император имеет право освобождать от клятвы.
- Да… - со вздохом признался Авка. - Ваше величество, а почему тыквофоны запрещены?
- Потому что… у всякого изобретения две стороны. С одной - польза, а с другой… черт его знает, что получится. Тыквофон - устройство нехитрое, когда его разнюхают, эти штуки в каждом доме появятся…
- Ну и что?
- Кабы знать - что! А если студенты и кадеты научатся крутить на них свои бестолковые песенки? Те, которые сейчас голосят под струнный звон… Всю страну захлестнут волной! Вместо 'Тыквы полезны во все времена…' всюду будет… эта…
Еду в тык-вагоне я Через Тыквогонию! Всюду тыквы, тыквы, тык… В отдаленье и впритык… Или еще хлеще! Ты милее мне в сто раз, Чем красотки-выскочки, Пара золотистых глаз, На груди две тыквочки…
Тьфу!… - и его величество закашлялся. Видимо, понял, что излишне увлекся цитатами из песенок, даже запел. Добавил угрюмо: - Какое уж тут патриотическое воспитание…
Авка эти песенки слышал повсюду. И от Бумы в том числе. Подумал: 'Все равно уже захлестнули'. Но сказать такое, конечно, не посмел. А император вдруг махнул рукой:
- А… все равно придется разрешить. Нужно будет играть боевые марши и гимны, оркестров не хватит, когда начнем готовиться к обороне…
- А может, всё обойдется? - осторожно сказал Авка.
- Ну да! Заварил кашу, а теперь 'обойдется'…
- Значит… мне все-таки в тюрьму? - опять впал в уныние Авка.
- К сожалению, не получится. Я же говорю: нет доказательств твоей вины…
- А орден?
- Что 'орден'? Кто поверит, что ты раздобыл его там?… Поэтому убирайся домой и держи язык за зубами. Имей в виду: сведения про Никалукию - это пока государственная тайна.
- Ваше величество! А может быть, мне опять спуститься в Глубинный мир и попросить китов, чтобы затормозили?
- Гм… А как же эта твоя… Звенка?
- Ну, что поделаешь… - Авка был сын своей страны. Он понимал, что никакая любовь не должна быть причиной общегосударственных бед. Хотя слезы заскребли ему горло.
Император опять сел в кресло. Положил ногу на ногу. Покачал высоким кавалерийским сапогом.
- Не имеет смысла… Если рассуждать всерьез, не так уж ты и виноват. В том, что случилось, есть историческая закономерность. Знаешь, что это такое?
- Ага. Мы проходили…
- Ну вот… Раз уж там, в Никалукии, появились эти летательные штуки, все равно они нас обнаружат. Может, и к лучшему, что мы двинулись к ним первые. Как говорится, преимущество инициативы… Да и китов ты едва ли остановишь. Скажут: 'Мы тебе кто? Извозчики, что ли?'
Император был, конечно, мудр. Он опять покачал сапогом и сказал задумчиво:
- Да, любовь великая сила. Даже двигает континенты…
Авка засопел. Император вдруг спросил:
- А что, славная девочка, да?
- Ага… - Авка засопел сильнее.
- Ладно… Тебе надо исчезнуть незаметно. Сейчас спущу из окна канат с узлами. С детских лет сохранился… Сумеешь слезть по нему?
- Ага… То есть, конечно, сумею, ваше величество!
- Вот и чудесно! А под стеной, у серого камня, есть в репейнике лаз наружу. Про него никто не знает, кроме меня. Сам когда-то рыл… Тебе он в самый раз.
- Спасибо, ваше величество!
- На здоровье… Да, эту штуку-то не забудь! - Император подбородком показал на край стола, где блестела орденская звезда.
- Ваше величество, зачем?! Это же ваш орден!
- С какой стати он мой? Я его проиграл в чопки. А тебя им наградили! За дело!
- Да не надо мне его! Я с ним намучился! Возьмите!
- Да как же я могу? Проигранное не берут назад! Кто узнает, сразу: 'Бзяка-отбирака!'
- Ну… тогда я вам его дарю!
- Друг мой! К сожалению, государственные награды не дарят. И это очень жаль. Потому что, по правде говоря, такое сокровище в казне было бы сейчас не лишним…
- Тогда… - И Авка чуть не задохнулся от своей дерзкой идеи.
- Что?
- Ой… Вы только не гневайтесь, ваше величество.
- Обещаю - не буду. Что?
- Вы ведь… можете выиграть его обратно. У меня…
- В чопки?
- Ну да!
- Прямо сейчас?
- Ну да!. Если угодно вашему величеству.
- Угодно… - Император быстро встал. - Хотя… а если я проиграю?
Авка с нарочитым спокойствием пожал плечами:
- Тогда… значит, судьба, ваше величество. - И подумал, что продуть партию императору он как- нибудь сумеет. Продувать - не выигрывать!
Валериус Третий, однако, был не дурак.
- Но ты должен дать слово, что будешь играть честно. Иначе - бзяка-поддавака.
Что делать-то?
- Даю… - вздохнул Авка.
Император потер ладони.
- Но имей в виду: я в юные годы играл оч-чень недурно. Просто мне один раз не повезло… Во сколько ты оценишь звезду?
- Не знаю? Может, в тыщу?
- Ладно… Используем вот это! - Валериус Третий выдвинул тяжелый ящик, вынул картонную коробку. Высыпал на зеленое сукно груду позолоченных канцелярских кнопок. - Такие годятся?
- Конечно!… То есть годятся, ваше величество!
Тому, кто не знает игру в чопки, сейчас бесполезно объяснять ее правила и хитрости. А кто знает - поймет, сколько времени надо, если на кону не десяток чопок, не сотня даже, а целая тысяча! Пока всякие расчеты, пока расстановка, пока прикидочные ходы…
- Твои будут на том краю, а мои здесь…
- Ага… А можно взять вон те шарики с прибора? Ими здорово будет гонять!
- Возьми… Э, постой! А почему ты первый катаешь? Надо жребий!
- Младшие же всегда первые начинают!
- Да? В наше время такого правила не было.
- Наверно, всем было одинаково лет.
- Ну, возможно, возможно… Ладно, кати…
Играть на большущем твердом столе - это вам не на песке, не на травке. Одно удовольствие! Хрустальные шарики сталкивались, разбегались, сшибали золоченые кнопки на пол…
- Ваше величество, у вас вон какие руки, а я не могу дотянуться!
- Не беда, лезь на стол!
И Авка прыгнул на зеленое сукно побитыми коленями (которые все еще побаливали).
Император скинул мундир, остался в рубашке с кружевами. Нервно дергал на животике красные подтяжки, когда Авка целился шариком.
- Ты почему катишь с того угла? Так нельзя!
- Почему нельзя? Это же мой край!
