Часть стены. Старая кладка. Старая дорога под стеной – тоже часть. А дальше... будто бы островки или кочки, какие бывают на болоте, но здесь между ними – песок или глина. Рядом с дорогой их много, а дальше – все меньше и меньше.
Будто земля здесь когда-то трескалась и расходилась, а со временем трещины занесло песком, замыло глиной...
Потом Юно увидел несколько фигур, плывущих над этой пустошью. Он попытался сосчитать их, но не смог.
Ну что ж... Он утвердился на ногах, окинул быстрым взглядом землю вокруг себя – нет ли где кочки-трещины, – поплевал на ладони и взял наизготовку оба меча.
Холодное железо никогда не подводило его. Не подведет и сейчас.
И вдруг – будто где-то под землею отвалили хляби – песок ринулся вниз, вниз... Минута, нет, меньше – и Юно оказался на вершине каменного столпа, окруженный светящейся бездной.
Неясные фигуры расположились на соседних столпах, пристально его разглядывая. Нет, это было больше, чем просто разглядывание.
Его прокалывали – без боли, почти без надавливания. Но иглы – или крючки? – касались чего-то внутри... сердца, селезенки, подвздоха...
Он попытался взмахнуть мечом, но будто бы дернул за нить, прикрепленную к чему-то внутри... мутная слабость охватила правую половину тела, нога подогнулась, выпал меч, язык вдруг раздулся пузырем и заткнул гортань...
Такого никогда не было с ним. И он никогда не слышал, чтобы с кемнибудь проделывали подобные вещи.
Потом его отпустили. Не совсем, не до конца. Так опытный рыбак ослабляет лесу.
Юно в ужасе хватал ртом воздух, чувствуя при том, как тонко входят в тело и в душу все новые, и новые, и новые крючки... Почему-то вспомнился давний день, он вбегает в дом, и нянька подает ему краюху свежего хлеба и деревянную кружку с молоком...
Свет, идущий из-под земли, усилился, набряк кровью. Что-то клубилось впереди и внизу, вздымалось, словно шапка пены над закипающим молоком, заполняло собой все... Призрачные фигуры, так легко и просто разделавшие Юно, вдруг съежились, превратились в какие-то иссушенные подобия хлебных человечков, каких азашки выпекают на праздник Зимоворота.
Запах хлеба и молока становился удушающим...
Пенная шапка поднялась выше островков тверди. Теперь Юно видел... это была не пена, а что-то вроде теста, но внутри него перекатывались железные мускулы. Потом какая-то складка разошлась, и на Юно уставился огромный воспаленный глаз. Зрачок его нервно пульсировал, белок испещрен был красными прожилками...
Кто-то прыгнул на Юно сзади, обхватил вокруг туловища, поволок. Нити напряглись, крючки потянули за все, во что цеплялись... сердце обморочно остановилось, и тьма хлынула в горло. Но чем-то, оставшимся в живых, Юно слышал, как мокро рвутся нити... пок... пок... пок-пок-пок-пок...
Его волокли ногами по земле, он это чувствовал, и одновременно чувствовал, как падает с огромной высоты.
Потом тот, кто тащил его, рухнул. Юно ударился обо что-то острое скулой.
Пронзительная боль была сродни нашатырю. Он очнулся. Кажется, очнулся. Когда появились пауки, было почти то же самое...
Он лежал на спине и смотрел вверх. Небо – пылало. Оранжевый невозможный свет. Серная вонь. Черные руки сучьев... Ну да, в лесу.
Прошлогодняя гарь, которую проезжали... когда? Он приподнялся, и тот, кто волок его, приподнялся тоже.
Это был Конрад Астион. И он смеялся. Лицо его лоснилось черным.
Сверкали только зубы и белки глаз.
– Не сожрали тебя... – выдохнул он. – Не допустил... А? Молодец я?
– Что это было? – язык не ворочался, и Юно сам не понял того, что сказал.
Но Конрад понял.
– Паутина была. Ловушка. Думали, небось... я уже весь – их... А – вот вам! Эх, начальник... знаешь теперь, каково мне было?..
– Постой. А где... все?
– Там остались. Все там остались. Все! Тебя вот – вытащил. Зачем-то. А кесаря – не смог. Сразу окружили...
– Взяли, значит, кесаря?
– Взяли, начальник.
Юно вдруг неожиданно для себя начал смеяться.
– Ты... чего? – Конрад даже отстранился.
– Да так... представил себе, какие у них будут рожи... когда откроют...
Землетрясение было катастрофическим. Трещина прошла через Ирин, только начавший приходить в себя после того чудовищного взрыва в гавани.
Часть города просто рухнула в огненную бездну, оставшаяся – была стерта в порошок непрерывными получасовыми содроганиями почвы. Вода – вся вода гавани – хлынувшая в пламя, через несколько минут вырвалась обратно в виде опрокинутого кипящего водопада, и обрушилась на развалины, смывая их начисто. Никто не уцелел в Ирине – ни на берегу, ни на воде...
С разной степенью причиненных разрушений трещина в земле пересекла Север по диагонали, коснулась Кесарской области – там образовались несколько небольших, но быстро растущих вулканов – и раздвоилась, будто обходя горы Мончa и Больть'... одна из трещин, узкая, не огнедышащая – устремилась на восток, пропав где-то в лесах Нектарии, а другая – прошла западнее Артемии и закончилась в достаточно известном месте, называемом Мертвой Низиной. Это было действительно гиблое место, очень глубокая впадина с крутыми, местами отвесными склонами, на дне которой бурлило горячее серное озеро. Говорили, что в незапамятные времена то ли на краю, то ли на перекинутом через Низину мосте стоял некий храм, прообраз нынешних Темных Храмов; неизвестно, кому он был посвящен, но этот «кто-то» принимал только человеческие жертвы...
Сейчас Низина превратилась в жерло вулкана. В первые же сутки конус его поднялся почти на полверсты.
В Мелиоре не осталось ни единого города, ни единого села, уцелевшего полностью. Но если Столия, разрушенная на десятую часть, сразу начала издавть пронзительные вскрики, то Петронелла, в которой едва ли десятая часть зданий уцелела после всех толчков и морских волн, принялась за работу немедленно, сжав зубы. Впавших в прострацию гнали на работу пинками и палками.
В селах и маленьких городах было чуть проще. Жители, привыкшие на своем веку если не к природным, так к рукотворным катаклизмам, даже в состоянии полной оглушенности сразу же занялись тупой муравьиной работой... Это позволяло изжить ужас.
Родившиеся в море волны обрушились на побережья с различной, хотя все равно губительной силой. Почти не пострадали только Фелитополь, расположенный в глубоководном заливе, и Мра, главный город одноименной провинции Конкордии, прикрытый гористым полуостровом (вода перехлестнула через перевалы, расположенные на высоте версты, а то и более, смыла несколько деревень, однако здесь все же был не потоп, а паводок); остальное побережье и материка, и Мелиоры было опустошено на десятки верст вглубь.
Волна прокатилась вверх по долинам рек, и эти краткие невыразительные наводнения, быть может, имели не менее страшные последствия, чем прямой сокрушительный удар по побережью. Созревший недоубранный урожай смывало, смывало, смывало беспощадно...
Но о неизбежном голоде пока еще никто не думал. Люди, пережившие такое, не склонны загадывать на послезавтра. Жизнь начиналась снова, зачастую – на пустом месте...
