прабабушкины рецепты и, видя муки местных храбрецов, превратила жуткое пойло в забористую и валящую с ног наливку. Особенно хороша она оказалась в горячем виде, а ещё лучше—в кипящем. Орки, составлявшие три четверти местной дружины, немедля провозгласили себя её, Тави, рыцарями и защитниками, после чего новоявленной «королеве драккара» лично пришлось разнять не меньше дюжины драк, поводом к каковым послужили «оскорбления её чести».
От своих вечных соперников старались не отстать в галантности и гномы.
— Спасибо, Райна. Как там, наши зелёные друзья таверну ещё не разнесли от избытка нежных чувств?
— Пока не разнесли, но, думаю, уже вот-вот, — хохотнула валькирия. — Я уходила — там капитан Уртханг как раз порядок наводил. А то молодые взяли моду — по очереди Тави в любви объясняться.
— А Ниакрис?
— О, Ниа! Только что обрела очередного поклонника, разогнавшего, правда, всех остальных. Большой Граан.
— Граан? Этот силач, весь в наколках, словно шаманский бубен?
— Он самый. Ниа пять раз подряд воткнула его физиономией в пыль. Чем, оказывается, навеки покорила его простое сердце, ибо Граан, как я узнала, очень любит тех, кому удалось его вздуть. Доселе таковых не находилось, и бедолага очень страдал в одиночестве, — болтала Райна, что совсем несвойственно было для суровой валькирии.
— Не беспокойся. — Клара положила руку на плечо спутнице. — Со мной всё в порядке, и я отнюдь не собиралась бросаться с обрыва.
Райна осеклась.
— Когда вернёмся, собери остальных. Я буду говорить. Пришло время выполнять обещания.
Валькирия только кивнула.
Так, в молчании, они и проделали весь оставшийся до посёлка путь.
Тропа обогнула закрывший полнеба выступ скалы; внизу открылась свинцово-серая поверхность бухты, окружённая только-только покрывшимися зеленью сопками; гордо возвышался исполинский конус Громотяга, как называли могучий и гневный вулкан местные орки. Огненная гора давала жизнь трети всего Риксхейма. На её склонах гоблины устроили многочисленные теплицы, обогреваемые подземным теплом, горячие источники питали бани, где местные обитатели и проводили львиную долю свободного времени; термы заменяли обычные в других землях таверны и кабаки.
Сам городок, Рейервен, Кларе понравился сразу. Длинные дома, сложенные из вековых брёвен пополам с громадными валунами, с которых строители даже не потрудились соскоблить наросший мох. Длинные коньки нависали над улицами, дерзко скалясь в лица прохожих искусно вырезанными мордами сказочных чудовищ. Старые сосны росли прямо посреди улиц, и никто не покушался их срубить — орки предпочитали таскать мешки на спинах, но не «расчищали подъезды», поэтому повозки в Рейервене не прижились. Их место заняла небольшая, но уважаемая Гильдия носильщиков.
В гавани, у посеревших, но поддерживавшихся в идеальном порядке бревенчатых пирсов, застыли «длинные», боевые драккары, на которых уже успели закончить зимние починки. По новой проконопачены щели, просмолено днище; весна наступает, коням корабельных сараев пора пробовать лебединые дороги. Берега Империи Клешней ждут тех, кто сумеет взять их богатства, кто не убоится их ратей, кто не спасует, когда на одинокий драккар надвигаются три, четыре, а то и пять чёрно-зелёных галер, где на вёслах сидят ожившие мертвецы.
Над белой вершиной Громотяга, как всегда, курился Дымок. К перспективе унйчтожительного извержения жители Рейервена относились с непостижимым для Клары равнодушием; и это при том, что сильных магов здесь не было. На Волчьих островах нашли приют те, кто оказался не в ладах со Святой Инквизицией, здесь не мешали поклоняться Спасителю, но аркинская братия сюда не допускалась.
Остались позади тщательно отсыпанные террасы, где почву согревал близкий жар подземных костров. Вдоль горного склона тянулись яблоневые сады, разведённые трудолюбивыми гоблинами, кто нашёл здесь тихую гавань.
Нечего и говорить, отряд Клары Хюммель произвёл настоящий переполох. Однако обосновавшиеся в этих краях орки, люди, гномы, гоблины, тролли и так далее свято верили в то, что Ниакрис точно назвала «справедливостью силы»: обретённое тяжким трудом и лишениями редко обращается во зло. Скорее не могут распорядиться внезапно свалившимся подарком; вот почему в сказках, бытовавших на Волчьих островах, записной неумёха, каким-то чудом завладевший или богатством, или силой, неизменно плохо кончал.
— Кирия Клара! Кирия Клара идёт! — на разные голоса завопили мальчишки, по-воробьиному устроившиеся на заборе. Мальчишки и с белой, и с зелёной кожей — целая их стайка вихрем слетела с жерди и помчалась в городишко, остался только один, самый старший орчонок, уже получивший право завязывать волосы одним хвостом и брить голову, но которого ещё не нарекли взрослым именем и не разукрасили щёки сложной клановой татуировкой.
Орчонок с достоинством поклонился чародейке.
— Капитан Уртханг просил к нему пожаловать, когда бла… благу… благоугодно вам будет! — справился он наконец со сложным словом.
— Спасибо, Черрик, — кивнула Клара орчонку. — Беги к капитану, скажи — скоро буду.
— Там он сам и Дарграт тоже пришёл… — на прощание поведал посыльный.
— Чего они от нас хотят, кирия? — нахмурилась Раина. — Мы в их дела не вступаемся, а они пусть не вступаются в наши!
— Надо, чтобы они помогли нам добраться до Западной Тьмы, — возразила Клара. — Там океан, портал открывать просто некуда. Это ещё чудо, что мы смогли здесь оказаться, а не посреди открытого моря.
— Не пойдут они подо Тьму, — покачала головой Райна. — Это ж для них верная смерть.
— А что ж ты тогда предлагаешь?
— То же, что и всегда, — пожала плечами валькирия. — Купить небольшое судёнышко. Что я, что Тави или Ниа — силушка пока ещё есть, сладим с парусами. А там… — Райна выразительно указала на Мечи.
Клара не стала спорить. Если б всё оказалось так просто! Подплыть поближе к протянувшейся через весь мир исполинской стене Тьмы, размахнуться Мечами и… Однако чутьё опытного боевого мага подсказывало Кларе, что так просто к средоточию зла не подобраться. Не зря же сходили с ума команды кораблей, оказавшихся в непосредственной близости от тёмной завесы.
— Пойдёте к капитану, кирия? — угрюмо осведомилась воительница.
— Пойду, — не стала спорить Клара. — В конце концов, они нас приняли как друзей.
Валькирия состроила гримасу, однако больше не возражала.
Перед постоялым двором, где обосновался отряд Клары, в это время как раз имела место драка. Двое здоровенных молодых орков, сбросив короткие куртки и нательные рубахи, сняв широкие пояса с оружием, что было мочи дубасили друг друга пудовыми кулаками.
— Я первый! — ревел один, с выколотым на могучей груди горным пиком и орлом в круге магических символов. — Я первый петь должен!
— Ты? — сплёвывая кровью, отвечал второй, у которого на гладкой коже, под которой играли здоровенные мышцы, красовался вставший на дыбы неведомый когтистый и клыкастый зверь. — Петь собрался?! Да тебе даже «караул» не доверят — и того не сдюжишь!
— А ты… — И далее следовали разнообразные упоминания всевозможных животных, состоявших, по мнению первого орка, в непосредственном родстве с его противником. Словесная перебранка ничуть не мешала драчунам с отменной ловкостью орудовать кулачищами, при этом, однако, ни тот ни другой не били друг друга ниже пояса, не пинались и не ставили подножки. Всё это, по понятиям орков, было недостойно благородного боя ради внимания прекрасной дамы.
Вокруг немедленно собралась толпа, вовсю поддерживавшая обоих драчунов. На крыльце постоялого двора точёной статуэткой застыла Ниакрис, стояла, скрестив руки, с прищуром следя за
