– Если передумал или сомневаешься хотя бы неволить не собираюсь.
– Не передумал, дядя Рогдай.
– Тогда... тогда ступай. Должно, не увидимся больше... – Рогдай коротко обнял его, оттолкнул. Ступай.
Алексей повернулся – как раз для того, чтобы увидеть, как Благина, жена кесаревича, вдруг охнула, прижала тонкую темную руку к груди и мертво повалилась на бок. Войдан, худой, изможденный столетний старик, ломко опустился перед нею на колени. И – будто темный неслышимый неразрешимый вихрь закружился вокруг, сжался – но нет, не до конца... борение, неощутимое людьми... и вихрь затрепетал, расширился, поднялся, исчез.
Замерев лицом, Алексей прошел мимо. Не оглянулся. И лишь перенимая поводья у коновода, увидел, что рука дрожит. Не просто дрожит – трясется.
Отрада вскочила. Двадцать шипящих драконов взвились в небо, раскидывая искры. Страшный вой такой, что немеют щеки.
По этому сигналу ей надлежало сесть на коня и ожидать нарочного – того, кто скажет ей, что делать дальше. Она подозревала, что такой сигнал предназначен не только для нее и что у этого смешного Рогдая, так похожего на де Фюнеса, если бы тому пришлось играть роль в «Семи самураях», но здесь все шло всерьез и как-то даже слишком всерьез, – так вот, она была уверена, что у Рогдая все было расписано наперед и такой сложный и мощный сигнал предназначен был не только для нее и даже не столько для нее... именно поэтому она торопливо вскочила в седло и сделала круг, заставила жеребца танцевать и вообще убедила себя, что готова ко всему. Но ко всему она оказалась не готова...
Она даже не сразу узнала Алексея. То есть узнала, но не могла поверить, что это он.
– Кесаревна, – сказал он, и голос был под стать лицу: неживой, – командующий просит вас вдохновить войска, идущие на подвиг.
– Я готова, – сказала она для кого-то. Глаза и все остальное кричали: что, что случилось?..
– Стража! – рявкнул Алексей. – На коня. Вперед.
Два десятка акритов, приставленных Венедимом еще неделю назад с наказом: ни на шаг, – и верная Гроза, почти подруга, наперсница, тут же оказались рядом. Отрада – вернее, Саня в ней – все еще наслаждалась конным одолением пространства: конь как твое быстрое продолжение...
Алексей поворотил своего коня – под ним ходил белый жеребец с большим чернильным пятном на крупе справа – и поскакал вперед, к тылам третьего большого хора; меньше версты напрямик... Отрада нагнала его скоро.
Некоторое время Алексей скакал молча. От них отстали – вряд ли из-за стати коней.
– Прости, – сказал он вдруг.
– За что?
– Предаю тебя. Не смог оберечь. Велено – вперед. Если победим – победим. Если же нет – проследить, чтоб попала ты в плен невредимой...
– Глупый, – сказала Отрада. – Что тут можно сделать?
– Поумнеть.
– Мужчины не умнеют. У них просто прибывает седины.
– Да здравствует эмансипация.
– Виват. Я люблю тебя, что бы ты там ни думал.
– Я тебя люблю. Что бы ты там ни думала. Как жаль, что я не успел тебя украсть.
– Куда бы мы делись...
– Все равно. Может быть, с год бы еще протянули.
– Разве что с год. Меньше.
– Сто дней. С тобой. И умереть... А так – умереть без тебя.
– Со мной.
– Без тебя, родная моя, единственная, без тебя... Не велено. Подлость-то, а? Ты во всем этом деле нужна только живая.
– Это уже зависит не вполне от нас.
– Вообще не от нас, в том-то и беда. И не зависит даже.
– Алеш...
– Нет, ничего. Я просто хочу – и ничего не могу с собой поделать, – чтобы они все сдохли. Внезапно – и даже без мучений. Я ненавижу... все. Всех. Я вижу в них – во всех – единого виновника нашей разлуки. За миг с тобою я готов отдать... я не знаю: загробное блаженство, жизнь родных – которые еще выжили как-то в этом проклятом мире, – и вообще все, все...
– Смешно: а я вдруг стала загадывать далеко вперед. Если мы вдруг почему-то уцелеем... нет, не так. Ты уже спас меня. Ты спас меня – я даже не могу назвать, от чего, но от чего-то ужасного, засасывающего... Кузня, Кузня – это гениальное изобретение, но до чего же страшное изобретение!.. Так вот, о далеко вперед: я все равно буду с тобой. Что бы ни случилось – я буду с тобой. Вот и все. А если какая-нибудь сволочь попытается нам помешать...
– Тем хуже для сволочи.
– Вот именно.
Дороги оставалось всего ничего. Зеленый шатер штаба Вергиния был уже вот он-в десяти шагах. Алексей придержал жеребца, и стража подтянулась, так что все выглядело вполне чинно; Отрада ехала рядом, стремя в стремя, и смотрела перед собой...
– Ура кесаревне! – крикнул кто-то издали, и хор тут же подхватил: – Ура кесаревне! Ура кесаревне Отраде! Да здравствует наша кесаревна Отрада!!!
Она посмотрела на Алексея. Тот ехал с каменным лицом.
Ты знаешь меня всю, подумала вдруг она. У меня просто не может случиться от тебя тайн... Я вижу твою ухмылку, которую ты так тщательно прячешь. Когда ты успел побриться?..
Меж тем человечек, назвавший себя Руфином Асинкритом, актером деревенского театра, сидел в грязной заворотной корчме, заслуженно пользующейся дурной славой. Отсюда до Долины Роз было рукой подать – тридцать две версты; но никто не сказал бы, глядя на посетителей и корчмаря, что где-то совсем недалеко грохочет битва, от исхода которой зависят судьбы стран и народов. Ослик Руфина (на самом деле его звали иначе, но он столько раз менял имя, что уже сам затруднялся в тех случаях, когда ему следовало вспомнить настоящее) пребывал в стойле и жевал себе овес, до которого был большой охотник. Руфин же никогда не жалел потратить лишний медяк, чтобы верный бегун всегда был весел и достаточно силен. Конечно, ему – ослику – никогда не поспеть было ногами за быстроногими скакунами, которых так ловко менял Венедим; но и концы Венедиму приходилось делать более длинные, более размашисто колебаться относительно некоей условной точки, которую Руфин совершенно непроизвольно вычислил и поместил куда-то в район непроходимых болот, именуемый Диким Брегом, – если идти от Столии строго на север, не сворачивая ни перед чем, в него и упрешься верст через сто пятьдесят... ослику же не требовалось так поспевать, он просто колебался относительно все той же точки, но с меньшим размахом, поскольку скоростью перемещения был обделен от природы – зато был преисполнен упорства в своих намерениях.
Ослик лучше, чем Руфин, чувствовал Венедима и, когда тот удалялся чересчур далеко, начинал проявлять характер.
И вот теперь тот, кто называл себя Руфином, сидел за темным от пролитого пива столом и пытался напоить себя так, чтобы ничего не чувствовать. Притом сделать это следовало настолько осторожно, чтобы и самому не догадаться об истиной цели предприятия...
И дело было не в Венедиме – к нему тот, кто назвал себя Руфином, не чувствовал ничего, кроме равнодушия. Честный рубака... умеет считать до трех. Все. Но, пройдя через него, человечек случайно дотронулся до кесаревны... Это было почти как ожог.
Нет, он не наткнулся на защиту – в конце концов, он был достаточно опытен, чтобы обходить выставленные рога и колья. Кесаревна защиту не ставила. Может быть, не умела. Но, скорее всего, просто знала – ей это не нужно.
Такой жуткой внутренней высоты – или глубины? – он в своей богатейшей практике еще не встречал...
