кого назвали Ирви. Ну, правильно, начальство прибыло. Кажется, кара по закону о перемещении несовершеннолетних меня все-таки настигла — не в Мерлин-Лэнде за Алису с Альвертиной, так в Альваре за Ронни. Если бы у меня был выбор, я бы, не задумываясь, предпочел эйрскую тюрьму, хотя всего пять дней назад эта перспектива была для меня сродни кошмару.
— Что он выбрал, тюрьму или бичевание? — спросил советник.
— Он еще не сказал, — поспешно сказал Ирви.
— А мальчишка?
— Он уже получил свое.
С чего бы такая честность? Наверно, боится, что я проболтаюсь про мои монеты в его кармане. Ладно, хоть деньги не пропали, и Ронни отделался легким испугом.
— Считай, что он выбрал бичевание, — распорядился Арси.
— Да, господин, — согласился начальник караула.
Да уезжай ты наконец, проныра, еще унюхаешь что-нибудь своим длинным носом.
Таур определенно меня чувствует — не успею я шагу ступить, советник тут как тут.
— Начинай, чего ждешь, — Арси не спешил с отбытием.
— Выпрямись, руки на затылок, — Ирви ткнул меня в спину рукоятью плети. — Стой смирно, или я прикажу привязать тебя к дереву и утрою количество ударов.
Я и не думал шевелиться. Меня пугала не плеть, а настойчивое присутствие Арси. Чего он ждет, какого дьявола он забыл на этой лесной дороге? Нужно закрыться от ударов. Стоп, а если это ловушка для беглых Волшебников, и советник именно этого и ждет. Арси здесь меня ищет, а не мелких нарушителей закона. Если я закроюсь от боли, он сразу поймет, что я не человек. Именно для этого Арси и настоял на бичевании, он знает, что я где-то рядом и ему нужно убедиться, что старик настоящий. Ну что за собачья жизнь, я когда-нибудь от синяков избавлюсь?! Не сегодня, это точно.
Главное, не слышать свист бича. Я так натренировался, что бессознательно отражу удар на слух. Боль хлестала по плечам и лопаткам.
— Сними рубаху, — скомандовал Арси, едва я успел получить полдюжины ударов. Ну, правильно, проверяет, остались рубцы или нет? Я опустил руки, чтобы выполнить приказ советника. Уп-с. Чуть не забыл. Мой скорпион. Татуировка выдаст с головой, и никакие синяки не помогут. Что делать? Колдовать при Арси? Я кое-как закрыл рисунок пятном грязи и предъявил советнику свежие следы ударов на своей спине.
— Ты хоть иногда моешься, старик? — брезгливо спросил советник. — Продолжай, Ирви.
Смотри, наслаждайся, я даже постонать могу для достоверности. Кто-то ткнул меня в спину:
— Убирайся, или ты оглох?
Кряхтя и охая, я натянул рубаху и поднялся с колен. Арси все еще стоял рядом. Так, не спешить, не поднимать глаз. Я же столетний старик, и от всего происходящего должен быть чуть живой. Слава богу, Ронни очнулся, схватил меня за руку и захныкал:
— Пойдем, дедушка, ну пойдем отсюда. — Он тащил меня к обочине дороги, я старался еле передвигать ноги, хотя, будь моя воля, я бы рванул на длинную дистанцию мелкой рысью.
Арси понаблюдал пару секунд за моей шаркающей походкой и удалился. Следом за ним ушел и патруль, посоветовав мне не попадаться им на глаза в окрестностях Альвара.
— Ну, — ехидно поинтересовался Ронни, едва они скрылись за поворотом, — довыпендривался с моими вихрами, дедуля?
— Да пошел ты, — огрызнулся я, пытаясь кое-как подлечить собственную спину. Получалось плохо. Старика я наколдовал качественно, и руки и спина были слабыми, почти не гнущимися. Можно было, конечно, исцелиться мыслью, но на это было жаль энергии. Из леса выскользнула Мирна.
— Мои соболезнования, — сказала она, понаблюдав немного за моими безуспешными попытками. Я промолчал. Ронни с трудом подавил смешок, я почувствовал это своей разбитой спиной. Сказал бы я вам, ребята, но воспитание не позволяет.
— Теперь они будут ловить нас на каждом повороте, — вздохнула Мирна. — Придется опять превращаться.
— Хочешь — принцессой заколдую, — разозлился я. Боль в спине не придавала мне дружелюбия, — или царицей. А Ронни могу Тауром сделать, великим и ужасным.
— Не злись, я понимаю, что тебе больно, — примирительно сказала Мирна. — Попробуй превратиться в кого-нибудь более гибкого, будет проще.
Я воспользовался подсказкой, стал шестируким жителем внеземного измерения Хар-Криш и решил проблемы своей спины без особых сложностей. Настроение немного улучшилось, и я, вернувшись в собственный облик, стал готов к обсуждению дальнейших действий. Но сперва скажу все, что думаю о ночных прогулках.
— Надеюсь, наше следующее путешествие не закончится, как и это, в окрестностях Альвара, — сказал я, глядя на Мирну.
— Это не ко мне, это к Тауру, — спокойно сказала она. — Это еще раз подтверждает, что надо идти в Баффало. Раз Магистр нас туда не пускает, значит, есть основания.
— Может быть, кто-то просто заблудился? — предположил я.
— Это невозможно, — спокойно сказала Мирна, — я родилась с компасом в голове.
Я удивился. Впрочем, кто знает это кошачье племя.
Нам не дают выбраться из окрестностей Альвара. Значит, мы правильно выбрали направление. Где-то рядом с Баффало должен находиться Хранитель Меча. Может быть, мы его встретим. Пойдем по дороге или через лес. Если меч выпал нам, а не Тауру, мы обязательно его найдем.
Я собрался раскритиковать ее теорию, но тут из-за поворота снова появились какие-то вооруженные люди. Не стал дождаться, пока мне снова перепадет что-нибудь из ваурских воспитательных мер и одним махом превратил нас в черные травинки, коих просто прорва произрастала на обочине. Очень своевременно, надо сказать, это было сделано. Когда появившаяся на горизонте компания подошла поближе, я узнал в них личную охрану Таура во главе со всевидящим Арси. Их было шестеро, они медленно шли по дороге, внимательно вглядываясь в черноту леса. Когда они были в двух шагах от нас, советник предложил передохнуть. Я похолодел, мне показалось, он узнал нас даже в виде травинок. Плечи заломило, будто снова повис на скованных руках над площадью. Черт, нервный я стал, как барышня, воспоминания одолели. Мирна тут еще со своими предсказаниями и вопросами идиотскими. Мертвому Че Геваре отрубили кисти рук, мертвому! И кто вообще утверждает, что это должно повториться? Охрана потопталась на дороге и плюхнулась прямо на нас. Когда кто-то из них сел мне на голову, я запоздало сообразил, что надо было превращаться не в траву, а в деревья или колючки, но было поздно.
— Не могли они далеко уйти — сказал Арси где-то наверху надо мной. — С интервалом в час здесь было два энергетических скачка. Он где-то рядом. Я полагаю, что этот грязный вонючий старикашка и был Инсилай.
Признаю всенародно, я — Дурак с большой буквы. В Ваурии на сегодняшний день колдовать могут только двое — я и Таур. В здешней атмосфере почти нет энергетических явлений. Любое, даже самое мелкое колдовство — это энергетическая отдача Волшебника. По вспышкам энергии Магистр и определяет мое местонахождение в Ваурии. Элементарно. А я, вместо того, чтобы затаиться, колдую по пять раз на дню. Локи прав, я самый бестолковый и легкомысленный Волшебник в мире. За что и огребаю регулярно. От Варвары, Альвертины, Ронни, Таура, его слуг… от всех желающих, короче говоря. С утра до ночи только и делаю, что зализываю раны. И никому добром за добро не заплатил. Просто золотая рыбка на пенсии, право слово. Хотя нет, Ронни я авансом дал по рогам, но он-то как раз из всей компании самый безобидный. Ладно, дайте срок, и с остальными разберемся. И когда разберемся, хотел бы я знать? Вот сейчас, например, сидят прямо на голове, вот-вот шею сломают, а я опять чего-то жду, вместо того чтоб спалить всю их шайку к чертовой бабушке, все равно засветился.
— Как же Вы его не узнали, господин, рядом ведь стояли?
— Боль была настоящая, — вздыхает Арси. Кто про что, а эти опять о моей скромной персоне. — Кто ж знал, что у паршивого колдуна такие крепкие нервы и такая толстая шкура. Я чувствовал импульсы от каждого удара.
— Не такая, видать, толстая, если были импульсы, — возразил ему кто-то.
