перстень, под которым скрывалось кольцо-Проявитель.
«Я уже не горожанин! Я вольный человек!»
Зловонный шерстистый зад расплылся, как винное пятно на скатерти, стал полупрозрачным — и исчез. Вместе с великаном. Вместе с пятью другими вырвавшимися наружу обитателями недр. Померк свет фонарей — и мгновенно улетучилось зловоние. Мостовая перед Владом вновь была чистой.
«Что же это?.. Как же это?..»
Ожили статуи горожан, начали молча расходиться, скользя по оцепеневшему Владу равнодушными взглядами. Кончилось наваждение…
«И это — каждый вечер?.. Сколько же задов я перецеловал!»
Его чуть не стошнило. Он, покачиваясь, побрел по площади.
Он не знал, кто такие эти великаны. Он не знал, кто настоящие хозяева Города. Возможно, великаны и были хозяевами. Он не хотел ничего знать, он хотел только одного: отыскать Дилию и как можно быстрее убраться из Города.
«И все остальные — тоже? И Дилия… тоже?.. Каждый вечер…»
Он замер на месте и застонал. Люди молча обходили его, а он стоял и судорожно глотал воздух пересохшим ртом. Ему было так плохо, что он готов был ничком упасть на мостовую и больше никогда не вставать.
«Сволочи! — он стиснул зубы. — Нет, я вернусь сюда, я когда-нибудь вернусь сюда. Не один. Я всех вас прикончу, негодяи!»
Поодаль мелькнули знакомые лица. Влад быстро отвернулся и присел. Это были двое крепкомордых парней из свиты квартального смотрителя Скорпиона. Кажется, они не заметили его. Пока не заметили. Но сколько еще их тут, на площади?
Он, подавляя желание побежать, направился в противоположную от парней сторону, к густым кустам, чернеющим возле выходящей на площадь стены чьего-то двора. Вокруг было еще довольно людно и он, слившись с толпой, беспрепятственно добрался до кустов. Осторожно огляделся — никто не обращал на него внимания — и нырнул в зашуршавшую гущу ветвей, цепляющихся за тунику. Конечно, можно было, пользуясь тем, что горожане еще не успели разойтись, попытаться незамеченным ускользнуть с площади и пробраться к дому Дилии — но кто может сказать, где бродят люди смотрителя Скорпиона и сам Скорпион? И ведь вполне вероятно, что после исчезновения магистра Тиберия его, Влада, ищет не только квартальный смотритель…
«Нет, — решил Влад, усаживаясь на траву под кустами, — лучше пересидеть здесь, подождать до ночи, пока все не угомонятся, а потом уже идти к Дилии. Будет обидно, если меня схватят теперь, когда я уже свободен… Если даже она спит — я разбужу ее и мы уйдем. Я все ей расскажу — и мы сразу уйдем. Да, она уже конечно же будет спать — но я разбужу ее…»
Над площадью повисла тишина. Влад осторожно раздвинул ветки: площадь опустела, но вдалеке, в горловине улицы, маячили под фонарем какие-то фигуры. Кто мог поручиться, что это не те самые «резервы», о которых говорили магистры Кассий и Тиберий? Нет, действовать нужно было только наверняка.
Он устал от событий, впечатлений и треволнений этого бесконечного дня.
В голове кружились горькие мысли. Хорошо было бы избавиться от этих мыслей, ни о чем не думать и просто сидеть, уткнувшись подбородком в поднятые колени, и стараться слиться с тишиной.
Влад закрыл глаза и почему-то представил, как качается на легких волнах. Это было приятно и совсем несложно: вверх — вниз… вверх — вниз… Вниз…
Улица была безлюдной, потускневшие фонари безуспешно пытались осветить небо, черной громадой нависшее над садами и крышами спящих домов. Влад, то и дело оборачиваясь, крадущимися шагами приближался к воротам Дилии, опасаясь того, что в любой момент из полумрака может прозвучать грозный окрик стражей.
Он незаметно для себя самого заснул под кустами там, на площади, погрузившись в обрывки каких-то странных запутанных снов, мгновенно ускользающих из сознания, и вновь привиделось ему то самое девичье лицо. «Проснись и иди», — гулко прокатилось по бескрайним холодным просторам, тут же превратившимся в тесное помещение на Черном Корабле. «Проснись и иди», — эхом отскочило от железных стен и запертой двери. Голос звучал недобро, голос звучал пугающе… Влад очнулся с камнем в груди и долго еще тяжело дышал, приходя в себя.
Хотя кругом было тихо и пусто, он еще с полчаса просидел в кустах, прежде чем решился идти к Дилии.
И вот теперь он был уже совсем неподалеку от дома девушки. Влад удвоил осторожность, весь превратившись в слух. Он неслышно ступал по мостовой, невольно задерживая дыхание. Ему осталось несколько шагов до выступа в глухой стене; дальше, в линию, тянулась другая стена, пониже, — за ней находился двор Дилии. Он уже хорошо видел знакомую калитку, пошел быстрее
— и в этот миг из-за выступа выпорхнуло какое-то удлиненное белое облачко и неслышно скользнуло к калитке, опережая Влада. Он еще ничего не успел сообразить, а облачко уже оказалось у калитки и превратилось в высокую белую фигуру. Это был некто в длинном плаще с надвинутым на лоб капюшоном. Застывший на месте Влад сразу же вспомнил бронзовую статуэтку, которую он забрал со стола в кабинете магистра Тиберия — и тут в уши ему впился знакомый, леденящий кровь, угрожающий протяжный вой. Возле самой калитки Дилии стоял Белый Призрак, несущий смерть кому-то из обитателей этого дома. Может быть, одной из служанок. А может быть — хозяйке…
Дилии… Дилии!
Влад даже не успел испугаться. Не помня себя, он отчаянно бросился вперед, движимый только одним побуждением: заставить белое чудовище замолчать, немедленно заставить замолчать! Он не думал о возможной опасности, не думал о том, что безоружен. Заткнуть чудовищу глотку, сдавить горло, навалиться всем телом и заглушить этот зловещий вой, предвещающий самое страшное несчастье…
Оттолкнувшись от мостовой, Влад прыгнул вперед, протянув руки к белой фигуре, намереваясь повалить на землю это ужасное создание. Белый Призрак стоял к нему боком, и Влад врезался в него, напрягшись всем телом в ожидании столкновения — и, пролетев вдоль стены, рухнул на очень твердый тротуар, отбив ладони и колени. И опять, как недавно, ему показалось, что он внезапно оглох — в ушах звенело, но этот звук был совсем не похож на вой Белого Призрака. Ошеломленный и ничего еще не понявший Влад, забыв о боли, вскочил на ноги и обернулся. У калитки Дилии было пусто. Зловещая белая фигура исчезла, не пропев до конца свою ужасную смертоносную ночную песню.
Горячая волна плеснула Владу в голову. Он прогнал вестника смерти, он лишил его добычи! Оказывается, Белый Призрак действительно призрак — он бесплотен. И его можно прогнать!
Влад, согнувшись, тер отбитые колени, и его вдруг начало трясти.
Помимо собственной воли он начал тихо смеяться, задыхаясь и продолжая машинально потирать колени. Ему было совсем не смешно, и едкие слезы щипали глаза, но он все никак не мог остановиться, пока его истерический смех не перешел в кашель.
Кое-как отдышавшись, Влад, прихрамывая, подошел к воротам Дилии и протянул было руку к звонку, но заметил, что калитка чуть-чуть приоткрыта. Он быстро огляделся и шагнул в темный двор. И сразу увидел в отдалении одиноко светящееся окно, задернутое бледно-розовыми шторами. Свет, кажется, горел в спальне Дилии — значит, девушка еще не спала. Или только что проснулась, разбуженная близким воем вестника смерти?
Влад прошел через двор, приблизился к светящемуся окну и тихо постучал в стекло. Мысли его путались от возбуждения, но он все-таки сообразил, что Дилия может подумать, что это стучится пришедший за ней Белый Призрак, и позвал вполголоса, хотя готов был кричать от пережитого волнения:
— Дилия! Дилия… Это я, Влад.
Почти сразу же на шторы изнутри легла тень, они раздвинулись, и Влад увидел Дилию. Ее темные волосы, уже не стесненные серебряным обручем, рассыпались по плечам. На ней был тонкий песочного цвета халат с широкими отворотами; девушка придерживала его у груди рукой.
— Это я, — нервно сглотнув, повторил Влад, подступая к самому окну, к свету, чтобы Дилия могла
