Долг, отделилось от пустоты и запрыгало: долг-долг-долг... Это слово значило ровным счетом – нуль. Ту же самую пустоту...
Они посмотрели друг другу в глаза и наконец-то поняли, что ничего не избежать.
Отряд Валентия Урбасиана уже через полчаса после прибытия на вражеский берег рассыпался, исчез. По одному, редко по два шли на юг мелкие торговцы и ремесленники, деревенский легат конвоировал вора, маленькая труппа бродячих акробатов катила свою пеструю тележку, крестьянские парни с бритыми лбами направлялись в ближайшую к дому, конкордийскую казарму. Хотя побережье к северу от Суй и считалось принадлежащим Степи, жители его имели право выбирать, в какой армии им служить. Хотя и это утверждение лукаво: конечно же, все рекруты предпочли бы армию Авенезера – хотя бы потому, что степные армейские обычаи были не в пример как вольнее конкордийского устава, а жалование у степняков превосходило конкордийское впятеро. Да и известно было всем: степняки воюют за чужими спинами. Если это не союзная армия, то мирные жители, которых гонят живой стеной... Но в степную армию жителей побережья брали неохотно: едва ли одного из двадцати. А по какому принципу отбирали, ответить не мог никто. Но – не самых сильных и не самых умелых...
Отважники, осененные чародейством Сарвила, как-то особенно не бросались в глаза, и немногочисленные стражники на перекрестках и мостовых переходах легко и быстро пропускали их, взимая положенную мзду и не задавая лишних вопросов. И когда потом их спрашивали об этом, то лишь немногие могли описать свои ощущения: легкое раздражение, брезгливость и желание поскорее отвязаться от немытых... Но большинство стражников просто не могли вспомнить, что они видели и что чувствовали, потому что видели они все время одно и то же, а не чувствовали вообще ничего.
Утром следующего дня отряд собрался почти полностью в ореховой роще в пяти верстах от рыбачьей деревни Селивры. Недосчитались двоих, слава и отрока, шедших в образе слепца и поводыря. Это была потеря, но без таких потерь обходилось редко даже в учебных походах.
Чародей Сарвил чувствовал какую-то неясную и неровную тяжесть, приходящую с запада... Он не стал даже пытаться определить, что это такое. Любое действо его могло быть замечено. Поэтому он очень осторожно и тихо – за пределами рощи его не услышал бы сам Филадельф – возобновил «отталкивающий слой» на бойцах и отправил их дальше. Второй переход был самым трудным: девяносто верст. Трудность была не в самом расстоянии, а в том, что преодолеть его нужно было за одни сутки, но притом неторопливо.
– Стало быть, теперь и мы живем по обычаю Степи:
с мертвым царем во главе. – Вандо поставил опорожненный каменный кубок на стол и вдруг грохнул кулаком по столешнице. – Междь зосрач!.. прости, этериарх, невмочь держать в себе...
Мечислав не прореагировал никак: сидел, пристально глядя на черный камень своего древнего перстня. Не пристало гостю опровергать хозяина. Потом сказал:
– До поры, генарх.
– Нет, – тут же откликнулся Вандо. – Все кончилось. Уже никогда не будет того, что было. Не знаю почему. Я не чародей... – он усмехнулся чему-то и на секунду задумался, – но и я кое-что умею. От природы. Дар. Если я могу что-то представить значит, так оно и есть на самом деле. Если же не могу... Так вот, я не могу представить себе, что через пять лет мы будем жить так, как жили пять лет назад... Он замолчал и потянулся к кувшину.
– Вообще-то я хотел просить тебя о важном, сказал Мечислав.
– Мне не верят, – вздохнул Вандо. – Всегда выходит по-моему, а мне все равно не верят.
– Отдай мне в жены сестру твою Благину...
– Что? – Вандо показалось, что он ослышался.
– Прошу тебя, отдай мне в жены сестру твою Благину, вдову достойного воина. Я вдов, состоятелен и важен. Дети мои взросли. Ничто не препятствует нашему соединению.
– Вот как... – Вандо нахмурился. – А она-то хоть знает?
Мечислав чуть заметно покачал головой:
– Я не... решаюсь...
– Как же я могу – за нее? И вообще – что это ты вдруг воспылал?
– Не вдруг, – сказал Мечислав. – Не вдруг... – Он посмотрел на Вандо и будто прыгнул с моста: – Ее дети – это мои дети.
– Что? Что ты говоришь такое?
– Говорю как есть. БЫЛ блуден. А потом понял, что не могу без нее жить... а с нею – обычай не позволял... виделись, как воры...
– Вот оно что...
Вандо смотрел на опустившего голову этериарха. Ох, как много странного становилось понятным теперь! Он перебрал в памяти: и будто бы случайные заезды стражников в имение, и пустые долгие переговоры кесарских логофетов и с ним самим, и с клевретами, когда стражники кесаря разбивали лагерь поодаль, и поведение сестрицы... И Вандо вдруг захохотал:
– А я-то, старый болван, – расхвастался! Дар, дар! А тут... под носом... Дар!..
Мечислав сидел не поднимая глаз.
– А теперь, значит, обычаи позволяют? отсмеявшись, спросил Вандо.
Мечислав помедлил с ответом.
– Ты был прав, когда говорил, что жизнь меняется. Я тоже чувствую подобное. И может быть, пришла пора создавать новые обычаи... или жить не столько по обычаю, сколько по разумению своему...
С минуту, а то и дольше, Вандо молчал. Он налил себе еще, не глядя на кубок, вино полилось через край – он почти ничего не отпил, ошарашенный просьбой и новым знанием. Потом он дернул за шнурок, свисающий с потолка. Прибежал мальчик.
– Ступай чинно к сестре моей Благине и передай ей просьбу прийти к нам немедля. Мальчик поклонился и исчез.
– Как она скажет, так и будет. – Вандо потер рукавом лоб. – А ты сиди и молчи.
Мечислав кивнул. У него был вид школьника, пойманного учителем на краже цыплят. Учитель никогда не поведет его к легату, но от этого еще более неловко...
Вандо смотрел на него как-то иначе, как никогда не смотрел раньше, но как смотрел, бывало, на сестренкиных женихов... Этериарх в свои пятьдесят был прям и поджар, как степной волк. Черная стриженая борода и почти белые волосы над высоким залысым лбом придавали ему вид необычный и даже значительный. Верность его кесарю была вне всяческих сомнений, и ни один недруг – а таких имелось немало на свете – не мог бы сказать, что этериарх по самой строгой мере поступился честью акрита. Этим он, надо сказать, и наживал себе врагов среди кесаредворцев... А еще был Мечислав, в оправдание имени, бесстрашным и умелым бойцом, и мало кто из разбойников и бродиславов, скрестивших с ним клинки, мог потом рассказать об этом. Да, подумал Вандо, в такие времена, какие настают, это немаловажная стать...
Благина вошла – и вспыхнула лицом. Она поняла все сразу, в первый же момент. Поняла по дороге. Поняла, когда прибежал мальчик. Поняла десять лет назад...
– Вот, – сказал Вандо, – просит тебя почтенный этериарх стражи в жены. Отдавать?
Она знала, что сейчас скажет «да» – и на этом все кончится. Все кончится... Будто ветер шумел в ночных деревьях и кричали ночные птицы.
– Что молчишь? Или опять не люб? – Вандо изобразил ворчание.
Блажена вдруг поняла, что стоит на коленях.
– Брат, – сказала она и замолчала.
Ветер превратился в бурю.
Мечислав вдруг оказался рядом. Он также стоял на коленях и смотрел в ее лицо, не касаясь ее, и в темных глазах его не было дна.
– Да, – сказала она и неожиданно заплакала. Вандо встал, тяжело опершись о столешницу.
– Раз так угодно высшим силам, – нараспев произнес он, – то пусть и свершится их воля. Отдаю тебе, Мечислав, сестру мою Благину, вдову славного воина, в жены. Бери ее и заботься о ней, люби ее и лелей. И она пусть любит тебя и хранит своей заботой. Свадьбу играем вечером. А сейчас идите с глаз
