха со своей необыкновенной интуицией догадалась о необратимой серьезной перемене, которая сейчас произойдет в их жизни.
– Папа и belle-mere, – проговорила Эмма сдавленным голосом, – мы должны вам кое-что сообщить.
Лицо Люка окаменело. Он медленно покачал головой, словно заранее отрицая то, что она намеревается сказать.
– Николай и я… – неловко продолжала Эмма, – мы хотим… – Она замолчала, ощутив, что Николай слегка сжал ей локоть.
– Позвольте мне, – пробормотал он, устремив немигающий взгляд на Люка. – В последнее время дружба между мной и Эммой переросла в нечто более… значительное. Я сообщил вашей дочери о своем желании взять ее в жены, и она соизволила принять…
– Нет! – Отказ прозвучал резко и окончательно. Люк не удостоил дочь взглядом. Глаза его яростно впились в Николая, а лицо побледнело под бронзой загара. Было очевидно, что слово это вырвалось прямо из сердца, до того, как рассудок смог его осознать. – Не знаю, что, черт побери, здесь происходит. И знать не хочу. Убирайтесь из моего дома, а я сам разберусь со своей дочерью.
Этого бурная натура Эммы вынести не смогла. Она взорвалась:
– Не будешь ты со мной разбираться, папа! Я взрослая женщина и поступлю так, как захочу… Если Николай сейчас покинет этот дом, я уйду вместе с ним! На этот раз тебе не удастся победить меня.
– Емелия, – тихо прервал ее Николай, поворачивая к себе лицом, – не надо ссориться. Почему бы тебе не пойти с Тасей и не рассказать ей обо всем? Нам с твоим отцом надо остаться наедине.
– Что я должна ей сказать? – прошептала вспыхнувшая ярким румянцем Эмма. Он чуть улыбнулся.
– Что захочешь, душенька.
Эмма кивнула и перевела глаза на мачеху. Лицо Таси было бесстрастно, только между бровями залегла тревожная морщинка. Прямая и грациозная как тростинка, она направилась впереди Эммы к двери. Эмма неуверенными шагами последовала за хрупкой, изящной фигуркой.
Как только женщины покинули комнату, Стоукхерст заговорил по-другому. Его потрясение сменилось яростью.
– Зачем тебе понадобилась моя дочь? – рявкнул он. – Ты, хитрый русский ублюдок! Мне следовало вырвать тебе горло много лет назад, когда ты впервые начал крутиться вокруг моего дома и моей семьи! – Он взмахнул серебряным крючком, заменявшим ему кисть левой руки, и тот сверкнул стальным кинжальным блеском. Многие мужчины пришли бы в ужас при виде разъяренного Лукаса Стоукхерста. Даже на Николая это зрелище произвело сильное впечатление, его самоуверенность заметно поубавилась. – Я не допущу, чтобы она стала твоей, – прорычал Стоукхерст.
Николай не отступил:
– Боюсь, что у вас нет выбора. Если вы не дадите согласия, то потеряете Эмму навсегда. Она вам этого не простит. Поверьте моим словам, что брак этот состоится, с вашего согласия или без него. Так что можете спокойно дать нам свое благословение.
– Мое благословение? – возмущенно повторил Стоукхерст и расхохотался в лицо Ангеловскому.
– Вам не надо бояться за Эмму, – продолжал Николай. – Клянусь, я никогда пальцем ее не трону. У нее будет больше денег, чем она когда-нибудь сможет потратить. Я никогда не стану мешать ее благотворительности, ее зверинцу и тому подобному. У нее будет полная свобода. А вы знаете, что в этом она нуждается больше всего.
– Ей нужен муж, который будет ее любить. Вы не сможете дать ей это.
– Смогу, – сдержанно произнес Николай. – Спросите у нее. Она объяснит вам, чего хочет.
– Вы отлично выбрали момент. Сумели найти случай влезть в ее жизнь, когда она растеряна и уязвлена. – Стоукхерст внезапно замолк. Очевидно, у него возникло подозрение, от которого гнев его возрос вдвое. – Неужели вы осмелились прикоснуться к ней? Богом клянусь, я убью вас!
Николай сохранил невозмутимость.
– Эмма обратилась ко мне потому, что была несчастна. Жизнь, которую вела она здесь, в
