планету. Здесь-то, на Земле, ей больше нечего было делать. Правда, - /.a+%$.* она прокричала, что когда- нибудь еще отомстит этим непослушным упрямым детям, а заодно и многим другим людям, но Герда и Кей не слушали ее. Они взялись за руки и отравились домой. Дорога предстояла длинная, впереди их ожидало много трудностей, но детей они не пугали. Теперь они были вдвоем, и это - самое главное…
Старик замолчал и повозился на скрипучем стуле, давая понять, что сказке конец.
- А все-таки как они добрались домой? - полушепотом спросил тихий Валерчик.
- А вот этого я не знаю, - ворчливо отозвался Егорыч. Он устал и фантазировать больше не хотел. - Главное. что добрались. А как, придумывайте сами.
- А я знаю, - вдруг сказал Андрюшка-мастер. К нему заоборачивались. Он смутился, но все же объяснил:
- Им повстречался летчик Максим. Посадил их в свой самолет и отвез в ихний родной город…
И никто не заспорил. Видимо, все решили, что такой конец - самый подходящий.
А когда кончились новогодние каникулы, Нитка ушла от Артема. Вместе с Кеем.
2.
В тот день Артем вернулся из института рано, желтые лучи еще падали в окно - прямо на покрытый синей клеенкой стол. И там ярко светился вырванный из тетради лист.
«Тём, прости меня! Хотя здесь нечего прощать, никто не виноват. Мы разные. Ты врос душой в эти Пустыри, а я не могу. Я хочу нормальной жизни. И Кей. Ему надо нормально расти и учиться, у него жизнь впереди. Я не прошу тебя: уйдем вместе. Ты не уйдешь. А я больше не могу.
Не сердись. Н.·
Бесшумная лавина пошла на Артема, накрыла его с головой. Какой- то нездешней прозрачной тьмой, глухотой, полной ненужностью жизни.
Он постоял, медленно втянул в себя воздух, зажмурился, рванулся. Стряхнул с себя глыбы этой глухой нежизни.
Как это «ты не уйдешь·? Он сию минуту! Немедленно, следом! Но… куда?
Артем повернул листок: нет ли чего-нибудь на обратной стороне? Ничего, только прилипшая кожурка луковицы.
Артем сел на кровать, вжался теменем в стену. И сидел так, сидел, сидел. И понимал, что это должно было случиться. Это или что-то такое же. Птичка грозил не зря. Он, Птичка-то, понимал: расплата не обойдет Студента. Судьба не забудет вину ефрейтора Темрюка.
«Господи! Ка-ку-ю ви-ну? Разве у меня был выбор?·
«А судьба казнит и без вины виноватых. Наверно, для баланса…·
«Да какая судьба! Просто я дурак! Затащил девчонку в берлогу! Разве ей этого хотелось?
Он догонит, найдет, вернет!… Нет, не вернет, а уйдет следом! Вместе уйдут!
Артем оттолкнулся теменем от стены. Встал. Помотал головой и начал методично собирать вещи в обшарпанный чемодан. Белье, бритва, тетради с конспектами…
А куда идти? Где искать?
Сейчас он пойдет к тетке, переночует там. Составит за ночь план: список всех мест, всех знакомых, где могут быть Нитка и Кей. Он их найдет и скажет ласково, без обиды: «Ну, куда мы друг без друга? Мы же связаны одной ниткой. Одной Ниткой…·
За окнами уже синел вечер. Артем с чемоданом шагнул с порога в холод, захлопнул за собой дверь. Наверно, навсегда. Звезды вздрогнули. Серебряный месяц съежился и смущенно укрылся за черной заводской трубой. Артем со скрученным нетерпением в душе зашагал по тропе среди занесенных снегом репейников. Стреканули с тропы несколько зайцев.
Артем дошел до поворота, и там навстречу ему шагнули трое.
Артем тут же понял, кто они. Потому что двое были взрослые, а третий - Зонтик. Артем сразу узнал его.
Мужчины были в длинных старомодных пальто и меховых шапках, а Зонтик в короткой расстегнутой курточке и с непокрытыми длинными волосами.
_- Артем Викторович, простите, - сказал один мужчина голосом старого курильщика. - Можно вас на полминуты? Тут такое дело…
- Какое еще дело! - Они что, намерены удержать его?
- Тём, ну пожалуйста, - вдруг попросил Зонтик. Голосом, похожим на голос Кея.
- Ну… что? - Артем обмяк.
Второй мужчина (с голосом и повадками молодого человека) начал осторожно:
- Мы всё понимаем. Но если вы уйдете сейчас…
- А я уйду!
- Да… но тогда здесь никогда не наступит весна.
- Почему? - глупо спросил Артем.
- Не знаем… Мы ведь тоже не всё знаем. Видимо, таковы законы Пространств.
- Мне-то что до них… теперь?
- Вам-то уже, возможно, ничего, - виновато откликнулся «курильщик·. А им до вас - много чего, Пространствам-то. Вы здесь самый молодой из взрослых жителей, самый сильный. На вас замкнута надежда.
- Мне-то что…
- Тём, но без тебя не будет весны, - тихо и, кажется, со всхлипом вставил свои слова Зонтик. - И тогда… как же ребята? И Лёлька, и все… А Нитку и Кея все равно до весны не найдешь.
- Почему?!
- Потому что надо, чтобы не перестал разрастаться Город…
Самый момент был, чтобы психануть для облегчения души. Чтобы скинуть всю эту чертовщину! Но «и Лёлька, и все…·
«А разве я за них отвечаю?·
«А разве нет?·
Артем с отчаянием представил цепь грядущих одиноких вечеров.
«Нет!·
Но сказал угрюмо и неуверенно:
- А когда же весна?
- Возможно, скоро, - отозвался «молодой·. - Возможно, совсем скоро, если попросить Егорыча заварить поплотнее на трубе заслонку. Чтобы не сочился холод.
«Вот и попросите? А я-то при чем?!·
Но вслух Артем ничего не ответил. Вместо отчаянного желания спешить, искать было теперь вязкое утомление.
А Зонтик сказал шелестящим шепотом:
- Тём… если ты уйдешь, дом станет пустой. Вдруг они вернутся, а тебя нет?
«Да! А вдруг они вернутся?·
Месяц выплыл, и у Зонтика в волосах заискрились застрявшие снежинки. Зонтик повернулся и стал уходить. Двое мужчин пошли за ним. Бесшумно так…
Артем постоял и пошел домой. Разжег в камине дрова. Бросил в пламя Ниткино письмо. Обессиленно сел у стола, лег щекой на *+%%-*c. Оранжевый огонь плясал, трещал. Даже чуточку успокаивал. Конечно же, зашевелились в памяти стихи (то ли бунинские, то ли чьи-то еще):
Что ж, камин затоплю, буду пить.
