удивился. Возможно, он кое-что знал про них и раньше - все-таки не простой смертный, а глава государства. Слушал и кивал. И все больше мрачнел.
Когда Авка закончил, император с полминуты безмолствовал. Наконец печально спросил:
- Ты хоть представляешь, что ты натворил?
Авка осторожно глянул исподлобья:
- Что? Ничего же плохого не случится…
- Да? Ты думаешь, контакт с неизвестной цивилизацией - это детский праздник в столичном парке? Откуда мы знаем, какие у них там нравы?
- Хорошие. Звенка говорила…
- Она такая же бестолочь, как ты… А если эта Никалукия захочет присоединить Тыквогонию к себе? Завоевать нас? У них техника-то, видать, похлеще нашей! Как пустят эти самые… гравитопланы! Ты знаешь, что такое бомбардировка с воздуха?
Авка не знал. И перепугался пуще прежнего.
- Ваше величество, а зачем она? Эта… бом…
- Откуда я знаю, зачем! Затем, что люди так устроены! Вся прошлая история - это сплошные войны! И вот когда мы наконец устроили общее примирение, объединились с герцогством Караутана, заключили договор с северным Тыкворепом, уговорили Дикие области, нате вам!…
- А может, ничего плохого не будет? - уныло сказал Авка.
- 'Может'… А как знать заранее? Все равно теперь надо переводить промышленность на военные рельсы. Выращивать урожай боевых тыкв. Может быть, придется даже вводить опять всеобщую воинскую повинность… И все из-за твоей… дурной головки, Август Головка.
Авка опустил дурную головку к самым коленям. И все больше пропитывался пониманием: какой он жуткий преступник. И слышал сквозь виноватость, как сквозь вату:
- Ну, а если даже они не будут воевать? Бывает, что мирные контакты еще страшнее. Откуда мы знаем, какие у них там обычаи? Вдруг научат нашу молодежь таким фокусам, что хоть стреляйся… - И Валериус Третий взял со стола пистолет.
- Ваше величество, не надо! - рванулся к нему Авка. Он решил, что император от всех огорчений решил и впрямь расстаться с жизнью.
- Что не надо?… Тьфу!… - Его величество швырнул пистолет за спинку кресла, тот улетел в окно. - Он не настоящий, игрушка с детской поры… Сядь… Где столько синяков-то заработал?
- А… - горестно махнул рукой Авка и снова сел. Что были его синяки по сравнению с грядущими бедами государства.
- Тебя как зовут? - вдруг спросил император. - Не по полному протоколу, а нормально?
- Авка…
- Ну и что нам с тобой теперь делать, Авка?
- Со мной? Или вообще…
- Сначала… с тобой, - хмыкнул его величество.
- Со мной-то все понятно, - с горькой покорностью судьбе рассудил Авка. - На каторгу, в рудники. Да?… А что со страной, я не знаю… Не я ведь император, а вы…
- Вот так всегда! - Валериус Третий выскочил из кресла. - Кто-нибудь что-нибудь натворит, а император отдувайся! Всю жизнь…
- Простите, ваше величество… - Авка наконец вспомнил, зачем он здесь.
- Вот-вот! Теперь 'простите'!
- Я не про себя. Я про главного астронома. Он-то не виноват.
- Господи, да при чем здесь этот старец? Никто не сажал его в тюрьму! Он устал от своей сварливой жены, вот и попросил меня упрятать его подальше. Живет в моем загородном дворце и ломает голову над смещениями созвездий… А его супруга распускает слухи.
- Правда?! Вот хорошо! - возликовал Авка. Но тут же вспомнил о собственной участи: - А меня… в тюрьму, да?
В бледно-голубых глазах императора появилось что-то новое. Вроде ехидного любопытства.
- А тебе туда очень надо?
- Нет, но…
- К сожалению, не получится. Решение о тюрьме принимает суд, а судьям требуются веские основания. Кто из них поверит твоим россказням о Глубинном мире?
- Ваше величество, но это правда! Бзяка буду! Вот! - Авка куснул мизинец и отбросил руку.
Император прищурился.
- Да я-то верю тебе… Авка. Но суду нужны неопровержимые доказательства.
Тут бы Авке придержать язык и поискать способа убраться подальше. Что еще надо-то? Главный астроном на свободе, никакая Авкина вина не доказана… Но, видно, если человек ступил на горький путь покаяния, остановиться трудно.
- У меня есть доказательство! - И Авка выхватил из кармана сверкающий орден. - Вот! Мне его дали там! За то, что зажег солнце искрами из глаза!… Где бы еще я взял такой?
- Ух ты-ы! - Валериус Третий по-гусиному вытянул шею. - Не может быть! Неужели?… - Он выхватил сверкающую звезду из Авкиных пальцев. - Где ты взял?!
- Я же говорю! Там! Они сказали, что когда-то он упал к ним сверху…
- Так и есть! Поэтому и не могли найти его все сыщики Тыквогонии… Из-за этой штуки я в детстве претерпел массу неприятностей!
- Ой… - сообразил Авка. - Так это вы её проиграли в чопки!
- Да… А ты откуда знаешь?
- М-м… слышал где-то, - замялся Авка: не хватало еще выдать баронессу!
- Ох и громкая была история… - Глаза его величества затуманились. Видимо, воспоминаниями детства. - Это звезда императорского ордена Утреннего Тыквоцвета. Она существовала в единственном экземпляре. Ее вручали наследнику престола, как только тот появлялся на свет, и принц обязан был носить ее всегда и везде… А я что? Ветер гулял в голове. Хотелось быть, как все пацаны… Однажды играл в чопки с мальчишками, с сыновьями дворцовой обслуги, на пустыре за императорской конюшней… там у нас был пятачок для тайных сборищ… Ну и увлекся, продул всю мелочь, все конфеты из карманов, все бляшки- пряжки с камзола. А потом и звезду… Думал, на следующий день отыграю, а назавтра тот, кто выиграл, в рёв: 'Ваше высочество, я ее потерял!' Ну, не выдавать же беднягу! Это был Гапка Чох, сын старшего конюха, смирный такой, белобрысый. Папаша его прибил бы… - Император пригорюнился.
- За это вас и к баронессе?… Ой, простите, ваше величество.
- За это… В том, что проиграл звезду, я признался, наследному принцу врать негоже. Но у кого она сгинула, говорить отказался. По всей Тыквогонии объявили поиски, но звезда - как сквозь землю…
- Так и случилось, - вздохнул Авка.
- Да… А мама воспитывала меня в строгой справедливости. 'Ты хотел быть, как все? Вот и отправляйся к ее сиятельству, как обыкновенный школьник…' Такие, брат, дела…
Авка на миг увидел вместо взрослого Валериуса Третьего щуплого светло-рыжего Валерку. И пожалел его. И тут же Авку осенило:
- Ваше величество. Но если в тюрьму меня нельзя, а я все же виноват, отправьте меня к баронессе!
'Даже если на этот раз будет и по правде, все-таки не каторга…'
Император опять склонил голову. И прищурил правый глаз.
- А ты хитер, мой юный друг. Ты наверняка уже бывал в гостях у ее сиятельства и знаешь, что она только развлекает своих клиентов всякими байками…
- А разве вас она… не…
- Что-о? Наследника престола? Да я бы этой старой ведьме откусил уши!… Впрочем, тогда она была еще не старая… Кстати, мы очень мило провели время, она мне демонстрировала свой тыквофон… Тебе тоже?
Авка опустил голову.
- Я понимаю, она взяла с тебя слово молчать по гроб жизни, - покивал его величество. - Но
