перепуганного третьеклассника Недопёлкина! Вася закачался, нелепо заболтал руками.
«Держись!» - ударил его через подошвы приказ Колеса.
«Я не могу! Я…»
«Держись, тебе говорят! Не смотри по сторонам, смотри вперед и не думай ни о чем!»
Вася широкими от ужаса глазами глянул вперед. Там замерцала зеленая искра. За нее он спасительно ухватился взглядом. Колесо покатило, все быстрее, быстрее. У площадки не остановилось, перелетело ее и помчалось по тонкой серебристой линии. Что это было? Словно еще одна проволока - из белого металла, дрожащая, певучая. Она спиралями огибала пространство над ареной.
Как ни перепуган был Вася, а прежние навыки в нем сидели крепко, сами по себе. Это называется «на уровне инстинкта». Вася вновь обрел равновесие. Да и держать его на скорости было гораздо легче. Лица зрителей размазались в полосы, мелькание ламп превратилось в золотой ручей. Проволока над ареной виток за витком уходила выше, выше, Вася летел к куполу, и страх сметало встречным ветром. Футболка трепетала так, что, казалось, зеленые звезды срывались и улетали к зрителям.
Куда он мчался, зачем? Вася не думал (ведь Колесо велело: «Не думай!»). Достаточно было, что страха не осталось. Еще немного, и музыка «Вивальди» вспомнится снова… Но темный купол приближался, в нем чернело ночное отверстие со звездами (наверняка это была дырка в репродукторе). Тонкий серебристый путь вел именно туда. И вот мелькнули края люка. Васю выстрелило в звездное пространство. Прокатился мимо и пропал внизу ноздреватый шар Луны. Перепутались и рассыпались яркие созвездия. Васю охватила теплая щекочущая тьма. Скорость стала угасать.
«Где мы?» - наконец решился спросить Вася.
Колесо не ответило. Оно затормозило так резко, что Вася не удержался на педалях. Сорвался вперед, коленями и ладонями упал на плоский камень. Колесо догнало его, тюкнуло ободом в ступню.
Вася постоял на четвереньках, помотал головой и встал.
МНОГО КОЛЕС И ВАСИНО КОЛЕСО…
Сумрак стал реже. Сделался серовато-зеленым. Тихо клубился. Сквозь клубы и медленные завихрения проступали колеса. Да, множество колес. Они были всюду и - самые-самые разные. Одни - размером с донышко стакана, с блюдце, с тарелку; другие - с колесо грузовика, с круглый стол; а еще - с гребные колеса «Богатыря», с музейные куранты, с цирковую арену. Чем дальше - тем громаднее. Васе даже почудилось, что в дальней дали, за слоями редеющего тумана, выгибаются под самое небо совсем уже гигантские дуги - очевидно, это были части колес невероятного размера.
Но сначала Вася не приглядывался. По правде говоря, не очень-то было интересно. Было стыдно - за свой недавний страх на проволоке. Как он перетрусил, как чуть не оскандалился при всем народе! И при Сереже. И при Юленьке…
«Ну?» - насупленно сказал Вася.
«Что?» - без особой ласки откликнулось Колесо.
«Вот и я говорю: что? Что дальше-то? Куда нас занесло?»
«А ты погляди вокруг, может, поймешь…»
Вася пооглядывался, но не понял. Разглядел только еще больше колес, чем в первый момент. Некоторые висели в воздухе сами по себе, другие были сцеплены друг с дружкой зубчиками, приводными ремнями, всякими шатунами и кривыми рычагами. Одни резво вертелись, другие нехотя поворачивались, а были и такие, что казались неподвижными. А еще Вася услышал звуки, похожие на шелест стрекозиных крыльев и тихую трескотню кузнечиков. Наверно, это стрекотали и часто тикали крохотные медные шестеренки, которые заполняли собой почти весь воздух в промежутках среди более крупных колес. Они крутились очень быстро и поблескивали. Да, поблескивали, потому что сквозь расползавшийся туман пробились лучи. Они были неяркие, словно отраженные от стен, однако сделалось теперь похоже на утро.
За шелестом и стрекотом слышались более «солидные» звуки - урчание и пощелкивание более крупных шестеренок, шорох ремней, шуршание подшипников. А совсем в отдалении - рокот и шевеление непостижимо громадных механизмов. Но все это очень и очень негромко, еле слышно.
Кроме звуков ощутил Вася запахи. Пахло кисловатой медью - словно из потрохов старого будильника. Пахло оплавленной изоляцией. А еще - ацетоном. Точнее, клеем, на котором собирают пластмассовые модели (Вася склеивал им старинный самолетик). Какие-то слишком «технические» запахи. Впрочем, они, как и звуки, были едва различимы.
«Сообразил в конце концов?» - сухо поинтересовалось Колесо.
«Нет…»
«Вообще-то мне казалось, что ты умнее…»
«Не понимаю, почему ты сердишься»,- примирительно сказал Вася.
Колесо, кажется, слегка смутилось.
«Не очень-то я и сержусь. Просто обидно…»
«Что тебе обидно?»
«То, что ты… вот так… будто я ни на что не гожусь. Перестал мне верить».
«Ты что?! С оси съехало?!» - жалобно возмутился Вася.
«Сам ты съехал… Задергался на проволоке, как тот теленок из стихов: ох-ох, доска кончается, сейчас я упаду!.. Неужели думал, что я тебя не удержу?»
Вася честно сказал:
«Я про тебя тогда вообще не думал. Увидел, сколько людей вокруг и какая высотища, вот и растерялся…»
«Вот и плохо. Надо было думать про меня, а не про ту девчонку на велосипеде. Тогда бы ничего не случилось».
«Я про нее не думал вот ни столечко!»
«Врешь…»
«Вру,- понял Вася.- Мне же показалось, что она смотрит из-за кулис».
И он соврал дальше, стараясь быть правдоподобным:
«Я даже и не про нее, а про ее скрипку думал. Музыка понравилась, вот и все…»
«Из-за них всегда одни неприятности…- не оставляло свою тему Колесо. И вдруг срифмовало:
Гули-гуленьки, Мики-Юленьки!
Как же мне, ответьте,
Жить на белом свете?»
«Перестань»,- мягко, но твердо потребовал Вася. (Тьфу ты, надо же так написать - «мягко, но твердо»! Но это было именно так.)
«Пожалуйста. Мне-то что,- отозвалось Колесо с равнодушным зевком (если можно так сказать про колесо).- В конце концов, мне все равно. Особенно когда мы здесь».
«Где здесь?! - вскинулся Вася с новой досадой.- Скажешь ты наконец?»
«Это ВПК», - очень значительным тоном сообщило Колесо.
«Что за ВПК? Военно-промышленный комплекс?»
«Сам ты!.. Это Всемирное Пространство Колёс!»
«Зачем?» - слегка обалдело спросил Вася.
«Что зачем?»
«Зачем оно, это пространство?»
«Дурацкий вопрос,- всерьез обиделось Колесо.- Ты же не спрашиваешь, зачем небо, земля, звезды и вообще Вселенная. Она есть - вот и всё. ВПК - это часть Вселенной. Здесь собраны колеса, которые управляют всем-всем на свете, во всех галактиках и мирах. И каждой судьбой…»
Вася чуть опять не спросил: «А зачем?», но вовремя тормознул и задал другой вопрос:
