он там увидел. Кащей отшучивался, как мог, говоря, что, дескать, каждый со временем попадет туда сам и получит ответы на все свои вопросы Подобный оборот стражников не особенно радовал, и они настойчиво напирали на Кащея с похожими вопросами до самого прилета ведьм.
Кащей убедил их в том, что их помощь в борьбе с колдуном очень для него важна. Стражники знали, что он хочет обязательно спасти мальчика, и опасались, что он покинет их, как только найдет Иванушку, но Кащеи уверил их, что доведет дело до конца, что бы ни случилось.
Они строили разные планы, болтали о том о сем и ждали ведьм.
В основном они коротали время, рассказывая всякие байки.
– А вот однажды в племени Атута произошел такой случай, – вспоминал Кащей. – Я как раз путешествовал там с миссией сбора сокровищ – я тогда частенько летал за сокровищами и встретился с племенем. Они меня знали по прошлым встречам. Мы подружились, когда я поймал трех громадных змеюк и связал их в один большой узел. Из них потом приготовили чудный ужин и еще две недели доедали остатки. Так вот, пришел как-то в это племя один хитрый человек. Колдун не колдун – не знаю, во всяком случае, пытался нас убедить, что он самый настоящий, всамделишный колдунище в семьдесят восьмом поколении. Особенно усилил напор, когда увидел, сколько золота я успел насобирать, как только ни пытался всучить нам всякие сушеные хвосты ящериц, обглоданных пауками мух и комаров. А как увидел мое золото, так вообще охрип и зашептал: мол, у него осталась последняя порция волшебной мази. Такой волшебной, что она защитит самого неповоротливого воина от стрел заклятого врага и предложил купить баночку за сто килограммов моего золота. Ну, понятное дело, племя набросилось на меня с уговорами, а колдун тоже завел песенку мол, что такое деньги по сравнению с жизнью хорошего воина? Уговаривать меня им пришлось довольно долго, пока я не сказал: мол, пусть колдун сначала даст мазь на пробу. Колдун согласился и предложил мне испробовать на себе. Вероятно, думал, что в племени Атута полно отвратительных стрелков. Долго всех уговаривал, пока племя с ним не согласилось. Декать, золото мое, значит, и испытывать мазь надо на мне, ведь я ее покупаю. Я отказывался, они напирали, пока самый храбрый воин племени не заявил, что я его друг, а потому он разрешает испытать мазь на себе. Колдун обрадовался. Он был неплохим психологом и полагал, что в своего соплеменника никто стрелять не станет. Вы ведь не выстрелите в своего друга, даже если вам предложат волшебную мазь? Вот и я думаю, что не выстрелите. И колдун думал, что не выстрелят. А они взяли да и выстрелили. И превратили своего лучшего воина в колючего ежика. Ну, воин, понятное дело, тут же прилег и заснул вечным сном, а династия колдунов на семьдесят восьмом поколении трагически прекратила свое существование.
– Что с ним стало?
– Сожгли на костре, – сказал Кащей. – Вместе с хвостами и мухами. С тех пор они в колдунов верить перестали. И, скажу я вам, правильно сделали.
– Наш колдун настоящий!
– Да, – кивнул Кащей. – Я полностью с гобои согласен. Но хочу отметить, что колдунам вообще не стоит доверять. Они играют в свои игры и к простому народу относятся как к грязи. Вы для них никто. Либо они из вас выкачивают деньги, либо пытаются вами повелевать. Дружелюбные колдуны мне не встречались. Каждый из них идет к своей цели и сметает тех, кто стоит у него на пути. Такие вот дела.
– А где ты перешел дорогу нашему колдуну?
– Он мечтал захватить мой мир. Но опоздал. Мой мир уже захвачен. И с новыми хозяевами моего мира договориться невозможно. Как и с колдуном. Мои друзья попытались это сделать и в результате попали в тюрьму. Я освободил их, но не всех. Теперь я исправляю свою оплошность. У колдуна есть особое место, где он живет? Или он всю жизнь проводил во дворце?
– Это вопрос не к нам, – сказал стражник. – Одно могу сказать тебе точно: однажды, когда я был на страже в ночную смену, то видел, как в одном окне на этажах, которые занимает колдун, полыхнул яркий свет, загорелись лампы, и стали видны люди в черной одежде. Наверное, в черной, до окна было далеко. Они говорили с колдуном, а потом ушли в стену, исчезли в ярком сиянии.
– Он им приказывал?
– Нет. Скорее всего, нет. Они разговаривали на равных. Тебе надо проверить его комнаты.
– Я проверял кое-какие. Кругом пустота и запустение. Открывающиеся стены и двигающиеся портреты.
– О! – изумленно выдохнули стражники. – Ты был на этаже пыток! Как ты оттуда выбрался?
– Да там ничего страшного не было. Вот у палача в пыточной было намного страшнее. Одни инструменты чего стоят.
– Да, палач так переживал, что кто-то их выбросил в ров с водяными химерами… Какая-то сволочь сказала, что это сделали гвардейцы. Я сам видел, как он их гонял по всему дворцу! Вот потеха! Я чуть со стены не свалился, когда это увидел!
– Да, им тогда крупно досталось, – припомнил другой стражник. – Какая муха его укусила?
– Разве не догадываетесь? – Кащей скромно потупил взор. Стражники переглянулись и захохотали.
– А ты действительно пришел из другого мира? – спросил Антир чуть позже. – Он на самом деле существует? Какой он?
– Конечно. Я жил там… длительное время, пока не вернулся сюда. Моя родина здесь, как ни странно. Миры похожи. Только там нет химер.
– Здорово!
– Там другой гадости выше крыши. Мой мир стал намного опаснее вашего. Жаль, что колдун этого не понимает. Стоит ему попасть туда, и ваш мир сгинет в два счета.
– А где ты жил до того, как попал в тот мир?
– В заброшенном городе.
– Но он необитаем тысячи лет!
– Это меня и беспокоит.
Дни тянулись за днями. Стражники поправили могилу, чтоб все было как до выхода Кащея из подземного царства. Один из них вызвался пешком вернуться в город, чтобы примчавшиеся ведьмы не стали допытываться, откуда в группе появился лишний.
Кащей сложил свою одежду в мешок, пожалев о том, что нет рядом его боевого арсенала. Колдун основательно выпотрошил плащ, прошелся по всем швам и, убедившись, что там нет ничего микроскопического и опасного, вернул его владельцу. После его смерти. Для пущей безопасности.
На десятые сутки, под вечер, появились ведьмочки со сменой. Покружив над домом и приказав стражникам выйти в чистое поле без оружия, они внимательно всех пересчитали, вглядываясь в лица, – те ли это, кого оставили здесь десять дней назад. В Кащее Добряка Злыдня не признали – он перекрасил волосы в соломенный цвет соком местных растений и отрастил щетину, как у покинувшего их стражника. Комплекции они были почти одинаковой. Стражники ничем не выдавали своего волнения, и ведьмы ничего не заподозрили. Разве что вторая смена могла что-то обнаружить, ведь своих сослуживцев за много лет работы они знали как свои пять пальцев. Но не обнаружили. Или не захотели. Или обрадовались, увидев, что вместо одного стражника перед ними стоит другой, чем-то напоминающий недавно убитого врага- колдуна.
Отдав второй смене последние распоряжения и советы, стражники дружной гурьбой уселись на метлы и взлетели к небесам. Ведьмы не стали тратить время, задержавшись минут на десять, не больше. Кащей опасался, что они могли заметить одинокого путника в дороге, но ведьмы летели так высоко, что реки казались крохотными извивающимися змейками на темном фоне лесов. Какие там путники? Гор не видно!
До города долетели уже в полной темноте. Начальник стражи спал, рядовые стражники не рискнули покинуть место службы, и потому небольшой отряд спокойно разошелся по домам отсыпаться после трудовой недели. Никто не обратил внимания, что два стражника вместе вошли в один дом и в доме зажегся свет. А когда он погас, из дома вышло куда больше, чем вошло. Один – стражник, второй – человек в плаще, со свернутым ковриком в руке, а остальные – семья того стражника, который возвращался в город пешим ходом.
– Они здорово напугались! – поделился впечатлениями Антир.
