– Что смешного, Эдвардс?
– Да этот ваш Капитан Америка: 'Лучшие из лучших, сэр', – передразнил Джеймс. – 'Отличник учебы'... Не знает, в чем дело, и радуется коту в мешке. А ответа просто не знает. Разве не забавно?
Судя по сурово-безжизненным физиономиям вояк, им происходящее забавным не казалось. Ну конечно, откуда у этих обормотов чувство юмора? Таким только флаг в руки да вперед, под барабан с голыми руками на танки. Ослы в погонах!
Зет заломил бровь и бросил взгляд через плечо на зеркальное стекло в стене напротив ряда кресел. Видимо, за этим стеклом находился некто, чье мнение также имело значение для определения победителя. Потом он снова посмотрел на Эдвардса и произнес:
– Хорошо, господа, приступим.
Как выяснилось, на каждом кресле лежала анкета с вопросами, и эту анкету требовалось заполнить. Эдвардс попытался было писать на колене, но быстро понял, что ни к чему хорошему это не приведет: ручка то и дело прокалывала бумагу, вместо более-менее ровных строк получались каракули.
Некоторое время он понаблюдал за бравыми вояками, мужественно преодолевавшими трудности: кто писал, держа анкету на весу, кто пытался пристроить ее на внутреннюю поверхность кресла-яйца. Потом взгляд Джеймса упал на столик посреди комнаты. Джеймс решил плюнуть на условности: поднялся, вразвалочку подошел к столику, примерился – и поволок его к своему креслу. Столик оказался на редкость тяжелым, и комната огласилась омерзительным скрежетом. Не обращая внимания на вояк, которые смотрели на него как мышь на крупу (а втайне наверняка завидовали его блистательной наглости), Эдвардс подтащил столик к креслу, уселся, положил анкету и прокомментировал: – Так удобнее.
Надо сказать, вопросы в анкете были предурацкие. Чего стоил, к примеру, такой: 'Когда вы подставляете ложку под струю воды из крана, в каком случае брызги разлетятся дальше: а) если держать ложку выемкой вверх или б) если держать ложку выемкой вниз?' Другой вопрос представлял собой целую историю: 'Мистер Уайт водит поезда.
У мистера Ли есть собака. Мисс Джонс не ходит в церковь по воскресеньям. Мистер Чин живет по соседству с миссис Макгроу'. И так далее. А узнать составители анкеты хотели следующее: 'Кому принадлежит зебра?'
Джеймс перечитал предыдущий текс. О зебре там не было ни слова. Что за дребедень? Ему вдруг привиделось, словно наяву, как он шагает по Центральному парку, ведя за собой в поводу зебру... Брр! От таких вопросиков немудрено свихнуться.
Когда с анкетами было покончено, все семеро кандидатов неизвестно на что перешли вслед за Зетом в другое помещение, где им выдали оружие – стандартные армейские пистолеты. Едва кандидаты вооружились, завыла сирена, лампы под потолком погасли, зато вспыхнули другие, в глубине комнаты. От них исходил голубоватый свет, режущий глаза.
Откуда ни возьмись в дальнем конце помещения возникла орава гнусных тварей, судя по их виду, лелеявших самые кровожадные намерения. Пучеглазые чудища с разинутыми пастями стремительно надвигались на кандидатов.
'Тир', – догадался Эдвардс. 'Эдвардс', – подумали гнусные твари.
Как ни странно, в компанию чудищ затесалась и маленькая девочка с книжками под мышкой.
Вояки принялись палить навскидку. Джеймс на секунду замер, потом тоже выстрелил, и в этот момент сирена смолкла и зажглись лампы под потолком.
– Эдвардс, почему вы промедлили? – спросил от двери Зет.
– Я выбирал цель, – честно ответил Джеймс.
Вояки переглянулись. На их лицах ясно читалось: 'Пиши пропало, парень. В бою не выбирают, в бою стреляют'.
Зет нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и мишени – а все эти пучеглазые чудища были мишенями – плавно подъехали ближе.
– Позвольте узнать, почему вы застрелили малютку Тиффани? – поинтересовался он, указывая на девочку. Лоб манекена украшало круглое отверстие – пуля прошла насквозь.
– Она единственная выглядела подозрительной, сэр.
Кто-то из вояк громко хмыкнул.
– Почему вы так решили?
– Сперва я взял на мушку то чудище на фонарном столбе, – начал Джеймс. – Но, когда присмотрелся, понял, что оно просто делает гимнастику. Не думаю, что мне бы понравилось, если бы меня ухлопали на велотренажере. Потом присмотрелся вон к тому, с пастью нараспашку. У него в лапе носовой платок, значит, он не скалится, а чихает. А это не запрещено. И тут я увидел крошку Тиффани и подумал: 'Что делает маленькая девочка в толпе монстров и зачем ей учебник по квантовой физике?' На вид Тиффани лет восемь, рановато будет квантовую физику зубрить. Выходит, она – не та, кем кажется, и наверняка замыслила недоброе... А вообще не допытывайтесь, это просто чутье полицейского.
Зет криво усмехнулся и покачал головой.
– Мне что, извиниться перед ней? – невинно осведомился Эдвардс.
Ничего не ответив, Зет вышел из комнаты.
Пока кандидаты оживленно обсуждали промежуточные результаты – кто и в кого сколько пуль всадил, —
Зет присоединился к Кею, наблюдавшему за семеркой претендентов сквозь матовое стекло.
– Парень слишком независим, – сказал он.
– Я тоже, – откликнулся Кей. – Зато он выбрал нужную цель, а твои герои уложили безобидное травоядное да щенка, который всего лишь хотел поиграть. И потом, он догнал цефалопоида, а это чего- нибудь да стоит.
– Надеюсь, ты все продумал, – бросил Зет через плечо.
Кей молча проводил его взглядом.
– Господа, поздравляю с успехом, – произнес Зет, вернувшись в ту комнату, где его дожидались кандидаты. – Никто из вас не посрамил чести ваших подразделений. Прошу за мной. Осталось проверить ваше зрение.
Эдвардс вышел из комнаты последним.
– Эй, сынок! – окликнул его знакомый голос. – Не спеши.
Стену коридора подпирал тот самый тип, который накануне вечером сунул ему визитку. В руках тип держал какую-то папку.
– Слушай, что это за шарага? – раздраженно спросил Эдвардс.
Тип вручил ему папку и двинулся прочь. Волей-неволей Джеймсу пришлось последовать за ним.
– Меня зовут Кей. Что касается шараги... В середине пятидесятых годов было организовано небольшое агентство с целью установления контактов с инопланетянами.
Они прошли мимо открытой двери, из которой донесся голос Зета:
– Сейчас проведем обследование глазного дна.
Джеймс успел заметить в руках у Зета серебристую палочку. Серебристую волшебную палочку.
– Все сочли затею шуткой; все кроме пришельцев. Контакт состоялся в начале шестидесятых недалеко от Нью-Йорка, – продолжал Кей. Позади что-то сверкнуло. Джеймс попытался обернуться, но Кей ему не позволил. – В ту ночь нас было девять – семь агентов, астроном и юнец, который нес цветы возлюбленной и забрел не туда.
– Ага! – воскликнул Эдвардс, раскрывший папку и теперь изучавший вложенные в нее фотографии. – Получается, вы запаслись букетом для этого верзилы? – На снимке какой-то мальчик дарил цветы скелетоподобному существу ростом около трех метров.
– Нам сюда, – Кей свернул в боковой коридор. – Это были галактические беженцы. Они
