старшим по званию и, следовательно, являюсь командиром полка.
- Господи, какого полка! Полк - там, где знамя и основной состав!
- Вы же знаете, что знамя отдано на хранение в арсенал, составу объявлено о временном переводе в резерв, а полк - там, где его командир и выполняется генеральная задача.
- Задача, как мы убедились, выполнена.
- Отнюдь! Наше задание сформулировано однозначно: любой ценой доставить на ту сторону, в штаб добровольческой дивизии гимназиста Максима Шмеля. И никто не отдавал нам иного приказа.
- Да, но, наверно, мне уже незачем являться в дивизию, - вздохнул Максим. - Я слышал, что ниже по реке, за порогами, есть пристань Птичьи Поляны и будто бы оттуда ходят пароходы…
- Есть она, такая пристань, - согласился капрал Максим Дзыга. - На левом берегу, в Малом Хельте. У меня там племянница живет, у нее муж помощник начальника в аккурат на этой пристани… Да тебе- то там что делать, Максимушка?
- Сяду на пароход и вернусь в столицу, к отцу.
- Там видно будет, - неопределенно откликнулся барон Реад. - Надо еще сперва переправиться.
- Разве я не могу теперь решать сам? - тревожно вскинулся Максим.
- Можете, конечно, - успокоил Реад. - Просто надо все обсудить. Я понимаю, вы соскучились по дому, по родителям…
Максим промолчал.
Поручик Дан-Райтарг сумрачно сказал издалека:
- Не понимаю, как родители могли отпустить мальчишку на такое дело…
Максим медленно оглянулся.
- А как могли не отпустить? Я уже не маленький. Мамы у меня нет, а отец сказал: «Решай сам·… Ему было не до меня…
- Почему? - обиделся за Максима корнет Гарский.
- Потому что… только что женился второй раз, а тут из-за войны разорилась нотариальная контора, которой он управлял… А за меня ему, наверно, посулили немалые деньги.
Новое молчание было неловким. Всех, наверно, удивило (а может, и покоробило), как прямо и без всякой любви мальчишка говорил об отце. А возможно, почуяли в словах его давнюю горечь. Но поручик Дан-Райтарг высказался с прежней бесцеремонностью:
- А лично вам что посулили, если не секрет?
- А я ничего не просил, - отозвался Максим без обиды.
- Что же заставило вас согласиться на опасное дело? - осторожно спросил Реад.
- Многое… - сказал Максим. - Да. Тут много причин… Ну, конечно хотелось приключений, как в книжках по войну. А еще я думал: если я сделаю это, ко мне перестанут придираться в гимназии. А то один раз чуть не исключили…
- Вы не похожи на нерадивого ученика, - заметил Реад.
- Там другое… А еще дома мне стало как-то… не так. Когда он женился… А главное то, что я думал: если я помогу спасти Дениса, это же будет удар по мятежникам! Верно? Значит, получится, что я отомстил за маму…
- А что случилось с вашей мамой? - тихо сказал Реад.
- В прошлом году она слегла с сердечным приступом. Нужен был доктор, очень срочно. Я побежал за ним, и мы заторопились к маме, но на улицах были баррикады мятежников, Их солдаты не хотели нас пускать, издевались над доктором, говорили, что шпион, расстрелять обещали… Ну, потом все же пропустили, но было поздно…
Реад подсел ближе.
- Максим… но, если дома вам несладко, зачем вы туда спешите?
- А куда деваться-то?
- Как куда? Вы же суб-корнет черных кирасир!
- Господи, ну какой я суб-корнет! Это же было понарошке…
- А вот здесь вы крайне заблуждаетесь, - веско сообщил ротмистр Реад. - Вам командир полка официально присвоил это звание. И вы, кстати, доказали, что вполне достойны его… Лишить вас этого звания может по уставу лишь тот же командир. А если он погиб или ушел в отставку, то сделать это вправе лишь Великий герцог. То есть теперь уже король…
- А он, если это и сделает, то лишь затем, чтобы присвоить боле высокий чин, - подал голос Дан-Райтарг.
- Поручик, вы несносны! - подскочил корнет Гарский. - И если вам угодно…
- Да ничего мне, корнет, не угодно, и мысль свою я высказал без всякой подоплеки…
Реад, переждав перепалку, продолжал:
- Вы, Максим, имеете право на офицерское содержание и квартиру. И, поскольку вы не окончили образование, вас обязаны будут зачислить в военную гимназию. Но, конечно, не кадетом, а слушателем, на правах офицера…
- Да, но я не хочу быть военным, - тихо сказал Максим.
- Вот как? Жаль, - вздохнул Реад. - Мне кажется, вы были бы прекрасным офицером. - Впрочем, звание в любом случае останется за вами, вы будете считаться в бессрочном отпуске. И кирасиры своими заботами не оставят вас, это их долг…
- Благодарю, - одними губами сказал Максим.
- А кем же вы хотите сделаться? - слегка ревниво спросил корнет Гарский. - Конечно, если это не тайна.
- Простите, корнет, но это как раз тайна, - неловко сказал Максим. - То есть… ну, я просто боюсь сглазить.
- Тогда не надо, - быстро отозвался Гарский с тем пониманием, какое бывает у одного мальчишки к другому в окружении взрослых. Nстальные негромко и необидно засмеялись.
3.
Тем временем наступили сумерки. Поручик Дан-Райтарг - в роли разводящего - повел в дубовую рощу смену караула, корнета Гарского и капрала Уш-Дана. Через минуту раздались три выстрела - сигнал особой тревоги. Кирасиры, схватив карабины, кинулись в рощу. И Максим кинулся - с револьвером полковника.
На поляне, в желтом свете фонарей лежали с перерезанными горлами два прежних часовых - подпоручик Тан-Сальский и бывший ординарец полковника Фома Варуш. Лошадей не было.
Мигом заняли круговую оборону, дали залп в чащу (и Максим выстрелил), но лесная тьма ответила молчанием. Тогда в боевом порядке отошли, унося тела убитых. Распределили позиции у окон. Реад разделил всех (и Максима) на боевые вахты. У Максима от нервной встряски перестала болеть нога - когда бежал вместе с другими в рощу, хромал, но боли не чувствовал.
Теперь все изменилось - и в обстановке, и в состоянии душ - война.
Горько было и стыдно. Прозевали врага! К тому же, для кирасир потерять лошадей - почти то же самое, что потерять знамя. Особенно, когда лошади - любимые. Но в тысячу раз страшнее была гибель боевых товарищей. Если в походе, в стычках, это еще понятно, а сейчас, когда операция была уже завершена…
Барон Реад почернел лицом. Он понимал: полковник бы не простил такого поражения. Хотя, с другой стороны, в чем вина? Караул был выставлен по всем правилам. Противник оказался хитрее и коварнее, но это и понятно: повстанцы - жители гор и лесов, охотники и лазутчики, они умеют подбираться незаметно.
Впервые Реад подумал, что в этом деле полезнее был бы не офицерский отряд, а группа
