флага…'
В зеркальце у переднего стекла вздрагивало лицо пожилого водителя. Вернее, лоб и внимательные глаза за очками. Что-то знакомое в этих бровях, очках, взгляде… Уж не тот ли прапорщик, что когда-то летом купил по Фединой просьбе ремень в Военторге?
Водитель ни о чем не спрашивал. Гнал на всю железку. Вот сейчас, очень скоро все будет ясно… А если… Страшно сделалось так, что уж лучше бы ехать подольше, оттянуть решающий миг… Но 'Москвич' резко затормозил у входа в типовое школьное здание.
Было уже почти светло.
Отец Евгений рывком выбрался из машины. Федя помог вылезти Южакову. Тот встал, покачнулся. Отец Евгений опять взял его на руки.
– Помочь вам там? – спросил водитель.
– Не надо, мы сами…
– Подождать?
– Подождите, если можете…
Коридор встретил их казарменным интернатским запахом – от близкого туалета, от несвежей еды из столовой… Тускло горели лампы.
– Направо, – прошептал Павлик.
Отец Евгений зашагал направо – ветер от рясы. Федя спешил рядом. 'Жезлом правит, чтоб вправо шел…' – нелепо вертелось в голове… Испуганно завопила, метнулась прочь какая-то тетушка.
Поворот, дверь, ступени вниз. Снова коридор: бетонные стены, трубы какие-то, желтый слепой свет…
– Вон там… дверь…
Отец Евгений опустил Павлика у стены, тот сразу прислонился. Отец Евгений вставил в скважину плоский ключ. Обитая жестью дверь ослабла, лязгнула под напором плеча. Но не открылась. Павлик прошептал:
– Он, наверно, заперся… оттуда…
И опять увидел Федя вылезший из-под черного подола сапог. Удар подошвой о жесть сотряс дверь. Один… второй… третий… От четвертого удара дверь отлетела в сторону.
Горела здесь такая же пыльная, как в коридоре, лампочка.
Нилка сидел на драном спортивном мате. Измученный, с грязным лицом, с темными запавшими глазищами… Но живой, живой!.. Попытался встать, потянулся навстречу. Отец Евгений схватил его…
Какие-то тетушки заглядывали в дверь: 'Что? Кто?.. Кудах-тах-тах… Милицию!..'
– Дуры! Врача! – гаркнул отец Евгений.
– Дядя Женя… Федя… Не надо врача. Лучше домой…
Отец Евгений вынес Нилку в коридор. Тетушек разнесло в стороны. Павлик сидел уже на корточках.
– Федя, помоги мальчику. Тоже в машину… Нельзя же ему здесь…
– Да! – В каком-то радостном и горьком вдохновении одним рывком Федя подхватил Павлика Южакова на руки. Совсем не тяжелый, вроде Степки…
'Москвич' ждал у крыльца, водитель шагнул навстречу. А из-за угла – в реве мотора и сигнала, в вихре взлетевших с асфальта листьев – вынесся мотоцикл с коляской. Подлетел. Папа Штурман, Борька, Нилкин отец…
Синий город
Те четыре дня, которые Нилка провел в больнице, были безоблачными, синими, в желтой россыпи тихого листопада. Видимо, как лекарство против памяти о той страшной субботе… Нилка два раза звонил по больничному телефону, говорил, что 'ничего со мной с'страшного' и что 'c'скоpo отпустят'. Мать ходила к нему каждый день. А ребят, конечно, не пустили. Ну и ладно. Главное, что нашелся и жив…
Где-то неторопливо, не задевая ребят, разворачивался разбор этого 'досадного случая' в интернате. Говорят, семерых виновников – Ииных любимчиков-дуботолков – допрашивала милиция. Потому что папа Штурман поднял шум, не отвертишься. Дуботолки в ответ на все вопросы говорили: 'А чё…', 'Это не я…' – и объясняли, что били не сильно. Зачем били? 'А чё… так просто…'
Было, конечно, все не так просто. Хотелось этим Ииным 'гвардейцам' показать ей свою преданность, а услуга получилась медвежья. Ию, разумеется, таскали для объяснений ко всякому начальству. Она рыдала, что ведать не ведала о злых намерениях своих питомцев. И конечно, она, дура, и правда ничего не знала…
Директорша интерната, говорят, получила выговор. Но она была в городе на хорошем счету, и потому все выговором и кончилось… Да и кого мог занимать всерьез 'мелкий случай', когда 'несколько мальчиков побили двоих других'! На фоне многочисленных квартирных краж, убийств, угона машин, грабежей и прочих событий, от которых раскалялись и хрипели милицейские телефоны. А пацаны что? Живы и ладно… Впрочем, по слухам, тому милицейскому дежурному, который так по-дурацки реагировал на звонок Олиной мамы, все-таки попало…
В молодежной газете 'Смена' появилась заметка о нападении на ребятишек – участников острой ТВ-передачи. Что, мол, страдают не только взрослые операторы в горячих точках планеты, но и маленькие корреспонденты.
Однако все это было много позже. А пока Федя, Борис и Оля отдыхали душой.
Даже мысль о неизбежном (и, наверно, близком) Нилкином отъезде не была теперь такой тоскливой. Грустно, конечно, да ладно уж. В конце концов, не на другую планету, а всего-навсего на другой материк. И может, депутаты в Москве проголосуют наконец за тот закон, про который столько разговоров – о свободном выезде-въезде. Тогда, глядишь, можно будет отправиться в любую страну, как в соседнюю область (если, конечно, подзаработать валюты). И может быть, удастся побывать в гостях у Нилки или он сам приедет навестить друзей в Устальске…
Задумчиво-светлое настроение у Феди не разрушила даже двойка по физике, которую Дим-Толь с удовольствием вкатал в журнал.
– Если Кроев усматривает в этом несправедливость и месть за недавний инцидент, он может, естественно, обратиться в школьный совет. Но едва ли Кроеву удастся доказать, что есть причины, позволяющие ему не знать основные формулы теплообмена… Даже если у него найдутся надежные свидетели…
Федя проявил к данной реплике полнейшее безразличие. Не объяснять же этому дембилю, что в субботу и воскресенье восьмикласснику Кроеву было не до задач о нагревании и остывании жидкостей и тел… Впереди еще четыре школьных года, и двойку по физике Федя исправить успеет…
Третий раз Нилка позвонил Феде в четверг, в пятом часу.
– Я уже дома! Приходите ко мне!
– Нил! Твоя мама выставит нас с треском! Ты же еще больной!
– Я здоровый! А мамы дома нет! А я гулять хочу, я соскучился по с'свободе! А с меня взяли с'слово, что из дома я один не выйду!
– А откуда ты звонишь-то?
– От с'соседей. Но это же я не из дома ушел, а только из квартиры…
– Ладно, жди!
Федя позвонил Оле. Борька, естественно, торчал уже там.
– Идите к Нилке! Я сейчас прибегу!
Они все ожидали увидеть Нилку повзрослевшим, похудевшим, со следами той ночи в глазах. Но он был совершенно прежний! Веселый! Заскакал от радости.
– Пошли на улицу! Такая погода!.. Я только записку оставлю, что я с'с вами…
Погода и правда была чудесная. Солнце осторожно трогало крыши и заборы. Пахло палым тополиным листом и почему-то свежевыстиранным бельем. И над головой – ни облачка.
– Тепло какое, – порадовалась Оля. – А ведь скоро Покров. Говорят, в этот день первый снег выпадает.
– Это когда как… – заметил Федя.
