видимо, наблюдали за ним и сразу же пресекли его попытку вырваться из плена.
Где-то здесь находился этот Центр, куда, вероятно, забрали Альтера, — и кто знает, сколько чужих глаз сейчас насмешливо следили за ним, Владом, давая ему возможность самому убедиться в тщетности попыток уйти отсюда в благословенные края. А еще ему вдруг подумалось, что даже если бы он, не тратя время на возвращение за Дилией, сразу ушел отсюда вместе с Альтером
— на их пути выросли бы новые стены. И неведомо, сколько еще таких преград возвели хозяева Города…
От всех этих убийственных мыслей Владу стало так плохо, что он остановился и лег в траву, уткнувшись лицом в сложенные руки. Он чувствовал себя измученным, обманутым и опустошенным. И вновь защипало глаза от невольных слез…
«Ну нет, сволочи, вам меня не сломать! — свирепея, подумал он. — И в истерику меня вогнать не получится. Поборемся!»
Он поднялся и, как и прежде ведя рукой с кольцом по стене, направился дальше по кругу. Трава уныло шелестела под его сандалиями — и ниоткуда больше не доносилось никаких других звуков…
И наконец круг замкнулся. Влад дошел до того места, откуда начал свое оказавшееся бесполезным путешествие. Ни его ключ, ни ключ Дилии не подходили к здешнему замку.
«Что делать дальше, Влад?» — спросил он себя и вздохнул.
Выбор был небогатый.
Он мог вернуться в Город, отдать кольца магистрам или той же Дилии, пойти домой и, дождавшись ночи, лечь спать. А проснувшись наутро, ничего не помнить и стать прежним Владом: унылым бездумным существом, объектом издевательств квартального смотрителя Скорпиона, существом, живущим в вечном страхе перед Водой и Белым Призраком, существом, каждый вечер вместе с другими покорно плетущимся на площадь для участия в омерзительнейшем действе… И как знать, может быть с ним уже случалось такое, может быть он уже когда-то убегал из Города, но его вынудили вернуться…
Был и другой вариант. Он мог оставаться здесь, проводя время в ожидании и надежде на то, что стена когда-нибудь исчезнет. И в конце концов умереть от голода. Хотя, скорее всего, до этого дело не дойдет: за ним придут и просто уведут отсюда. Уведут назад, в Город на Острове, и заберут у него кольца, и он ляжет спать, и проснется прежним не помнящим ничего Владом… Если с Альтером проделают то же самое, они, наверное, просто не будут знать друг друга… а Дилия так и останется наблюдателем… Наблюдателем за ним, Владом… Сколько таких наблюдателей в Городе? По одному на каждого горожанина?
Переполненный амфитеатр во время кулачных боев. Справа — ничего не подозревающие горожане, слева — наблюдатели? Или они сидят вперемежку? Или наблюдают не за всеми? Или один наблюдатель на несколько человек?.. Кто же, ну кто же это все придумал?! Зачем?..
Кто они — хозяева?
И это был третий вариант. Найти Центр. Увидеть неведомых хозяев. А там… А там действовать по обстановке. Во всяком случае, подумал Влад, этот вариант оставляет место хоть какой-то надежде, он не ведет в тупик, как первые два. Или все-таки ведет — но не сразу… А вдруг да и окажется какая-нибудь лазейка…
Искать Центр. Немедленно искать Центр!
Но где его искать?
Влад в который уже раз обвел взглядом окружающее пространство, накрытое непроницаемым куполом. Центр, как и ведущий из Города туннель, мог быть скрыт где-то глубоко в толще земли.
«Значит, нужно искать вход, — сказал он себе. — Разделить всю территорию на квадраты и обшарить каждый из них».
Задача была не из легких, но давала возможность действовать.
Действовать, а не сидеть и покорно ждать, пока придут и заберут… И что-то она ему смутно напоминала, эта задача…
Влад вновь тяжело вздохнул и побрел через луг в сторону раскинувшейся вдалеке еще одной довольно густой рощи, внимательно глядя себе под ноги и с трудом подавляя желание застонать от собственного бессилия и обреченности.
Он не обнаружил на своем пути по лугу ничего похожего на вход в подземное сооружение и углубился в рощу. Он пробирался сквозь кустарник, то и дело спотыкаясь о незаметные в высокой траве выпирающие из земли корни деревьев. И, раздвинув кусты, замер на месте, увидев неподалеку, под зелеными ветвями, небольшое бревенчатое строение. Своей плоской крышей и отсутствием окон строение весьма походило на обыкновенный сарай для хозяйственного инвентаря и всякого отслужившего свое хлама, которым уже не пользуешься, но который и выбросить жалко; только нигде в Городе Влад не видел сараев, построенных не из камня, а из дерева. К дощатой двери не тянулось никакой тропинки, однако дверь была чуть-чуть приоткрыта.
Конечно, это невзрачное строение никак не могло быть Центром истинных хозяев Города. Но оно, так же, как белый мраморный куб, скрывающий ведущую в туннель лестницу, могло скрывать вход в подземные сооружения. Не хранятся же в нем, действительно, какие-нибудь сломанные лопаты и прохудившиеся кастрюли…
Приоткрытая дверь, вполне возможно, вела в ловушку — Влад отдавал себе в этом отчет. Но у него просто не было выбора. Часом раньше или часом позже ему все равно придется войти в эту дверь. Или вернуться в Город.
Он уже сделал свой выбор. Другого пути не было.
В последний раз взглянув на серую пустоту, скрывшую неописуемо прекрасное голубое небо, Влад выбрался из кустарника и полуобреченно направился к дощатой двери. С каждым шагом он ступал все неувереннее, но дверь все равно неотвратимо приближалась. «Чему быть, того не миновать», — всплыли вдруг из глубины памяти неведомо кем и когда сказанные слова. Он подошел к двери, прислушался и заглянул в щель. И увидел ничем не покрытый деревянный пол, часть бревенчатой стены и обыкновенный табурет. Все это было видно очень хорошо, потому что у строения, как оказалось, отсутствовала крыша: ее заменяли два положенных крест-накрест бревна. Изнутри не доносилось никаких звуков.
«Вперед, Влад…» — сказал он себе и, потянув на себя скрипнувшую дверь, переступил порог и шагнул на деревянный некрашенный пол.
Глазам его предстало то, что он не мог разглядеть снаружи: простой, тоже деревянный, стол у стены, на котором ничего не было, и еще один табурет сбоку от стола. На этом табурете, облокотившись на стол и подпирая голову кулаком, с самым невозмутимым видом сидел Альтер, одетый в ту же самую накидку и зеленые шорты. Альтер сидел, положив ногу на ногу, и покачивал босой ступней с перламутровыми ногтями.
— Вот ты и пришел, — сказал Альтер застывшему у двери Владу и кивком указал на второй табурет, стоящий чуть поодаль от стола. — Проходи, садись.
Потерявший дар речи Влад послушно двинулся вперед, едва переставляя негнущиеся ноги, и, ссутулившись, опустился на табурет. У него даже не возникало мысли о том, чтобы убежать отсюда, потому что бежать было некуда. Да и все остававшиеся еще силы враз истекли из него подобно Воде, отступающей за ограду набережной после потопа. Этот день был полон для него потрясений, и то чувство, которое он испытал, увидев здесь Альтера, полностью парализовало его стремление продолжать борьбу за свою свободу — ведь он еще от порога заметил, что вместо обычных двух черных перстней на правой руке Альтера тускло серебрится знакомое кольцо с волнистым орнаментом. И Влад не сомневался, что оно постоянно было там, прикрытое перстнем. А теперь Альтер его не скрывал.
Тот, кого Влад считал своим единомышленником, нанес ему последний, самый страшный удар. После такого удара больше уже не встают. Влад и не собирался вставать. Он готов был сидеть здесь, на этом табурете, хоть целую вечность, а потом еще столько же. Ему теперь некуда было торопиться.
— Вот и все, Влад, — медленно сказал Альтер. — Вот и все.
И своей интонацией, и холодным взглядом он был сейчас очень похож на Дилию. Он был таким же, как Дилия, этот любитель утренних бесед на набережной.
— Кто ты, Альтер? — безжизненно выдохнул Влад. — Тоже наблюдатель?
— Не тоже, — не меняя позы, ответил Альтер. — Наблюдатель один.
