цветами. В ход пошли типичные приемы вроде ужинов при свечах и дорогих подарков. Она уже решила, что вина искуплена и сюрпризы медленно подходят к концу. Но впереди ее ждал необыкновенный праздник жизни под названием «Королевский Аскот». Яхта «Афродита» бросила якорь в маленьком городке Саутенд-он-Си. Желая до конца сохранить тайну, Мартин умолчал о цели визита в Великобританию. Наземный транспорт доставил компанию в Лондон, где в офисе известного дизайнера состоялось оглашение потрясающей новости. Конечно, вся компания не могла попасть на мероприятие, имеющее столь высокий статус. Только у Стива был приобретенный через жену абонемент. Вспомнив о своем пылком поклоннике, Анаис с удовольствием отметила, что купание в океане пошло обоим друзьям на пользу. Мартин легко простил предателя, окрыленный ее снисходительным отношением к перспективе примирения. Стив, получив вдобавок порцию скандала от официальной любовницы, сразу успокоился. Теперь Анаис для него больше не существовала. Впрочем, так всем было лучше.
В итоге Мартин добился привилегии стать почетным гостем для себя и Анаис. Остальные развлекались вне ипподрома. Девушки откровенно завидовали более удачливой француженке. Она сама отказывалась верить в реальность великолепной картины, заполненной лицами знаменитостей, светских персонажей, членов королевской семьи. «Аскот» – это мечта! Тем более для безвестной девушки из провинции. Совсем недавно Анаис рассматривала фото со скачек в глянцевом журнале и надеяться не смела на подарок судьбы в виде личного присутствия рядом с европейской элитой. И вот закрытое сообщество волей Мартина Теренса приняло в свои ряды еще одну выскочку. Здесь она поняла, насколько любит конный спорт. Красивые, сильные и в то же время грациозные лошади радовали глаз. Накал страстей на беговой дорожке заставлял кровь буквально закипать. И если в первый день она больше интересовалась людьми, сидящими на трибунах, украдкой поглядывая на королевскую ложу, то после двух-трех забегов внимание само собой переключилось на поле. В итоге Анаис стала азартной болельщицей и даже пару раз, не считая сегодняшнего дня, выигрывала приличные деньги. Правда, они не окупили другие, опрометчивые ставки.
Город был охвачен вихрем праздничной эйфории. Казалось бы, Анаис выглядела абсолютно идентично представительницам высшего общества, обладала хорошими манерами и обаянием. Тем не менее новых знакомств, даже среди женщин, по истечении трех дней ей завести не удалось. Светские дамы старались держаться обособленно. Каждый вечер кто-нибудь устраивал вечеринку для избранных, и благодаря Мартину они всегда числились в списке приглашенных. А вот сами мероприятия оставляли желать лучшего. Анаис либо скучала в одиночестве, либо стойко переносила общество нудных деловых партнеров Теренса- старшего, досаждавших своими бизнес-проектами его сыну. В другой ситуации Мартин нашел бы способ от них избавиться, но, поддерживая в ее глазах имидж остепенившегося человека, занимал себя более серьезными вещами, чем созерцание молодых богатых красавиц. К его досаде, ярмарка невест поражала разнообразием. Анаис много слышала о славе «Аскота» как отличного места для поиска достойного спутника жизни.
– Почему не приехал твой отец? – в шутку спросила Анаис в первый же вечер. – Он мог бы найти себе здесь замечательную жену. Выбор просто поражает разнообразием.
– Ему помешали личные причины. Потом расскажу.
Сейчас ей вдруг вспомнились те загадочные слова Мартина. Всю дорогу он вел себя немного странно: нервно смотрел на часы, не выпускал из рук телефона, словно ждал важного звонка, умудрился заказать столик в ресторане, где никогда не был. Хорошо, что запомнил название. После короткого блуждания им объяснили, как туда пройти.
– Ты слишком напряжен, – заметила Анаис, сжимая его руку в своей ладони. – Расслабься, мы присутствуем на главном светском событии Великобритании. Нужно отдыхать и получать от жизни максимум удовольствия.
– Я… я должен кое-что тебе сказать, – неуверенно начал Мартин, пропуская ее слова мимо ушей. – С нами будет обедать один человек. Прости, что не предупредил тебя заранее…
– Ты это о чем? Говори прямо!
– Понимаешь, моя мать тоже здесь. Ну, мы давно не виделись. Она тебе понравится, вот увидишь!
Анаис ожидала услышать любое объяснение, кроме того, которое в конечном итоге получила. У нее даже не нашлось слов, чтобы выразить свое отношение к предстоящей встрече. Она лишь молча кивнула в ответ, и воодушевленный такой реакцией Мартин более уверенно зашагал по дороге, заполнив возникшую паузу рассуждениями по поводу утреннего забега.
– Знаешь, я считал фаворитом жеребца Имоджин, – говорил он с видом знатока. – Все-таки его отец побеждал и в «Аскоте», и в Дубае, а мастерство жокея просто выше всяких похвал…
Она почти не слушала. Тем более познания Мартина в конном спорте были весьма скудными. Во всяком случае, по сравнению с ее собственными сведениями. При интернате, где Анаис жила с десяти лет, содержалась небольшая конюшня. Воспитанники помогали ухаживать за животными, а взамен получали уроки верховой езды. Она отчетливо помнила, как впервые забралась на лошадь. Границы окружающего мира словно раздвинулись в глазах маленькой девочки. Впервые за долгое время ее посетило ощущение безмерного счастья. Анаис оказалась способной ученицей и проводила со своей любимицей Моной все свободное время. Ей даже прочили хорошие спортивные результаты: тренер, приехавший однажды в интернат, отметил способности юной наездницы. Связать будущее с лошадьми выглядело заманчиво. Наверное, Анаис могла бы приехать сюда в статусе чемпионки по выездке, если бы не трагическая случайность… Ее лошадь серьезно повредила ногу и больше не могла тренироваться вместе с хозяйкой. Вроде бы обычное дело, но Анаис испытала глубокое разочарование, обостренное подростковыми комплексами. Она не понимала, почему всегда приходится расставаться с тем, кого успел полюбить. В сердце тринадцатилетней девочки еще не утихла боль после смерти бабушки, когда единственное близкое существо с огромными карими глазами исчезло из ее жизни: Мону поспешили продать какому-то фермеру, а Анаис так и не сумела привыкнуть к новой лошади. Она занималась неохотно, словно отбывая повинность, и никакие уговоры тренера не нашли отклика в ее душе. А через год появился способ по-новому устроить свою жизнь – модельный бизнес.
– …И Дарк Мун обошел всех соперников на последнем вираже! – закончил свой эмоциональный рассказ Мартин. – Представляешь?
– Да, потрясающе, – вежливо согласилась Анаис, отрываясь от печальных воспоминаний.
В ответ незамедлительно прозвучал упрек:
– Ты опять меня не слушала, я же вижу. Это из-за моей матери? Обижаешься, что не предупредил тебя заранее?
– Нет, вовсе нет. Наоборот, буду искренне рада знакомству с твоей семьей.
По правде говоря, Анаис на время упустила из виду эту грандиозную новость. С подачи Мартина появился повод к ней вернуться. Она испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, знакомство с родителями бойфренда – важный и серьезный импульс к дальнейшему развитию отношений. Хотя, если хорошо подумать, предпочтительнее начинать общение с семьей через отца. Мать способна своим мнением сильно повлиять на выбор сына. Только кажется, что взрослый, независимый мужчина будет руководствоваться чьими-то взглядами, кроме своих, в отношениях с женщинами. Увы, родственные привязанности часто оказываются сильнее самой пылкой страсти. Что уж говорить об их романе, в котором нет места подлинным чувствам. Анаис попала в такую ситуацию впервые, поскольку предыдущие любовники в силу возраста в родительских советах не нуждались. Теренс в ее негласном списке числился единственным, кому было меньше тридцати лет.
– Именно из-за мамы отец в этом году не приехал, – неожиданно приоткрыл он завесу тайны. – В принципе у них нормальные отношения. Особенно когда дело касается обсуждения каких-либо моих действий. В этом они единодушны. Но после того как мама заставила его при разводе расстаться с половиной денег, он избегает личных встреч ради собственного душевного спокойствия.
Объяснения Мартина развеселили Анаис. В ожидании важной встречи она обнаружила еще один повод порадоваться своему респектабельному внешнему виду, который создавала дорогая дизайнерская одежда. Мать Мартина, несомненно, дама с утонченным вкусом, так пусть знает, что у спутницы ее сына с этим все в порядке. Итак, Анаис попыталась собрать воедино скудные сведения о миссис Теренс. Вроде бы после развода на полученные отступные она организовала какой-то благотворительный фонд. Цели и задачи этой организации для Анаис оставались неизвестными. Но в ее голове уже сложился образ сильной, самодостаточной и властной женщины. Более чем опасное сочетание.
– А вот и ресторан, – обрадовался Мартин, когда они свернули у какого-то здания. – Мы даже успели вовремя.
– Я немного волнуюсь, – призналась Анаис.
– Да ладно, успокойся. Все пройдет отлично, я уверен.
– Джуди Теренс. – За легковесным дамским рукопожатием последовал обмен улыбками. – Рада с вами познакомиться.
Девушка, которую великовозрастный сынок представил матери как Анаис Ажан, не осталась в долгу:
– Мне тоже очень приятно, миссис Теренс.
– Ну зачем так официально? Просто Джуди. Кстати, – она повернулась к своему спутнику, – это мой друг, Рене Ноэль.
Приветствие в его адрес получилось более скромным. С Мартином они без лишних слов пожали друг другу руки, а подружка Теренса процедила сквозь зубы какую-то стандартную фразу. Лицемерка, сразу видно. Рене усмехнулся про себя. Конечно, он сам грешит подобными вещами, но здесь решающую роль играют актерские способности, которых у девушки нет. И зачем только Джуди притащила его с собой?
– Вы с Мартином одного возраста, – объясняла она. – Возможно, найдете общие темы для разговора.
– Но я не хочу мешать твоему общению с сыном…
– И не помешаешь. Напротив, не дашь скучать, пока мы с его подружкой будем болтать о всяких женских штучках.
Да, опровергнуть подобные заблуждения – задача не из легких. Рене мог бы растолковать Джуди, что между сыном фермера и отпрыском миллионера единственной точкой соприкосновения является возраст, а общих тем не существует в принципе. Хотя какая ему разница? Если дама так захотела, то стоит воспринимать ее желание как очередную прихоть. Щедрость миссис Теренс должна искупить неприятный осадок от общения с самовлюбленным богатеньким мальчиком.
Джуди пригласила своего молодого любовника на «Аскот» еще неделю назад, когда после совместно проведенной ночи он получил конверт и бутылку шампанского. Рене искренне обрадовался, ведь любовь к лошадям у него осталась с детства. Работая в отцовской конюшне, обиженный на весь свет мальчишка заряжался позитивной энергией, которая хоть ненадолго расцвечивала окружающий мир яркими красками. Он уже присутствовал на главных скачках Европы два года назад, но прежняя спутница не давала ему прохода, ревниво следила за каждым словом или действием, обращенным к другим женщинам, вынуждала пропускать забеги, требуя утреннего секса. К счастью, Джуди придерживалась иной тактики общения, предоставив Рене максимум свободы. Даже в отеле они жили в отдельных номерах, расположенных по соседству. Время проводили вместе или порознь – в зависимости от обстоятельств. Ведь Джуди использовала такие многолюдные мероприятия для привлечения новых инвесторов в свой благотворительный фонд. Она постоянно пропадала на деловых обедах, поэтому даже с сыном смогла увидеться только на третий день после приезда. Зато сейчас материнские чувства в полной мере нашли выход.
– Если бы я не позвонила, – с шутливым упреком говорила Джуди, – то осталась бы в неведении относительно твоего присутствия здесь. Ты совсем перестал вспоминать о матери.
Мартин виновато пожал плечами, неуклюже оправдываясь:
– Много дел. Отец постоянно загружает работой.
