«А как управляют-то?»
«Откуда я знаю! Я не философ Спиноза, а левое заднее колесо от детского велосипеда. Нашел кого спрашивать… Управляют - вот и всё».
«А тогда зачем ты… зачем мы тут оказались?»
«Случайно… Надо было тебя спасать, вот я и выбрало первое, что пришло в голову. Чтобы подальше унести ноги…»
Вася вспомнил, что ничего случайного не бывает. Так говорила мама папе и Васе, если они при мытье посуды разбивали блюдце. Но Колесу он сказал не это:
«Я хочу домой…»
«Тебе здесь не нравится?»
А что здесь могло нравиться? Нет, Всемирное Пространство Колес не вело себя враждебно, ничем не угрожало Васе, но и ни капельки гостеприимства в нем не было. ВПК и Вася Перепёлкин были совершенно не нужны друг другу.
«Здесь… непонятно»,- вздохнул Вася. Он не решился сказать «скучно».
«Домой ты попадешь очень скоро,- пообещало Колесо.- А пока все же погляди вокруг. Пользуйся случаем. Не каждому из людей удается побывать внутри ВПК. Может быть, ты даже самый первый. Будешь потом вспоминать и удивляться».
«А ведь и правда»,- подумал Вася. И стал оглядываться снова.
Они с Колесом находились на круглой каменной площадке - она была как островок среди живущей непонятной жизнью мешанины колес и колесиков. Кое-где, среди громадных дисков и колец со спицами, возвышались причудливые утесы и разлапистые деревья, но при внимательном взгляде видно было, что и они слеплены из множества колесиков и шестеренок. И даже облака над головой были (Вася это чувствовал) из мелких, как чешуя, колечек и дисков. А в воздухе была рассеяна медная искристая пыль. Вася понимал, что каждая пылинка тоже колесо - меньше, чем самая мелкая шестеренка из самых крохотных дамских часиков. Васе даже показалось, что эти шестеренки щекочут его щеки. Он стал дышать совсем осторожно, чтобы не вдохнуть какое-нибудь колесо-молекулу…
Колесо шевельнулось у Васиной ноги:
«Помнишь, в твоей энциклопедии есть картинка из старой-старой книжки. Ученый монах подобрался к самому краю небесной тверди, сунул голову в дыру и увидел другое пространство?»
«Ага! Там тоже колеса… Это и есть ВПК?»
«Да, только в старинном понимании. И монах-то его видел с краешку, а ты из самой гущи… К тому же он ничего не понял».
«Я тоже»,- признался Вася.
«Конечно, тут во всем разобраться трудно. Смотри на главное. Вон там, у горизонта, видишь, еле шевелится колесо с узорчатыми спицами?»
«Вижу…» - Еще бы не видеть! Оно было громадное, как Галактика.
«Это Колесо истории. От него зависят все события во всех веках… А вон то…»
«Вон то» было еще более великанским. Оно возвышалось над клубящимся горизонтом на две трети и казалось неподвижным. От его втулки расходились два крыла. Очень похожие на ватманские крылышки, которые когда-то Вася прицеплял к своим кроссовкам, только в миллиарды раз громаднее. Они были светло-серые и чуть золотились. Васе подумалось, что все это похоже на шоферскую эмблему космических масштабов. Но услышал совсем другое объяснение:
«Колесо фортуны…»
«Чего колесо?»
«Всеобщей судьбы. Его невидимая ось соединяется со множеством других колес, а через них еще с другими и еще, еще… С колесиком каждого человека. И каждой мошки, каждой былинки…»
«Значит… у меня здесь тоже есть колесико?» - слегка обмерев, спросил Вася.
«А как же!.. Только разве его разыщешь в этом бесконечном пространстве! Да и зачем? Никаких колес касаться нельзя, здесь очень отлаженный механизм…»
Вася подумал. Огляделся еще раз. Насупился.
«А если он такой отлаженный… почему тогда не у всех судьбы счастливые? Или так задумано с самого начала?»
«Конечно нет! Задумано, чтобы всё у всех было хорошо! Но мешают метеориты!»
«Какие метеориты?»
«Которые пробиваются сюда из других пространств. Бывает, что как врежутся в гущу колес, как устроят там винегрет… Вон, смотри!»
Несколько огненных полосок прочертили зеленоватое небо среди рыхлых облаков. Но куда попали метеориты и случился ли там винегрет, было неизвестно.
«А ведь могут вляпать прямо сюда»,- подумал Вася. Но снова попроситься домой не посмел: не хотелось опять выглядеть трусом. Он только поежился.
А Колесо вдруг попросило виноватым тоном:
«Знаешь что… побудь тут немножко без меня, а? Мне очень надо съездить по одному делу, повидаться кое с кем…»
Конечно, оно сразу почуяло, в какой панике заметалась Васина душа. И пообещало совершенно железно:
«Я вернусь точно через семь минут. Ни секундой позже. А ты пока спокойно любуйся…»
Чем тут любоваться-то? Правильнее всего было бы вцепиться в обод и взвыть: доставь, мол, сперва меня в родной Осинцев, а потом катись куда хочешь, если тебе приспичило! Но… Вася пожал плечами:
«Гуляй, раз тебе так надо…»
Видимо, Колесо не ожидало столь скорого согласия. Радостно подскочило:
«Я быстро!.. Пожалуйста, надень на меня шину».
Вася, машинально работая пальцами, снял с шеи и натянул на кольцевой желоб резину. И Колесо усвистало с каменной площадки за ближнее нагромождение ободов, спиц и шестеренок. Только педали мелькнули, словно крылышки.
Вася почувствовал, как опять устали ноги. Сел по-турецки и стал ждать.
Сначала он решил считать секунды. Семь минут - это четыреста двадцать секунд. Не так уж много. «Одна, две, три, четыре, пять, шесть…» Но стало вдруг страшно: «Сосчитаю, сколько надо, а оно не появится! Тогда что?» Который раз он глянул по сторонам. Пейзаж ВПК был все тот же - громадный, фантастический и совершенно чужой. Не страшный, но и не нужный Васе. Над головой опять мелькнули полосы метеоритов. «А если они попадут в Колесо?.. А если оно заблудится?.. А если оно…- Тут Васе сделалось стыдно за свои мысли, но избавиться от них он не смог и впервые усомнился в преданности Колеса.- Если оно меня сюда… нарочно… и бросило насовсем?»
«Совсем спятил, да? - сказал он себе.- Если уж не верить Колесу, кому тогда еще верить?»
«Да… но в последнее время оно сделалось какое-то не такое…»
«Какое бы ни сделалось, оно тебя ни разу не подводило!»
«Но если куда-нибудь заносит, случаются неприятности…»
«В Незнакомом городе разве были неприятности?»
«Там не было, но потом Филипп и Оля все равно поссорились…»
«При чем здесь Колесо?»
«А при том, что… все оказалось напрасно. И все приключения, и Барашков переулок…»
«А в цирке-то чем оно виновато? Ты сам перетрусил! Оно тебя выручило!»
«Ага! И зачем-то принесло сюда!»
«Но здесь-то пока никаких неприятностей нет!»
«Вот именно пока…»
В том, что неприятности будут, Вася почти не сомневался. И оказался прав.
Нет, Колесо его не бросило в непонятном мире ВПК. Оно появилось довольно скоро. Видимо, в самом деле не позднее, чем через семь минут. Но когда появилось, приткнулось к Васиному боку слишком уж виновато. И сообщило как-то слишком уж безрадостно:
