Валерий не сердился. Лыш и без того открыл ему немало…
Однажды разговор о шарах зашёл у Валерия с Гретой. И с её следопытами. Утром он шагал на работу в Крепость, и его догнала компания Гретиных следопытов.
— Салют! — хором сказали они (в том числе и Минька с Игорем, которые теперь, как и все, были в форменных рубашках).
— Салют!.. А чего это вы её… как императрицу?
Дело в том, что мальчишки несли свою командиршу на широкой доске, которую держали на плечах. Грета сидела на доске верхом и с удовольствием качала длинными, коричневыми, как копчёные воблы, ногами.
— А они проспорили, — сообщила Грета. — Мы нашли сабельный клинок, и я сразу сказала, что это не казацкий, а татарский, а они не верили. А Максим Максимыч подтвердил…
— Это похожий на гнома старичок в шляпе?
— Да, — солидно сказал самый маленький следопыт в очках. — Только он не гном, а историк, член Музейного совета.
— Прошу прощения… Грета, а можно вопрос, касаемый вашей поисковой деятельности?
— Можно. Мы в наших делах ничего не скрываем. Наоборот… Только я спущусь, доска занозистая. Специально такую выбрали, чтобы долго меня не тащить.
— Неправда! — возмутился Игорь. А Минька продекламировал:
Грета спрыгнула на тротуар и показала Миньке кулак. («А драться нехорошо!» — сразу взвыли Игорь и Минька.)
— Что за вопрос-то? — сказала Грета.
— Мы тут говорили с коллегами… Они утверждают, что внутри построек, куда уходят шары, есть механизмы. Они, мол, стабилизируют хронополе. Это так?
Ребята запереглядывались.
— Как-то слишком академически звучит, — отозвалась командирша. — Мы этого не проходили… Просто опустишь ядро, и делается хорошо. Верно, люди?
Люди дружно загалдели, что верно.
— А самое главное, что открываются новые тропинки. Те, которые ведут к Большому Кругу, — весомо уточнила Грета.
— Что за круг? — Валерий почему-то ощутил нервный укол (не сильный, правда).
Грета глянула на мальчишек — те уже оставили доску у забора и тесной группой шли рядом с Гретой и Валерием.
— Если я неправильно объясню, вы уточните…
— Ты все правильно объяснишь, ты у нас самая учёная, — пообещал Игорь. — Чего ты смотришь? Я же серьёзно говорю!
Грета повернулась к Валерию.
— Когда-то через Пустошь проходила рельсовая линия… Никто не верит, потому что как же, мол, там ведь болото, но она правда там проходила. Верно, ребята?
Те хором подтвердили, что «да, правда!».
— Мы сами видели остатки рельсовых путей, — сказал мальчик в очках. Грета продолжала:
— Но колея у рельсов странная. Уже, чем обычная, но шире, чем узкоколейка.
— Может, как за границей? — сказал Валерий.
— Нет, ещё уже. Мы уточняли в Интернете…
— Может, пугачевцы прокладывали путь, чтобы подтягивать резервы? — решил сострить Валерий.
Грета не приняла шутку.
— Нет, не пугачевцы… Однажды Горошек… — она кивнула на мальчика в очках, — и Шурик, — кивок на длинного мальчишку с круглыми веснушками, — нашли в бумагах Шуркиного деда старый лист со схемой. На схеме — рельсы, которые ведут к поворотному кругу… Ну, знаете, бывают такие круги на станциях. На них загоняют вагоны и локомотивы, когда их надо развернуть…
— Знаю, — кивнул Валерий. — В давнем детстве с другом Серёжкой мы даже разок прокатились на таком. По знакомству с деповскими рабочими… Но вам-то зачем этот круг? Его небось и не повернёшь там…
— Главное — найти, — сказала Грета. — В схемах было написано, что от Круга начинается Дорога. С большой буквы… Ты, Валерий, знаешь, что такое Дорога?
— Ты имеешь в виду теорию Великого Кристалла?
— Да. Нам про это зимой в школе рассказывал один профессор. Евгений Евгеньевич Волоков. Он у нас лекцию про природу космоса читал… Говорил, что у Дороги масса загадочных свойств и что она спасает от всяких бед, хотя это ещё не доказано…
— И вы хотите доказать?
Грета пожала плечами:
— Сперва надо найти… Но мы знаем, что это будет скоро.
Что тут можно было возразить? Следопытам виднее…
В Крепости, когда занимались отладкой напряжения в сети фильтрационного экрана, Валерий завёл разговор про Поворотный Круг.
Саныч подтвердил, что слухи о рельсах и Круге ещё во времена его детства «имели место».
— Рельсы изредка видели, а Круг никто не мог найти. Ребячий фольклор, наверно… Хотя на Пустоши чего только нет. В том числе и фантастика всякая…
— Никакой там нет фантастики, мы с ребятами на каникулах после пятого класса всю её излазили, — заспорила Аллочка. — Только лягухи громадные. Красивые такие, радугой отливают. Я сперва боялась, а потом одну домой принесла, посадила в ящик с мокрой травой. Но эта бедняга всю ночь вопила, как потерявшаяся кошка, пришлось утром нести обратно…
…Вечером Валерий спросил про Пустошь и Круг Юну (они опять сидели под окном среди тропической герани). Юна сказала, что на Пустошь никогда не ходила, потому что лягушек боится пуще смерти.
— Я вообще ужасная трусиха… — И она потеснее прижалась к Валерию, будто он мог защитить её от всех страхов. А может, и правда мог? Голова Юны пахла тёплыми волосами, а пальцы — все ещё красками, которыми Юна днём рисовала на блюде очередной портрет императора Андрюшки.
ГЛАВА 3
Среди старых Смоленских улиц была одна, которая не называлась Смоленской. Называлась она Колокольчиков проезд (или рынок). Потому что здесь торговали всяким удивительным товаром, среди которого блестело медью множество колокольчиков. Разных размеров. От тех, что величиной с напёрсток, до таких, что уже не колокольчики, а колокола. Ну, не церковные, конечно, однако все равно немалые: со старинных пожарных машин, со всяких катеров и буксиров и, возможно даже, с парусных кораблей. Все это колокольное товарищество негромко перезванивалось на разные голоса, наполняло воздух причудливыми мелодиями. И медно-серебристо-бронзовая перекличка была здесь, пожалуй, самым заметным и
