как к бессловесным рабам. Хотя... – он понизил голос, – мне кажется, что они сами-то и есть настоящие рабы...
– Мне тоже так показалось, – согласился Алексей. – Во всяком случае, старуха с такой готовностью отреклась от своего ложного божества, что мне даже стало неловко. Будто она всю жизнь только об этом и мечтала.
– Анимаида? Может быть, это и так, о спутник, может быть, и так... Живут они в обители, стоящей слишком близко от нас, и нет нам от них покоя. А стоит она аккурат под Преддверием, под отвесной скалой. Говорят, что Он мочится и испражняется прямо в их двор... и что они пьют ту мочу и лижут те испражнения...
– Так стало не слишком давно, верно? – спросил Алексей.
– Да... уже на моей памяти. Мне было лет восемь, когда пришли люди с мечами, убили нашего колдуна и велели поклоняться Ему. Сначала они забирали только овес и свеклу...
– А куда же тогда делись старые Боги? Неужели они уступили так легко каким-то самозванцам?
– Я не знаю, уступили они или нет... Старик Самон – он умер прошлым летом, года не дожив до своей девятой девятины, – так он говорил, что по крайней мере трое бывших Богов ушли по дороге на Голубой Свет. Они... обиделись на людей. Потому что люди их предали. Они сделали людям так много хорошего...
– А люди стали поклоняться тому, кто может сделать много плохого – и не делает только из милости, – подхватил Алексей. – Ах, какая обычная история!
– Что? Неужели... Люциферида?..
Алексей чуть развел руками – и промолчал.
– Не смею больше докучать тебе, о спутник. Староста приподнялся, чтобы уйти, но Алексей жестом попросил его задержаться. Однако перед тем, как начать свой разговор, он выдержал хорошую паузу.
– Уважаемьй Кириак, ты знаешь, наверное, что колдуны владели умением узнавать о мире и о человеке все, не прибегая к прямым расспросам. И человек рассказывал им все, сам того не замечая, – и о себе, и о том, что знает, и даже о том, чего не знает и о чем не догадывается. Я считаю это достаточно бесчестным делом и стараюсь к этому умению не прибегать – по крайней мере без ведома того, с кем я беседую. Не позволишь ли ты мне порасспросить себя? Я даю слово, что не буду пытаться узнать о тебе и твоей деревне ничего, что ты сам бы не хотел сказать. Меня беспокоят люди, живущие в обители под скалой.
– Но я ничего не знаю о них... почти ничего. И все, что я знал, я сказал тебе.
– Тебе только кажется, что ты не знаешь. Ты всего лишь не отдаешь себе отчета в своих познаниях. И я вижу, что ты по-настоящему боишься узнать что-то еще... Если хочешь, я сделаю так, что ты даже и не поймешь, узнал я что-либо из нашей беседы или нет.
Староста задумался, однако ненадолго.
– Хорошо, о спутник. – Вздох его был еле слышен. – Но я действительно хотел бы остаться в неведении...
За полтора часа беседы знания Алексея об этом замкнутом мирке существенно пополнились. Велика была странность его, именуемого Дворок. По преданию, каменный свод воздвигся сам собой над головами людей девять поколений назад, и нынешнее новорожденное должно оказаться последним, кто этот свод видит, – но как именно состоится конец мира, предание умалчивало. Интересно, что и после воздвижения свода продолжалась смена времен года, росли деревья и злаки, шли дожди и прилетали ветра и птицы, но многие, отправлявшиеся искать выходы, возвращались ни с чем – если, конечно, возвращались. Дважды разражались религиозные войны, в первой из которых победили колдуны (победили так, что от их противников не осталось даже воспоминаний, и никто не может сказать, с кем сражались тогда колдуны), а во второй колдуны затеяли драку между собой и, очевидно, перестарались. Потому что в мире вдруг завелась нечисть, которой тут не было сроду и о которой никто и не слыхал прежде...
Голубой же свет, рассеивающийся по своду и создающий сумерки днем, вытекает из-за высоких скал на юге; туда ведет мощеная дорога, по которой никто не ходит, потому что ушедшие не возвращаются. Говорят, что этой же дорогой отбывают души умерших.
По дороге этой ходу верст семьдесят известных и никто не знает, сколько дальше, за скалами.
Всего Дворок имеет верст сто поперек – в самом широком месте – и верст триста вдоль. Говорят, в дальнем конце его есть две дыры, из одной вытекает черная река, в другую она проваливается. Людей, по разному счету, то ли девятерная девятина девятерных девятин, то ли чуток побольше... А еще там, где кончается известная часть мощеной дороги, живет Мантик, который знает будто бы все – но который требует от людей невозможного за свои ответы...
Староста наконец откланялся и ушел, вымотанный напряженной беседой, а Алексей как сидел, так и продолжал сидеть на низкой резной скамеечке, привалясь к стенной циновке. На ней плетельщик то ли намеренно, то ли случайно сплел узор из длинного ряда рун «отилия», «йера» и «ингус». Что ж, устало подумал Алексей, возможно, именно эта циновка принесла в дом достаток... Сам он в силу рун не верил – Аникит одинаково легко перерубал клинки и рунические, и простые, – но знал при этом, что всяческие знаки и амулеты сильны не столько сами по себе, сколько устроением и гармонизацией сил своего обладателя.
Он вспомнил об Аниките и загрустил...
Саня проснулась будто от удара, вскочила. Было полутемно. Откуда-то доносились негромкие возбужденные голоса: будто то ли ругались, то ли ликовали шепотом. Тут же зашелестели легкие шаги, и вбежала, согнувшись и касаясь руками пола, темноволосая бледнокожая девушка. Саня вспомнила ее, потом место, где находилась, потом все остальное.
Тоска, подлетев незаметно, вдруг накрыла ее с головой.
Это из-за сна, попыталась доказать она себе, это все сон... она видела очень плохой сон, забыла его начисто, вспомнила на секунду и опять забыла. Но глаза ее были мокрые, и подушка тоже была мокрая. Она оплакивала кого-то из тех, кто дорог...
Дозорные на маяке Красный Камень заметили корабли сразу после восхода и сначала не поверили своим глазам – так их было много, темных низкосидящих кораблей, что сливались они в сплошную полосу. Но уже полчаса спустя в зрительные трубы различимы стали идущие впереди гаяны, узкие и длинные, которые и с одним рядом весел способны обогнать ветер, и следующие за ними на расстоянии более тяжелые хеланды, а дальше дромоны и огромные неповоротливые барги – всего числом около трехсот...
На маяке зажгли условленный тревожный сигнал, и по цепочке постов сигнал этот понесся в Столию, дорогой попав и в северный Бориополь к Вандо Паригорию, и продолжил от Столии путь на юг, в Петронеллу к Вендимианам. Это мало что значило: северная оконечность Мелиоры, полуостров Дол, был слишком неудобен для обороны. Голый, каменистопесчаный, он почти не имел населения – только на восточном побережье его в рудниках добывали медную руду и тут же плавили в большой и одной из самых старых кузниц. Высаживаться на Дол можно было в любой точке побережья: здесь не существовало ни мелей, ни рифов. Но и для вторгающихся этот участок суши имел ценность, скорее, символическую: от прочей Мелиоры его отделял перешеек в четыре версты шириной, скалистый и труднопроходимый; единственную пробитую в скалах дорогу, ведущую к рудникам, перекрыть можно было силами нескольких сот бойцов. И как плацдарм для накопления сил полуостров не слишком годился: на нем почти не было источников воды – только в районе все тех же рудников; но как поступают с ручьями и колодцами перед лицом наступающего врага, полководцы Конкордии хорошо знали... Тем не менее корабли шли к Долу.
Высадка началась в час пополудни. Первые гаяны ткнулись носами в песок, из них просто через борта посыпались в мелкую воду саптахи и крайны, в легких доспехах и с легким оружием. Им никто не противостоял.
Гаяны стремительно отхлынули от берега, освобождая место для тяжелых кораблей. Те подходили медленно, останавливались в отдалении, спускали в воду сходни. По сходням сводили лошадей, завязав им
