люку, с разгону вцепился в крышку обеими руками и всем телом потащил ее в сторону. От напряжения у него потемнело в глазах, преследователи были совсем рядом — он слышал уже их неровное дыхание, — но его отчаянное усилие было не напрасным: ему удалось с одного раза справиться с тяжелой крышкой. Не теряя времени на выяснение обстановки у себя за спиной, Влад протиснулся в образовавшийся проем, нашарил рукой скобу, схватился за нее и начал быстро спускаться к заветной двери.
— Зачем это он… туда полез? — донесся до него прерывающийся голос кого-то из запыхавшихся подручных смотрителя Скорпиона.
— Сейчас разберемся, — прогудел смотритель. — Эй, «высший», — позвал он, склонившись над люком и тяжело дыша, — ты что, думаешь там отсидеться? Напрасно думаешь. Или вылезай по-хорошему, или мы тебя вытащим по-плохому.
Влад уже, с трудом переводя дух, стоял около двери и водил по ней ладонью, нащупывая черный кружок.
— Эй! — вновь позвал квартальный смотритель. — Не серди меня, «высший»!
Влад наконец ощутил под пальцами округлый выступ и приложил к нему кольцо.
— А ну, уберите эту железяку! — скомандовал наверху Скорпион. — Я сам его оттуда выволоку.
Его подручные отодвинули крышку еще дальше, полностью освободив вход в колодец. Влад в это время тоже открыл свою дверь. Дальнейшей погони можно было не опасаться — прочность массивной двери не вызывала сомнений; с ней не справилась бы и сотня квартальных смотрителей.
— Сейчас ты у меня получишь за все, — зловеще пообещал Скорпион, опуская ноги в люк.
— Не обгадься от натуги, скотина, — громко сказал Влад и шагнул в туннель.
Путь по туннелю к выходу из Города ему почти не запомнился. Он брел, глядя себе под ноги невидящими глазами, не обращая ни на что внимания, и только одна мысль тоскливо кружила у него в голове:
«Дилия…»
Дилия — и ничего больше…
Охватившее его чувство даже нельзя было назвать разочарованием, это было нечто гораздо большее. У него просто не укладывалось в голове, как это один человек может поступать так по отношению к другому.
Хитрость и коварство одного — и полнейшая слепота другого…
Тем не менее, надо было жить. Тоскливый Город остался в прошлом — а впереди открывались иные заманчивые просторы, и там, в этих упоительных далях, где обитала надежда, его ждало исцеление.
Он поднялся по длинной лестнице, отпер дверь и, захлопнув ее за собой, вышел под невесомое нежно-голубое небо. Все здесь было по-прежнему: высокая трава, рощи, холмы… Влад осмотрелся, нигде не обнаружил Альтера с магистром Тиберием и направился к ближайшей роще.
Подойдя к деревьям, он остановился и негромко позвал:
— Альтер! Где ты?
Ни единого звука не раздалось в ответ.
— Аль… — крикнул было он еще раз, но осекся.
Под деревом лежала скрученная в моток веревка. Та самая, которую он позаимствовал в кафе на площади перед Магистратом. Та самая, которую Альтер засунул себе в карман. Влад, не сводя с нее глаз, подошел ближе. Веревка лежала на выступающем из травы буром корне. На траве вокруг не было никаких следов.
Словно невидимый, но тяжелый груз навалился ему на плечи. Конечно, можно было предположить, что Альтер, прихватив с собой магистра Тиберия, отправился дальше, не дождавшись его, Влада: кто знает, как долго он отсутствовал, если время здесь и в Городе течет по-разному?
Но Влад был почти уверен, что дело совсем в другом: явились неведомые хозяева Города, забрали Альтера, освободив магистра Тиберия, и увели в свой Центр…
Он невольно пригнулся и некоторое время боролся с желанием бежать отсюда куда глаза глядят. Потом выпрямился и, чувствуя, как леденеет сердце, все-таки громко крикнул, рискуя быть обнаруженным и схваченным врагами:
— Альтер! Альте-ер!
Его крик вновь безответно растворился в тишине.
Пускаться на поиски неведомого Центра в одиночку, пытаться выручить Альтера, ничего не зная о врагах, их силе и возможностях, было бы верхом безрассудства. Его тоже схватят, и что с ним сделают потом — неведомо… Пусть даже ничего не сделают. Просто отберут кольца и вернут его назад, в Город, где ежедневно, в один и тот же бесконечно повторяющийся день, будет ждать его встреча с квартальным смотрителем Скорпионом…
— Я выручу тебя, Альтер! Я обязательно вернусь и выручу тебя, — прошептал он и бросился через рощу, оставляя позади дверь, ведущую в ненавистный Город.
Только вперед! Только вперед! Искать людей, нормальных людей, готовых прийти на помощь. Ведь должны же где-то здесь быть такие люди!..
Роща осталась позади, и он устремился через луг к далеким зеленым холмам, застывшим под высоким небом.
И вдруг с разбега налетел на какую-то невидимую упругую преграду. Его отбросило назад, он упал спиной в мягкую траву, но мгновенно вскочил, еще ничего не понимая, — и охнул от изумления, почти тут же превратившегося в ужас. Потрясение было таким сильным, что он не удержался на ногах и рухнул на колени, вперив безумный взгляд в те дали, куда только что стремился.
Не было уже впереди никаких далей. Исчезли далекие холмы, исчезли луга, исчезло все, что только что находилось перед глазами. В двух шагах от ошеломленного Влада простиралось серое ничто. Луг, словно обрезанный гигантским ножом, обрывался у этой серой пустоты. Серая стена, перегородившая пространство, тянулась вправо и влево, вздымалась в небо… нет, неба тоже не было, его сменило серое ничто.
Влад, шатаясь, поднялся на ноги, медленно повернулся и осмотрел все вокруг. То, что совсем недавно находилось вдали, за его спиной, тоже пропало. Он стоял внутри огромной полусферы, под куполом, накрывшим луга, три-четыре рощи и белый куб входа в туннель. Остальной мир исчез, превратившись в пустоту.
Он был взаперти.
Он не мог поверить в эту ужасную метаморфозу, только что произошедшую у него на глазах. Он не желал в это верить. Этого просто не могло быть! Какая страшная, потрясающая несправедливость — вырваться, наконец, из плена Города на Острове, чтобы тут же попасть в другой плен…
Не помня себя от отчаяния, Влад бросился вперед, к серой пустоте, намереваясь с разгону протаранить невидимую стену и пробиться наружу — но его вновь, с еще большей силой, отшвырнуло назад. Прокатившись по траве, он застыл, уткнувшись лицом в прохладные, чуть шершавые стебли и с трудом сдерживая слезы. Неужели все его поиски и усилия были напрасны? Неужели отсюда нет никакого выхода?..
Нет, выход должен быть! Нужно только найти и открыть его! А для этого есть кольцо-ключ. Даже два кольца!
Влад вскочил на ноги и еще раз обозрел всю обширную полусферу. Обойти ее по кругу, прижимая кольцо к преграде, — и отыскать нужное место.
Обязательно отыскать это место!
Подавив отчаяние, он сразу же взялся за дело.
В полной тишине и безветрии он шел вдоль стены, и с каждой сотней пройденных шагов у него оставалось все меньше надежды на то, что его усилия увенчаются успехом. Скорее всего, кольцо здесь просто не подходило: для преодоления этой преграды требовался какой-то иной ключ. Тем не менее, Влад продолжал упорно идти по кругу, двигаясь против часовой стрелки и стараясь не думать о том, что он будет делать, когда, так и не найдя выхода, вернется в исходную точку.
Пройдя три четверти пути, он, наконец, признался себе в том, что уже давно понял: преградившая путь к свободе стена не случайно появилась именно сейчас, когда он вернулся из Города… Хозяева Города,
