– Когда он ее приведет?
– Он не говорил. Он вообще ничего не говорил. Сказал только, что мы должны охранять могилу особо опасного преступника, чтобы никто из его тайных последователей не выкопал его тело из могилы и не разнес слух о его волшебном воскресении.
– А кто положил цветы на мою могилу?
– Мальчишка.
– Он здесь был? – изумился Кащей. – Когда?
– Когда тебя хоронили. Колдун настоял, чтобы он своими руками бросил несколько горстей земли на твой гроб.
– Урод.
– Не то слово, – вздохнул человек. Они помолчали.
– Если ты ненавидишь колдуна, почему позволяешь ему помыкать собой?
– Мы все зависим от него. Стоит кому-то из нас возроптать, как он уничтожит всех родственников, друзей и родственников друзей. Как, по-твоему, почему нас осталось так мало?
– Война с химерами.
– Их не так много, как кажется. Это с твоим появлением их стало притягивать словно магнитом. До того мы не сражались в большим количеством химер. Так, одна, две за месяц. В основном мелочь, их ведьмы убивали задолго до того, как они приближались к городу.
– Ты знаешь, почему меня убили?
– А ты правда тот самый Кащей, который до смерти перепугал колдуна во время казни?
– Он самый. Что, не похож?
– Сейчас вроде похож, – согласился человек. – А когда ты был в грязи, то нет. Я думал, мне крышка. Оживший мертвец. Мама родная, я, наверно, поседел до самых кончиков волос!
– Каких волос? Ты же лысый. Человек схватился за голову:
– Ох, черт, а я и забыл!
– Ты помнишь, как тебя зовут? – вкрадчиво поинтересовался Кащей. – Как тебя звать?
– Антир.
– Неплохое имя. Оно точно твое?
– Точно.
– Поздравляю тебя, ты просто перенервничал. Отдохни часок, и все пройдет. А ты, случаем, не помнишь, как мы сюда попали?
– Ведьмы привезли. Как еще!
– Город далеко?
– Месяц, если идти пешком.
– В какую сторону?
– На север. Кащей задумался:
– Обещаешь мне, что не будешь вопить, как мартовский кот, если я освобожу тебя? Человек весело засмеялся.
– А если и буду – кто услышит? – спросил он сквозь смех.
– Договорились! – согласился Кащей.
– Знаешь, – сказал Антир, – если ты пришел избавить нас от колдуна, то я с тобой. Кем бы ты ни был – злодеем, монстром или ожившим мертвецом… Берегись!
В выбитое окно влетела стрела, Кащей крутанулся, сбивая ее с намеченной цели, и она вонзилась в потолок. Следом влетела вторая стрела, но он уже приготовился к сражению. На ее пути появился стул, в него вонзились еще три стрелы. Кащей отскочил к стене.
– Там он, там! Убейте его! – послышались испуганные голоса.
– Быстро же они очнулись, – проворчал Кащей. – Эй, вы меня слышите? Предлагаю забросить топор войны в могилу и спокойно обсудить наши разногласия за вкусным ужином!
– Он мертвец! – вопил какой-то паникер. – Не слушайте его, он утащит вас за собой!
– Я же вас не тронул! – прокричал Кащей.
– Он пудрит нам мозги! Кащей обернулся к Антиру.
– Кто этот придурочный?
– Наш командир.
– А-а…
В дверь ввалились мокрые стражники, выставив перед собой мечи. Кащей запустил в них пронзенным стулом, и стражников смело обратно под дождь.
– Посидите там! – крикнул вдогонку Кащей. – Давайте ваше начальство! Я не собираюсь переругиваться с каждой собакой!
Он поймал рукой стрелу и присел, пропуская другую над головой.
– Отпусти его! – прокричали из темноты.
– Запросто! – ответил Кащей, поворачиваясь к пленнику. – Антир, хочешь помокнуть под дождем? Друзья зовут на вечеринку.
– Смеешься? Под дождем?
– Он не хочет! – прокричал Кащей. – Да хватит вам стрелять! Это бесполезно! Я не трону вас, даю слово!
– Ха! Слово покойника!
– Клянусь жизнью пленника! Антир вытаращил глаза.
– Мы так не договаривались! – сказал он одновременно с остальными. Кащей весело хмыкнул:
– Эй, мужики, вы не против мирных переговоров? Мы все здесь застряли надолго, и какое-то время нам придется прожить вместе. Давайте не будем портить вам настроение. Мне-то до лампочки, я опять оживу, а вот вам придется туго!
– Что ты предлагаешь? – спросил голос. Кто-то другой, видимо, все тот же взбудораженный командир, пустил еще одну стрелу. Мазила.
– Мы все старательно делаем вид, что я закопан в могиле, а вы честно отрабатываете свой хлеб.
– И что из этого? Да успокойся ты, в самом деле! Командир!
– Как только появляются ведьмы, мы возвращаемся в город. Все вместе. А там расходимся в разные стороны и больше другу друга не беспокоим.
– Нам надо подумать.
– Я нераз… говари… ваю с мертвецами, – натужно пропыхтел командир, борясь то ли с собственными сомнениями, то ли с подчиненными.
– Думайте, сколько хотите! – согласился Кащей. – Мне, что ли, мокнуть?
Крупная градина размером с вишню упала прямо перед ним. С диким шипением льдинки заколотили по деревянной крыше. Сразу похолодало. Из темноты донеслись приглушенные шумом крики.
– Эй, Кащей, мы согласны! – прокричал кто-то.
– Вы сами так решили или на вас надавила непогода? – поинтересовался он. – Быстро вы все обдумали. Не прошло и трех секунд!
– Мы решили!
– А не град? Сейчас вы всеми конечностями за, а как только град кончится, так и вы не вы, и я не я! Стражники протестующе загомонили.
– Ладно, так и быть, залетайте!
Гвардейцев колдуна среди них не оказалось, и никто не стал особенно возражать против плана Кащея. Выходцы из простых семей, они знали, что такое гнет тирана, и готовы были поддержать любого достаточно сильного человека, способного реально навредить колдуну. То, что Кащей оказался именно таким человеком, они не сомневались с той самой минуты, когда он произнес свои знаменитые фразы перед казнью. Никто из них не пытался повторно отправить Кащея на тот свет, но все интересовались, что
