парусников и тыквоходов стали различать в дальних плаваниях чужие берега. Между тыквогонским и никалукским берегами начали сновать быстроходные суда государственных служб. Так оно и бывает. Населению ничего еще не известно, а государственные службы уже начинают всякие разведки и переговоры - в предвидении неизбежных контактов.
Стало известно наконец, что республика Никалукия и другие страны 'черепахово-слонового' континента настроены дружелюбно. Хотя кто их знает.
Появились новые слухи. Говорили, что кто-то из моряков видел не только дальние берега, но и стоявших на черепахе гигантских слонов. И что слонов этих зовут Пузо, Грузо и Бутузо. От тех же моряков стало известно, что юго-восточные берега чужого континента в точности повторяют очертания северо- западного края нашей всем известной земли. Только шиворот- навыворот. Где в Тыквогонии полуостров, у Нукалукии залив. И наоборот. Словно два материка составляли когда-то одну землю, а потом раскололись и разъехались. Может, оно так и было в незапамятные времена…
Среди всех этих шумных событий почти незамеченным остался скандал с баронессой фон Рутенгартен. Какая-то бзяка все-таки донесла начальству, что ее сиятельство неправильно воспитывает посылаемых к ней школьников. То есть никак не воспитывает, а только развлекает всякими байками и зубоскалит над педагогами.
Гордая баронесса не стала отпираться и заявила, что ее метод воспитания - самый лучший. Он основан на доброте и понимании детских душ. Ну, какие чиновники вынесут подобные речи? Баронессу уволили и лишили пенсии. Однако император тут же назначил ее директором училища, где юные тыквогонцы постигали премудрости звукозаписи и почти каждый день изобретали новые аппараты.
А однажды случилось вообще невероятное. К Авке пришел барабанщик Данька Белоцвет и шепотом сказал:
- Пошли со мной. Тебя зовет император.
- Зачем? - перепугался Данька.
- Он сказал мне по секрету, что ему все осточертело. Хочет развеяться и сыграть в чопки. А с кем? Не звать же министра церемоний!
- Давай тогда еще Гуську возьмем! Вчетвером - в самый раз!
- Давай…
Проникли в лаз под стеной (Данька был, конечно, без формы). Потом Данька долго вел их запутанным ходом (кажется, в толще стены и под землей). Вышли прямо из-за книжного шкафа в кабинете императора. Его величество потирал руки. Потом сказал виновато:
- Устал я, господа, от всей этой свистопляски. Хочется хоть пару часов пожить по-человечески. В прошлый раз, когда играли с Авкой, я был просто счастлив. Будто опять наследный принц десяти с половиною лет…
Снова разложили на столе золоченые кнопки. Авка стал искать по карманам: что бы поставить на кон? Случайно вынул стеклянную ласточку.
- Вот ее и ставь! - обрадовался Валериус Третий. - Даю за птичку тридцать чопок!
- Нет, ее нельзя! - И Авка выставил полдесятка оловянных рыцарей, которых прихватил из дома.
Гуська положил на стол полдюжины стеклянных кубиков. И потрогал клетчатый карман, в котором сидел стеклянный зайчонок: 'Тебя - ни за что…'
Данька Белоцвет втащил из кармана десяток блестящих пуговок от своего прежнего, пажеского костюма - теперь-то можно!
Делать первый ход предложили Гуське - самому младшему. Но он сказал, что ради справедливости надо посчитаться. Считать полагалось самому старшему. И Валериус Третий начал:
Мальчик девочку искал Среди сосен, среди скал…
- Простите, государь, но это девчоночья считалка, - перебил Данька.
У императора обиженно поползли вверх колючие усы.
- Как это девчоночья? Мы раньше всегда так считались! Я, по-твоему, кто был? Девочка?
- Нет, но…
- Это общая считалка, - примирительно сказал Гуська. - В ней и про девочку, и про мальчика. Нету никакой разницы. Считайте, ваше величество
Потом пошла игра. Сначала вроде бы спокойно, а через полчаса уже дым коромыслом: шум и споры. Один раз Валериус Третий даже назвал Авку бзякой-зажимакой. Но сразу извинился. Потому что Авка вовсе не зажимал проигранного рыцаря, а лишь хотел обменять его на пять Данькиных пуговиц, чтобы расплатиться по частям.
Его величество оказался азартным игроком. Проиграл Гуське серебряную шпору с левого сапога и очень огорчился - шпора была еще дедушкина. Предложил выкупить за пятьдесят монет. Но брать за чопки деньги считалось неприличным (бзяка-торговака!). Император куда-то сходил и принес пригоршню золоченых колокольчиков - раньше такие цепляли к своим форменным платьям императорские фрейлины. Гуська поделился колокольчиками с Данькой и Авкой, те были в проигрыше…
Потом императору пришла пора идти на дворцовый ужин (в дверь стучали несколько раз). Валериус Третий проводил гостей за шкаф, к потайной двери.
- Ваше величество, а почему вы в прошлый раз спускали меня из окна? - спросил Авка. - Здесь такой удобный путь.
- Дверца была замурована. Вчера мы с Даней отковыряли своими руками, специально для вас…
На прощанье император сказал, что скоро материки сойдутся совсем близко, но полностью соединиться они не смогут. В прибрежных водах маленькая глубина, и киты сядут на мель, если чересчур близко сунутся к чужой земле.
- Будет пролив мили полторы шириной. Оно и хорошо. Водная граница на всякий случай не помешает.
Приключения на берегу
Все случилось, как предсказал его величество. Через несколько дней киты начали замедлять ход, а на океанском горизонте стали вырастать незнакомые берега. Они медленно приближались и наконец замерли.
В самом деле, образовался пролив мили в полторы. Даже простым глазом различимы были рыжие глинистые обрывы, башни большого города. А в подзорные трубы хорошо видно было мельтешение пестрого народа.
С этой стороны, на тыквогонском берегу, людей собралось тоже видимо-невидимо. Не только приморские жители, но и множество народа из столицы. Хотя от столицы до побережья была добрая сотня миль!
Конечно, мама и папа сперва не хотели отпускать сюда Авку. ' С ума сошел! Один в такую даль! Ты там потеряешься! Тебя задавят в толпе!… А где будешь есть и спать?' Но все в конце концов решилось великолепно! Отец Тита Минутки сказал, что поедет на берег на своем тыквокате, возьмет с собой сына и может прихватить нескольких его приятелей. Там, в рыбачьей деревне, есть у него двоюродный брат, который может поселить мальчишек в лодочном сарае ('Только не вздумайте баловаться со спичками!').
Вот это была удача!
Кроме Тита и Авки поехали Томчик Вавага, кучерявый Бастик Каталка и его приятель Кир Очкарик. И, конечно же, Гуська!
Звали и Даньку Белоцвета, но оказалось, что он едет на берег с императорскими барабанщиками. Те будут участвовать в торжественной встрече императора Тыквогонии, президента Никалукии и всяких других правителей с обоих материков - герцогов, губернаторов, вождей и премьеров.
