тебя, доблестная. Встретимся вечером в круге.
— Встретимся в круге, — эхом откликнулась орчанка. Клара повернулась к ней спиною и молча зашагала навстречу запыхавшимся и очень, очень злым Дарграту и капитану Уртхангу. Они, как оказалось, последовали за ней.
— …Никогда не отказывай оркам в поединке, — хмуро говорил некоторое время спустя капитан, когда они смогли, наконец, устроиться у очага в обширном зале «длинного дома». — Мы небогаты. Добычу съедает… много что съедает. Честь — вот и всё, что есть у таких, как Шердрада. Надеюсь, ты убьёшь её так, что о вашем поединке и мужестве противников станут складывать песни.
— Никого я не хочу убивать! — испугалась Клара.
— Бой должен быть настоящим, — крякнул Дарграт у одним глотком опростал здоровенную дубовую кружку. — Игру в поддавки здесь не поймут.
…— Хорошо, — мрачно сказала волшебница. — Я буду сражаться как следует. Но лучше бы вам, государи мои, самим решить это дело так, чтобы… Оба орка разом покачали головой.
— Ты не слышала, кирия? Честь — это всё, что есть у орка Волчьих островов. Свобода и честь. Жизнь по сравнению с ними — ничто.
— Выход должен быть, — упрямо настаивала Клара. — Я не убиваю несчастных, вся вина которых в том, что они оказались на моём пути.
— Никто не тщился нанести ущерб твоей чести, кирия. — Уртханг оставался до невозможного серьёзен. — Но то, что ты просишь, — невозможно.
— Как же у вас до сих пор кто-то в живых-то остался? — хмуро спросила волшебница. — Или на поединке убьют, или с обрыва побросаются!
— Вот поэтому-то поединки у нас и редки, — спокойно заметил капитан. — Отказавшийся выйти в круг становится изгоем. Ему не найдётся места ни под одной крышей, ни на одном драккаре. Ты, кирия, гость — на тебя это не распространяется.
— Н-да… а я-то надеялась поговорить о деле…
— О деле мы и поговорим, непременно. Шердраду никто не неволил. Ты сразишься с нею в честном бою и одержишь победу, — пожал плечами Дарграт. — Она — молода, горяча. А у тебя, кирия, за плечами боёв явно больше, чем всех дней в моей жизни. — Куртуазность у здешних орков явно не в чести, с усмешкой подумала Клара. Вот так прямо в лицо говорить даме о её более чем солидном возрасте!..
— Верно, — кивнул и Уртханг. — Давай о деле, кирия. Ведь за тем мы тебя и звали.
— Поход, — сказала Клара. — Совместный поход к… Орки разом переглянулись.
— Точно, — понизил голос капитан. — В Империю Клешней, в земли нечестивцев, которые Западной Тьме служат, некромантствуют, на галеры свои, стыдно сказать, мертвяков оживлённых сажают!
— Мыслимое ли дело! — возмущённо подхватил и Дарграт. — На плуги морей трупаков заводить! Прах должно почтить погребальным костром, над пеплом — курган насыпать, камень поставить с описанием геройских деяний, потому как если просто тело в землю зарыть — Дикой Охоте достанется… А чёрным колдовством вырывать с того света, заставлять веслом ворочать или мечом махать… Тьфу, пакость! Даже говорить-то о таком — во рту смердеть начинает! Прошения прошу, кирия. — И, яростно булькая, орк припал к новой кружке с пивом — утишать благородный гнев.
— Дарграт правильно сказал. — Капитан нагнулся ближе к чародейке, блеснули хищновато оскалившиеся белые клыки. — Мыслю я так: ты, кирия, перст судьбы, хоть мы, орки, в неё и не верим. Ты — подарок, ты и твой отряд. Волчьи острова не просто так на запад набегами ходят. Мы весь старый свет собой закрываем, даже Аркин, хотя там спят и видят нашу вольность под корень извести. Имперские галеры не просто так к нам ходят, не только пожечь-пограбить. Людей хватают и на запад увозят во множестве!.. И добро бы в рабство, раба отбить можно или на худой конец выкупить… Нет, увозят, чтобы в жертву принести! Или, того хуже, держать, как скот, как скот же, случать, детей забирать — и опять же, на алтари. Ты не думай, кирия Клара, что мы тут только о зипунах и думаем. Хаживали смельчаки в Империю, высаживались на её берегах; самые удачливые смогли дожить и рассказать, что у них там делается. Правда, из тех дружин, что далеко вглубь от берега ходили, единицы вернулись…
— Шестеро, — вставил Дарграт.
— Точно, шестеро. Из многих сотен. Так что осильнели нынче Клешни, одной лихостью да храбростью их теперь не взять. Маги у нас, конечно, имеются, не без того — но они всё больше погоду там могут наладить или морских зверей на китобоев выгнать. А в той же Империи чародейство затейливее плетут и искуснее. А ты, кирия, — не нашенская, в смысле — не здешняя. — Клара подняла брови, и орк спокойно пояснил: — Не с Эвиала ты. Не нашенская. Не знаю, с каких небес ты спустилась, и знать не хочу, не моё это дело. Но мы, кирия, не просто разбойнички-находники, не то что скамары мекампские или пираты Кинта Дальнего, те только, тьфу, дело наше срамят. Мы Империю клюём, покуда сил хватает. Каждая галера, что за нами гоняется, — уже не пойдёт на восход. А в бою никакая помощь лишней не окажется. Но доселе мы… клевать-то клевали, зипуны брали, а вот ударить так, чтобы Клешни кровью харкать стали, — не били.
— Так все Острова собрать надо, — вставила Клара. — Чтобы кулаком ударить, не пятернёй растопыренной! — странную осведомлённость Уртханга она решила пока что пропустить мимо ушей.
Орки обменялись несколько сконфуженными взглядами.
— Не любим мы никому подчиняться, — вполголоса проговорил Уртханг. — Оттого и ходим поодиночке. Союзы распадаются уж слишком легко. Только ежели Клешни вот прямо тут в бухте высаживаться станут — ну, тогда, наверное, объединимся. А так… — Он невесело покачал головой.
— А почему, кстати, Клешни до сих пор этого не сделали? Почему не высадились? Я видела их эскадры под Скавеллом — впечатляет. Смерти они не боятся, шли на-•пролом.
— Мы тоже не… — запальчиво начал было Дарграт, однако Клара упреждающе протянула руку.
— Знаю, всё знаю. Ни один орк не отступит, сколько бы врага ни высадилось на этом берегу. Ни один не отступит, позором себя не покроет, все падут с честью. Всё знаю. Не раз такое слышала. Только Клешни могут десятерых за одного менять и всё равно своего добьются. Тем более если на кораблях — зомби, как вы говорите.
— Бывалые старики бают. — Не сговариваясь, Уртханг и Дарграт разом обернулись — не подслушивает ли кто? В зале, кроме них, никого не было и быть не могло, однако оба орка перешли на шёпот. — Говорят старики,
Клара остановившимся и невидящим взглядом смотрела в одну точку.
Подземный талисман. Могущественный источник силы. Один раз она уже видела такой. Видела его… и того, кто охранял великое сокровище. Но это было далеко, под Пиком Судеб, а здесь — другой Кристалл, другой Хранитель. Возможно, очень возможно.
— Тогда вам сильно повезло. — Она стряхнула оцепенение. — Жители и защитники Скавелла не могут похвастаться такой удачей.
— Вот потому и надо на запад всем вместе идти! — тотчас подхватил Уртханг. — Твой отряд, кирия, — он же целое войско одолеет! Я как на твоих товарищей взгляну — поверишь ли, нет, аж вспотею от страха! — Он осклабился, очевидно, предлагая Кларе оценить тонкость шутки.
Чародейка вежливо улыбнулась.
— Бельт — сразу видно, мужик серьёзный. И силой не обделён, мы, орки, такое сразу чуем. Райна, Тави и Ниакрис, боюсь, всю мою избранную дружину порубят и даже не запыхаются. Ударим вместе, кирия! Твоя сила, мои мечи — мы все Клешни за глотку возьмём! — Разгорячившись, орк грохнул кулаком по столу.
— Капитан… — Клара опустила голову. — Ты во многом прав, но…
— Но — что? — помрачнел тот.
