через бурлящие потоки. Максим будто вытягивал из реки упрямую лошадь.
И когда уже совсем не было сил, кто-то перехватил шнур, шепотом сказал у плеча:
- Держись. Давай вместе…
По шепоту, по дыханию Максим понял: мальчик. Такой же, как он сам. Затеплел от благодарности и всхлипнул:
- Ты кто?
- Гель. Проводник… Должен был просигналить, где брод.
- Теперь уже не нужен проводник, - опять всхлипнул Максим. - Они нас взяли там… со всех сторон…
- Я понял, когда услышал стрельбу.
- А что, - продолжая тянуть, не сдержал укора Максим, - не могли послать сюда людей побольше?
Он имел ввиду: побольше числом. А мальчик, видимо, понял: постарше.
- Взрослые не могут…
- Не захотели, да? - со слезами прошептал Максим. - Узнали, что o ненастоящий, да?
- Не в том дело, - сквозь частое дыхание сказал маленький проводник Гель. - Здесь такая степь… Не пускает взрослых, путает дороги. Будто не хочет, чтобы кто-нибудь воевал. Будто устала от всех…
Мокрый канат пришел наконец в их изрезанные ладони. Вдвоем они поволокли его к одинокому ясеню (Гель указывал дорогу), обмотали вокруг ствола, затянули узел. Тремя рывками Максим послал кирасирам новый сигнал.
И потом они с Гелем долго стояли у ясеня, трогая натянувшиеся пеньковые пряди и ощущая движение боровшихся с водою людей.
Первым выбрался корнет Гарский. За ним стали появляться другие. Мокрые, злые и веселые. Порой ругались совсем не по-гвардейски. Но каждый шепотом говорил что-то хорошее Максиму. И мальчику Гелю - когда узнавали, что помощник.
Перетянули завернутые в брезент тела погибших. На той стороне остались теперь только барон Реад и поручик Дан-Райтарг.
Когда стали переправляться и они, противник что-то почуял: поднялась стрельба. Барон выбрался благополучно, а поручика вытащили с пулей в плече. Он ругался вслух. Не столько из-за раны, сколько из-за того, что другой пулей расщепило гриф привязанной к плечу гитары.
Пули посвистывали над берегом. Кирасиры и Гель залегли. Но скоро стрельба стихла. Видимо, люди горного полковника Док-Чороха поняли, что добыча ушла безвозвратно. Чего же зря тратить патроны.
Начался мутно-серый рассвет.
Все отошли дальше от берега, за чащу дубняка. Убитых оставили в этой чаще, чтобы потом вернуться, увезти их и похоронить достойно.
- А степь пустит? - шепотом спросил Максим у Геля.
- За ними пустит…
При свете утра Гель оказался белоголовым, тонким и невысоким, помладше Максима. Одет был, как мальчишка из бедной рыбацкой деревни: в разлохмаченных у щиколоток штанах и рваной вязаной безрукавке. Но говорил по-городскому - точно и правильно, не хуже любого гимназиста. Потом оказалось - сын речного капитана, который был теперь среди офицеров добровольческой дивизии.
Из разбитого змея сделали носилки для Дан-Райтарга. Тот говорил, что рана пустяковая и он может идти сам, но какое уж «сам·.
Когда встало солнце, двинулись через степь. Гель шел впереди и Максим рядом с ним. Сильно хромал, опираясь на саблю в ножнах, как на костыль. Филипп хотел взять его на руки, но тот - ни в какую. Шли медленно, без дороги, через траву, и шустрые кузнечики то и дело прыскали возле ног.
- А я умею дрессировать их, - сказал Гель Максиму.
- Покажешь?
- Ладно… А ты покажешь, как летать на змее?
- Ох, Гель… Я не знаю, получится ли снова.
- Но говорят, ты поднимался уже два раза.
- Гель… ты только не выдавай меня. Я наврал про первый раз, когда в гимназии. Там скандал был совсем из-за другого. Я назвал одного учителя ржавой поварешкой… А нынче ночью, на берегу… ну, просто не было выхода.
Через версту отряд кирасир был встречен разъездом добровольцев.
5.
А дальше было много всего, но уже без всяких опасностей и крови.
Несколько дней провели в лагере дивизии. Суб-корнету Шмелю быстро сшили новую форму. Но он надел ее только однажды, когда хоронили подпоручика Тан-Сальского и капрала Варуша. А после бегал ' своем потрепанном матросском костюме. Бегал (все еще прихрамывая) вместе с новым приятелем Гелем, который открывал ему тайны загадочной степи. Той, что не пускала взрослых.
Однажды Максима позвали в госпитальную палатку. Там одиноко лежал поручик Дан-Райтарг. Морщась, улыбнулся:
- Что, суб-корнет, догоняете чуть не сбежавшее детство?
- Ага, - сказал Максим без обиды.
- А я вот… Это, наверно, расплата за мои необдуманные слова там, в доме на берегу… Не обижайтесь на меня, Максим.
- Да что вы, Рай! Я… знаете что? Можно я подарю вам новую гитару, когда поправитесь?
- Приму с душевной радостью. Только… вот будет ли работать как прежде рука…
- Будет! Не сомневайтесь!
- А вы… мне почему-то это очень любопытно… правда умеете уменьшать свой вес?
- Да. Если это очень надо. Когда поправитесь, я докажу. Вы возьмете меня на руки и вдруг почувствуете, что я стал в три раза легче!
Руку поручику Дан-Райтаргу и правда вылечили. И он вместе с другими уцелевшими кирасирами вернулся в столицу. Полк черных кирасир был сформирован заново, и командиром назначили Реада.
Но Максим Шмель не вернулся в столицу с остальными. Он остался в Малом Хельте и жил то в семье мальчика Геля, то с Филиппом Дзыгой, в доме капральской племянницы и ее мужа. На пристани в городке Бай- Отт. Филипп тоже остался здесь. Он испросил у Реада отставку, и тот подписал ее (он имел на это право). Филипп сказал, что не претендует ни на третью Звезду, ни на дворянство, а будет служить на пристани сторожем и следить, чтобы «этот сорванец не свернул себе шею, когда носится по плотам и старым баржам со своим приятелем, таким же неслухом. И чтобы исправно учил уроки, когда пойдет в местную школу·.
Впрочем, до школы случился еще ряд событий. Из Большого Хельта прибыл майор Генерального штаба со свитой и просил «господина суб- корнета· прибыть в столицу по личному приглашению его королевского величества.
Максим (что делать-то!) прибыл. И были торжественные встречи, и чин поручика черных кирасир, а также лейтенанта личной королевской лейб-гвардии. И орден «За особые заслуги· с серебряными мечами. И офицерский банкет в «своем· полку. И, конечно, встреча с отцом и его супругой, которая (встреча) прошла с положенным числом улыбок и объятий.
А еще были встречи с его величеством Денисом Первым, ровесником Максима. Непротокольные
