Федор Логинов вместе с верным медтехником отключили всю ненужную аппаратуру, проверили ее крепление, но ни тот, ни другой не удосужились бросить взгляд на стеклянные купола гибернационных капсул, полагая, что там все по-прежнему. Будь они повнимательнее, то смогли бы увидеть, как одна из личинок сползла с лица своего носителя. Во второй капсуле паукообразная тварь медленно, словно растеряв свою стремительность от холода, шевелила двумя десятками членистых щупалец, освобождая голову человека от своего смертельного объятия…
Селектор разнес по челноку голос Бишопа, предлагавшего занять кресла и пристегнуться. Логинов и Андрей поспешили внять его совету.
Фарелл уже держал руки на штурвале. Бишоп с внимательностью, присущей лишь биороботам его модели, заканчивал программировать автопилот, сидя чуть позади, на штурманском месте. Маша пристроилась на ручке его кресла, категорически отказавшись отправиться в пассажирский отсек к остальным. В обычных условиях Казаков не потерпел бы такого нарушения техники безопасности, однако сейчас он и не вспомнил об инструкции.
— Ну, с Богом… — пробормотал Фарелл и включил двигатели вертикального взлета.
Темное ущелье окуталось клубами пыли, эхо разнесло разрывающий слух свист рвущегося на свободу раскаленного газа, и многотонный челнок оторвался от грунта. На высоте двадцати пяти метров уползли в свои шлюзы лапы-опоры и шасси, а черно-серебряный силуэт, наклонившись на нос, вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее начал скользить в воздухе. Узкая долина осталась позади, и там, меж холмов, остался родной брат уходившего к западу корабля — мрачный памятник погибшим здесь…
Над скалами нависали угрюмые коричневатые тучи. Фарелл старался вести челнок как можно ниже, выполняя просьбу Казакова и Бишопа совершить облет таинственного звездолета. Подковообразный силуэт показался почти через минуту. Семцова вцепилась в подголовник кресла пилота, вглядываясь в туманный полумрак, окутывающий плоскогорье. Бишоп, поднявшийся со своего места, первым рассмотрел новый элемент в контурах корабля.
— Ник, пожалуйста, сделайте круг над объектом и сбросьте скорость до минимума… — Андроид неотрывно смотрел вперед. Когда модуль пронесся над правой дугой звездолета, все, исключая занятого управлением Фарелла, увидели, что в прежде гладкой поверхности появилось громадное овальное углубление с идеально ровными краями. Словно из тела корабля был вырван целый сегмент — даже издали можно было понять, что в поперечнике он составляет не менее двухсот-трехсот метров.
— Вот и ответ, — мрачно сказал Казаков, глядя в иллюминатор. — Причем ответ сразу на все вопросы.
— Да, господин лейтенант, — отозвался Бишоп. — Теперь ясно, для чего Чужим потребовались наши услуги и кто улетел с планеты. Это сколько же они ждали тех, кто сумел бы им помочь?..
— Значит, улетели… — Казаков недоверчиво качал головой. — Наши серебристые знакомцы эвакуировались отсюда. Вопрос только, остались ли на LV-426 черные твари?
— Думаю, что у вас найдется время обсудить это, — проворчал Фарелл по-английски. — Я включаю автопилот и ухожу из атмосферы. Мисс Семцова, Бишоп, вернитесь на свои места и держитесь крепче. Я постараюсь поддерживать гравитацию на стандартном уровне, но перегрузок все равно не избежать.
Плоскогорье и чужой гигант скрылись в плотных облаках, взревели с новой силой двигатели, и модуль стал взбираться наверх, в космос. Бишоп сильными руками биоробота схватил Машу, удерживая от падения. Людей вдавило в кресла. Начало ощутимо трясти — мощные газовые потоки швыряли челнок вправо-влево, но вот облачный покров остался внизу, и очистившееся небо начало приобретать все более темный цвет, обнажая точки звезд. Через несколько секунд автопилот убрал атмосферные стабилизаторы и включил двигатели последней ступени. Еще немного, и модуль, оставляя в разреженном воздухе верхних атмосферных слоев белоснежный инверсионный след, преодолел притяжение LV-426 и вырвался в холодные просторы межзвездного пространства. Экспедиция на Ахе-ронт завершилась.
Великолепная в своей мощи «Патна» появилась пугающе внезапно. Секунду назад крейсер был лить одной из тысяч мерцающих точек-звезд, а сейчас модуль стремительно приближался к всплывшему из звездного тумана гигантскому силуэту. Вот уже стали видны го-лографические, отсвечивающие всеми цветами радуги буквы названия корабля и белая пятиконечная звезда в синем поле — опознавательный знак флота Соединенных Штатов.
Автопилот на удивление быстро и точно подвел челнок к крейсеру. Мягкий толчок — это означало, что стыковочные узлы вошли в соприкосновение. Сверху и сзади появилось тихое шипение и легкое поскребы-вание металла о металл, экран автопилота залился белым, и компьютер сообщил: «СТЫКОВКА ПРОИЗВЕДЕНА. СБОЕВ В БОРТОВОЙ СИСТЕМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НЕТ. СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЕТ».
— Пожалуйста, пожалуйста. Не стоит благодарностей…— пробормотал Казаков, глядя на строчки. — Ну что, пойдем? — Он повернулся к Семцовой.
— А что делать? — кивнула она. — Бишоп, будь любезен, собери всех у стыковочного шлюза и держись рядом со мной.
— У них нет оружия, — сказал Казаков, когда андроид вышел в коридор. — Отсюда следует, что наш замысел легко осуществим. Я боюсь только за полковника Гора.
— Почему? — Семцова взяла сигарету. Никаких, по ее мнению, осложнений сейчас возникнуть не могло.
— Ну, во-первых, у старины Ретта должен быть пистолет, а во-вторых, — Казаков сделал паузу, — он старше меня по званию, и приказы полковника мои солдаты, в соответствии с инструкцией ООН, должны выполнять. Вы понимаете, Маша?
— Понимаю, — хмуро сказала Семцова. — Я возьму Гора на себя. Ладно, идем. Чем быстрее закончится эта история, тем лучше.
Когда Семцова, Казаков и Фарелл подошли к трапу, ведущему наверх, все уже собрались. Военные были вооружены — пускай операторы «умных винтовок» сменили свое грозное оружие на обычные винтовки, вид у отряда все же был достаточно грозный. Биологи и Логинов с медтехником стояли чуть поодаль, явно не одобряя воинственные приготовления, однако молчали. Увидев пистолет за поясом у Семцовой, Ильин только хмыкнул. Втайне от своего коллеги он тоже припрятал кое-что под куртку еще до отлета с LV-426.
С мягким шуршанием уплыл в сторону люк, Семцова первая взбежала по лесенке наверх, за ней последовали солдаты во главе с Казаковым. Все понимали, что дело предстоит нешуточное и впоследствии всем вполне может быть предъявлено обвинение в вооруженном мятеже. Однако возможность заново встретиться нос к носу с Чужими страшила больше.
Огромный зал нижнего грузового уровня «Патны» встретил отряд абсолютной тишиной и безмятежным полумраком. Никто из остававшихся на крейсере людей не вышел их встретить, хотя Хиллиард и прочие наверняка знали, что челнок вернулся. Если все каналы дальней связи и были блокированы, то связь с атмосферным модулем была, да и информация с поверхности LV-426 на «Патну» поступала автоматически. Маша надеялась, что кто-нибудь из руководства спустится вниз и его можно будет арестовать сразу, без лишнего шума, а затем быстро захватить оставшихся. Что ж, придется подниматься наверх.
— К лифтам, — скомандовал Казаков своим, словно уловив мысли Семцовой. — И, ребята, стрелять только при оказании сопротивления и только прицельно! Не дай нам Бог повредить какие-нибудь важные механизмы!
Баулин вдавил кнопку вызова, и почти тотчас створки дверей большого грузового лифта разошлись.
— Мне кажется, следует послать людей осмотреть второй уровень корабля, — словно невзначай заметил Бишоп. — Может быть, они в своих каютах…
— Верно, — согласился Казаков. — Аслан, возьми еще троих. Осмотрите там все. Потом приведите арестованных в оперативный центр.
Дверь раскрылась на втором этаже «Патны». Мурадиев и трое десантников с ним, держа оружие наизготовку, вышли в полутемный коридор. Побледневший Логинов повернулся к Семцовой:
— Маша, с вашего позволения, мы с Андреем тоже пойдем. Попробуем подготовить
