– Вам хоть раз отпор давали? – спросил Кащей у вожака.
Соловьи дружно засмеялись.
– Так ты местный шут! – сообразил вожак. – А я думал, ты псих!
Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.
– Три – один! – прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.
– Впечатляет? – повернулся он в сторону Кащея. – Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.
– Да что ты все заладил про свою дань! – возмутился Кащей. – Не убивши медведя, делишь его шкуру!
Вожак повеселел.
– А ты мощный шут! – похвалил он. – Никто меня так не смешил!
– Значит, я первый буду! – Кащей обвел взглядом довольное войско. – Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.
– И дань! – напомнил вожак.
– И дань! – согласился Кащей. – Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!
– Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.
Четверка недовольно разжала руки.
«Что мне, лишнего пинка жалко? – подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. – Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть».
– Ну, и о чем вы говорили? – таким вопросом встретил его колдун. – Что за демонстрацию они устроили?
– Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.
– И зачем ты тогда ходил? – разозлился колдун. – Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!
– Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!
– Не смей меня учить!
– Ты собираешься их победить или будешь и дальше играть роль пинаемой всеми желчной оппозиции? До вечера мало времени, а нам надо как следует подготовиться.
– Ты хочешь им противостоять? – изумился Ортокс. – Ты сумасшедший!
– Это ты – трус! Ты колдун или коровья лепешка? Ортокс побагровел так, что Кащей испугался, как бы его не разорвало от натуги.
– Если мы проиграем, я лично отрублю тебе голову! – проскрежетал колдун. – Попомни мое слово!
– Если мы проиграем, то голову отрубят тебе. Так что не засиживайся – показывай, на что годен! Умеешь ли ты ставить защитные поля или использовать магию для разворота звуковой волны? Ты, вообще, понимаешь, о чем я говорю? Мне нужна вся твоя мощь, чтобы справиться с врагом Ты готов воевать? Или ты предпочитаешь дворцовые интриги?
– Если бы я не видел, что ты вытворяешь со шпагоплетью, я бы повесил тебя на первом столбе.
– Устраивать разбор полетов будем после битвы, если не возражаешь. У меня к тебе тоже много вопросов.
– С чего это?
– Узнаешь. А теперь либо командуй войсками, либо убирайся к чертовой матери и не мешай работать профессионалам.
Колдун гневно сжал челюсти и треснул кулаком по стене. Камень даже не шелохнулся. Кащей ухмыльнулся и резко опустил кулак на другой камень. Осколки брызнули во все стороны.
– А для начала объясни мне, недалекому, почему ваши ведьмочки не могут изрешетить врагов молниями?
– Они не успеют! Стоит пропустить хоть одного соловья – и нам крышка!
– Ладно, – понизил голос Кащей. – Что ты можешь, колдун? Какова твоя волшебная сила?
То, чем обладал колдун, было достаточно мощным, но все же недостаточным для решения задачи. На пару с Кащеем он испробовал все возможные варианты противодействия, но постоянно обнаруживалась брешь в защите города. В войске соловьев-разбойников насчитывалось три с половиной тысячи химер, и разбить их одним мощным ударом не представлялось возможным. При самом благоприятном раскладе в живых оставалось не менее тысячи. Озлобленные, они не станут мирно просить дань, а сотрут город с лица земли вместе со всеми жителями.
С магией пришлось повременить. В дело вступили законы природы. Временно позабыв про разногласия, Ортокс и Кащей облазили все склады в поисках чего-нибудь, что могло бы внести сумятицу во вражеские ряды, и обнаружили большое количество пороха. Ортокса едва не хватил удар: взорвись во время ночного пожара хоть одна бочка – и город разметало бы на десятки километров.
Кащей приказал стражникам поставить бочки в чистом поле, между городом и разбойниками. Ортокс послал стражу куда подальше и сам перетащил весь склад одним коротким заклинанием.
– На живых не действует, – хмуро ответил он на немой вопрос Кащея. – Думаешь, я не пробовал?
– Мне нужна жесть, – потребовал Кащей. – Много жести. Чтобы закрыть стену от звуковой волны.
– Не поможет.
– Поможет. Согнешь ее дугой и направишь чуть вбок – звук по касательной уйдет в сторону.
– Это нас не спасет.
– Остальное – мое дело. Твоя задача – создать свирепых фантомов под каждую бочку с порохом. Таких, чтобы разбойники не могли пройти мимо, не свистанув по ним как следует.
– А твоя?
– Посетить заброшенный город и найти там оружие.
– Там опасно.
– Не опасней, чем здесь.
– А ты, часом, не решил ли нас покинуть под убедительным предлогом? Один не пойдешь!
– И не собираюсь. То, что мне нужно, одному не унести. Я возьму с собой половину отряда ведь мочек.
Колдун подозвал командиршу валькирий.
– Полетите с ним и заберете, что он скажет, – приказал он. – И заодно не спускайте с него глаз. По его роже вижу, что он знает о городе намного больше, чем говорит.
– Ненамного. – Кащей уселся на резервную метлу. – Я бывал в городах вроде этого. Во всех есть то, что мне надо. Надеюсь, этот город не обманет моих ожиданий.
– Надейся, надейся! – повторил Ортокс. – Это тебе поможет, когда нас сотрут в порошок.
– Безвыходных положений не бывает. Даже если тебя съедят, у тебя всегда будет два выхода, – сказал Кащей. – Кстати, давно хотел спросить: а где наш король?
– После вчерашнего у него желудок прихватило.
– Сочувствую.
Ведьмы влетели в заброшенный город. Некогда высокие дома лежали беспорядочной грудой
