Полосатый жираф Алик, Лужайки, где пляшут скворечники, Бабушкин внук и его братья

Она не рассердилась на мой крик. Положила веер на колени, скрестила руки с кружевными манжетами.

- «Обратной дороги нет». Но есть просто Дорога… Мы притихли. Будто сквозь солнечный жар повеяло резким холодком.

Наконец Аленка шепнула:

- А что это такое?

- Дорога? Это Всеобщий Звездный Путь. Он идет по всем мирам…

- Ну и что? - негромко сказал Голован.

- Ну и то… По Дороге можно прийти куда угодно. И встретить кого хочешь. Были бы желание и терпение… Другое дело, что не каждый может попасть на нее.

Локки тихонько спросил:

- А мы… нас пустят ц-туда?

- Вас - да. Только всех вместе.

- Простите, а за что нам такая привилегия? - недоверчиво проговорил Доня.

- Н-ну… вы заслужили. По меньшей мере, тремя делами. Вы построили замечательный корабль. Вы спасли собаку. Вы ни разу не поссорились по-настоящему и не оставили друг друга…

«Корабль погиб, - мелькнуло у меня. - Собака сама выбралась из-под завала. А ссоры… Да мы не ругались, но чуть-чуть не улетели без Кирилки и Веранды».

Старая дама снова посмотрела на меня.

- Корабль не погиб… во Времени. Собака умерла бы без вашей помощи… А «чуть-чуть» не считается… Только я должна сказать сразу: на Дороге вас не обязательно ждет удача. Все зависит от вас самих…

- А что надо делать? - подался вперед Минька.

- Что делать… Чтобы прийти туда, куда хотите, надо, как в известной сказке, сносить семь пар железных башмаков…

- Это, разумеется, в переносном смысле? - сказал Доня.

- Отнюдь… - Старуха махнула веером, и перед каждым из нас упала металлическая груда. Со звоном и грохотом. Нас ударило запахом холодного железа. Мы перепуганно заелозили на каменных плитках, отодвинулись подальше.

Это и правда оказались железные башмаки. Остроносые, с пластинчатым верхом, вроде как от рыцарских доспехов.

- Ни фига себе, - выдохнул Коптилка. - Как в таких шагать-то?

- А вы примерьте…

Я потянул к себе тяжелую, как старинный утюг, туфлю. Сунул ступню в железо… Рыцарский башмак превратился в обычную бело-синюю кроссовку.

- Видите, внешне башмаки вполне обыкновенные, - заметила старая дама. - Даже под цвет ваших костюмов. Но прочность у них железная, да и тяжесть немалая… Первую пару надевайте сразу. Остальные шесть возьмите с собой… Когда башмаки развалятся на ногах, надевайте другие. Но не раньше…

- А в чем их тащить, запасные-то? - сказал Минька.

- Ах да… - И на железные груды упали девять брезентовых рюкзаков. Довольно потрепанных.

Мы с лязгом уложили в рюкзаки железную обувь. Пока не на ногах, в кроссовки она не превращалась. Приподняли мешки за лямки. Ого-го!…

- А помогать друг другу можно? - спросил Кирилка.

- Можно. Нельзя только снимать башмаки, когда идете. Тот путь, что пройдете без них, считаться не будет.

- А если мы спутаем, какой башмак из какой пары? - вдруг спросила Веранда. До этой поры она не произнесла ни словечка.

- Совершенно не важно… И вот еще что! Время придуманных деликатесов для вас кончилось. В мешках вы найдете по буханке хлеба и фляжки для воды. Воду можно набрать в любом ручье. А хлеба, если станете расходовать экономно, хватит надолго. Но, увы, не на весь путь. Придется вам как-то выкручиваться. Впрочем, на пути не без добрых людей… Ступайте, голубчики. Дорога начинается прямо здесь, вон за тем камнем…И старая дама превратилась в камень. Мы постояли над рюкзаками.

- Вот такие дела… - сказал Голован. - Пошли, что ли? И вдруг на площадку «справочного бюро» вышли собаки.

И мы вспомнили - надо же попрощаться!

Мы гладили собак, трепали их по ушам, говорили им спасибо. Я опять поцеловал свою рыжую знакомую в нос. Аленка прижала к груди Мухтара. Его мать прыгала рядом на трех ногах, на четвертой был марлевый лубок.

Локки обнял кавказскую овчарку. Потом что-то прошептал. И собаки дружно, как по команде, ушли в густую шелестящую траву. Будто их и не было.

- Что ты им сказал? - спросил я.

- Ц-лишние проводы - ц-лишние слезы…

7

Мы надели рюкзаки. Нас зашатало с непривычки. И ведь не придумаешь невесомость, не те места.

За камнем, на который указала старая дама, увидели мы дорогу. Обыкновенную сельскую дорогу в траве, будто накатанную телегами. Мы пошли по колеям двумя вереницами. В колеях синели какие-то цветы, вроде цикория. Не надо бы их топтать, да как уследишь, когда мотает от тяжести и ноги будто пудовые.

Голован замыкал правую вереницу, я - левую.

Голован сказал:

- А какой интересный старик, да? Борода золотая, будто из овса.

- Какой старик?

- Ну, этот, «справочное бюро»…

Вот тебе и на!

Малыш Локки оглянулся на нас.

- Какой же это старик? Он даже не ц-человек! У ц-человеков не бывают клювы и перья!

Остальные тоже заоглядывались. Наверно, там, на каменной площадке, каждый видел «сотрудника справочного бюро» по-своему. Но никто больше не заспорил - солнце жарило, лямки резали плечи. Голован забрал рюкзак у Локки. Доня - у Аленки. Я хотел взять у Кирилки, но он заупрямился:

- Нет! Это несправедливо…

- Иди ты со своей справедливостью! Сейчас упадешь.

- Ну… вот если буду падать, тогда…

К счастью, впереди оказался мостик, а под ним ручей. Мы сбросили рюкзаки и башмаки. Умылись, поглотали прохладной воды из ладоней. Поболтали в воде ногами. В рюкзаках и правда поверх башмаков у каждого лежала буханка хлеба и солдатская фляжка в брезентовом чехле. Мы наполнили фляжки по самые горлышки.

Потом перешли мостик и двинулись дальше.

В траве стоял сухой стрекот. Кузнечики, что ли? Затем в этот стрекот вплелся другой, более громкий и механический. Над нами пронеслась громадная птица. У нее были черные с желтыми зубцами крылья…

Да не птица это, а дельтаплан с мотором! Он сел в сотне шагов впереди нас. Из него выбрался толстый косматый пилот.