тарелку с дичью. – Я – мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.
– Докажи!
– Опровергни! – предложил Кащей. Колдун удивился.
– Мне это не нужно, – ответил он.
– Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!
– В честь чего?
– Не можешь? – повысил голос Кащей – Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным – исключительная подлость.
«Вот как ты запрятал гостей в темницу! – подумал он. – Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!»
– Что-то дичь мелкая пошла! – Он поднял птичье крылышко. – Уж не птенцов ли едим?
– Попугаев! – вспылил колдун.
– Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? – возмутился Кащей
– Ты что, с дуба свалился?
– Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?
– У нас военное положение, если ты не знаешь, – невозмутимо объяснял колдун. – В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.
Кащей сделал удивленное лицо.
– Да ты что? – изумился он. – Когда?
– Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.
«Вот заливает! – мысленно хмыкнул Кащей. – Демагог несчастный»
– И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?
Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.
– Не верю я, что ты простой охотник, – прямым текстом выложил колдун. – Я буду наблюдать за тобой круглые сутки. И рано или поздно, но ты обязательно проколешься, и тогда я сжую тебя с потрохами!
– Все-таки война? – Кащей глотнул компота из хрустального кувшина.
– Пока нет. Иди досыпай. А страже скажешь, что я дал им месяц ареста.
– Сам скажешь! – отмахнулся Кащей. – Я тебе, в подчиненные не нанимался.
– Еще не вечер, – буркнул колдун недовольно.
– Кстати, а куда подевались гости?
– Разъехались по домам.
– Среди ночи?
– Какое твое дело?
– Ну, вдруг это они решили осветить себе дорогу?
– Не может быть!
– Почему? Довольные твоей обходительностью, они могли тебе устроить прощальный сюрприз.
Кащей наклонился к колдуну и, оглядевшись по Сторонам, шепотом спросил:
– А КУДА они разъехались? Я не видел обитаемых мест на сотни километров вокруг…
Колдун прокусил птичью ножку вместе с косточкой:
– Злыдень, не раздражай меня с утра.
– Уговорил! – кивнул Кащей. – Подойду попозже. А ты придумай какую-нибудь более правдоподобную историю.
Колдун хотел сказать что-то еще, сильно неприятное, но, встретившись с пронзительным взглядом Кащея, передумал и пробубнил ругательства себе под нос.
– Взаимно! – на всякий случай проговорил Кащей, выходя из зала. Позади послышался звон разбитого кувшина. – Нервный тип.
Удастся ли его уговорить не казнить путешественников сегодня в полдень? А все-таки у него крепкие нервы, ни словом не обмолвился о разрубленных доспехах и исчезнувших беглецах. Ясное дело, уже не подозревает, а знает наверняка, кто это натворил. Почему медлит с арестом?
А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем – увидим!
Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Macтера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.
Кащей отворил двери, услышав крики.
– Что стряслось? – перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.
– Прячься! – прокричал кто-то. – Соловьи летят! Целая стая!
– И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?
– Это не те соловьи!
– А какие?
– Разбойники!
– Разбойники? – недоуменно пробормотал Кащей. – Соловьи?
Это что-то новенькое.
Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.
Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.
– Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? – съязвил Ортокс.
– Хочешь, проверим? – предложил Кащей. – Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.
– Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?
– Мне что-то нашептали о соловьях.
– Соловьях-разбойниках! – рявкнул Ортокс. – Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!
– Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?
– Нам нужны все боеспособные мужчины! – сказал Ортокс. – И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.
– Когда?
– Ночью.
