— Ты прав, что мы — не из этого мира… — Дарграт яростно закивал, словно подтвердилось то, чему он сам боялся верить. — Но я должна тебе кое в чём признаться. Были мы уже в Империи Клешней. Прошли её насквозь.
— Прошли насквозь?! — поразился Уртханг. — Так там небось теперь одна только пустыня, пепел с золою пополам?! Честным оркам ничего и не осталось?
— Как же, пепел с золою, — зло усмехнулась Клара. — Мы сами едва ноги унесли. Войско перебили, это да, — не удержалась она. — Но спаслись чудом, в последний момент. Сейчас вся Империя — как разворошенный муравейник; все на страже, начеку, а воинов у них там, увы, хватает. И сильных магов, что не останавливаются перед магией крови. Понадобится сотня таких, как я, чтобы их одолеть.
«Или, быть может, один такой, как Кицум, — про себя добавила она. — Если, конечно, как следует рассердится».
Уртханг осторожно кашлянул.
— Не почтит ли кирия нас доверием и не поведает ли эту, без сомнения, удивительную историю?
Кирия пожала плечами. В конце концов, почему бы и не рассказать?
…Рассказ Клары занял немало времени. Она почти охрипла, а орки безо всякого для себя ущерба опустошили трёхведёрный жбан с пивом.
— Вот так мы и оказались здесь, — закончила чародейка, благоразумно опустив описание своей последней встречи с Кэром Лаэдой.
Орки помолчали, уважительно переглядываясь.
— Думаешь, кирия, с налёта клешняков не ухватить? — прищурился капитан Уртханг. — А по-моему, сейчас самое время. Смута, неразбериха, суматоха — лучшего и не пожелаешь. Что Империя сильна — я не сомневаюсь, эх, значит, не удастся их совсем положить — Но ущерб нанести, научить, что и их мы бить можем, — обязаны. Пойдёшь ли с нами, кирия?
— Если и вы сослужите мне службу, — твёрдо проговорила Клара.
— Какую это службу? — подозрительно нахмурился Дарграт. — Мы свободные воители. Мы никому не служим…
— Это против того же врага, — заверила его волшебница. — Просто вы бьете или по самим Клешням, или по их слугам — а я хочу ударить по самому источнику их силы. По Западной Тьме.
Оба Клариных собеседника так и вытаращили глаза.
— Как можно ударить по ночному сумраку? — наконец выговорил Утрханг. — По бесплотной тени? В нашем мире нет такой магии, кирия. Иначе Ордос уж давно бы…
— Ты же сам сказал, что я — не ваша, — усмехнулась Клара. — Раньше такой силы не было, наверное, ты прав. А вот теперь есть.
К её изумлению, оба орка вдруг поднялись из-за стола и низко ей поклонились.
— Я так понимаю, — Дарграт взглянул Кларе прямо в глаза, — из этого похода никто не вернётся? Что ж, раз так, то я иду.
Капитан косо взглянул на своего кормчего.
— А куда надо доплыть, кирия?
— До самого предела. — Они оба смотрели друг на друга, словно состязаясь. — До самого предела, Уртханг, там, где кончается вода и начинается тьма. А дальше — не знаю. Может, и за этот предел. Дело покажет.
Ответом ей стали кривая орочья усмешка и обнажённые клыки.
— А зачем тебе мои драккары, кирия?
— Не думаю, что подступы к Тьме нам удастся пройти как на прогулке. Империя Клешней воздвигнута там не зря. И потом, вполне может так выйти, что придётся сразиться и на суше. Может, в тех же Клешнях. Так что мы вполне можем отправиться в этот поход вместе, капитан. Сперва я помогу тебе не уронить твою честь, ну а потбм ты вернёшь одолженное.
— Не люблю, когда долг висит, постараюсь вернуть поскорее, — кивнул Уртханг. — Значит, договорились? Сперва наш удар, потом твой?
Клара кивнула.
— Сколько потребуется мечей, кирия?
— Все, какие ты только сможешь собрать, — ни на миг не поколебалась Клара.
— Вот это по-нашему, а, Дарграт? — хохотнул капитан, хлопая того по плечу. — У меня восемь «длинных», пригодных для перехода через Море Ветров. Это почти восемьсот бойцов. Как тебе, кирия?
— Вполне достаточно. Против Империи бесполезно идти с огромным войском, бесполезно и совсем малым отрядом. А вот так, как ты, — вполне. Клешни мы не ниспровергнем, но кровью они умоются, — грозно посулила Клара.
— Слово и дело, — хором произнесли оба орка. — У нас всё готово. Маги обещали добрый восточный ветер послезавтра к утру. Отправимся с первым светом.
— Только не забудь, кирия, что вечером тебя ждут в круге, — когда Клара оказалась уже в дверях, негромко напомнил ей Уртханг.
— Не забуду, — в тон ему ответила чародейка.
— Пришло время исполнять обещания, — повторила Клара Хюммель, глядя в глаза её собравшимся спутникам. Тави и Ниакрис уже дали страшную клятву не возбуждать нездоровой ревности у лихих орчанок, Бельт пробормотал что-то вроде «не забыть табачку прикупить», Райна взирала на всё это с великолепным равнодушием. Они выступали в последний поход, и этого вполне хватало валькирии.
— Помните, в Мекампе мы вот так же сидели вместе, тогда ещё с Кицумом, — продолжала чародейка. — Сидели и говорили о том, что можем избавить Эвиал от этого страшного зла, именуемого Западной Тьмой. Сейчас слово может стать делом, как говаривают мои здешние знакомцы. У нас будет восемь драккаров. Добытые Мечи. И… в конце концов, те самые артефакты мессира Архимага, отобранные нами у Сильвии ещё на Дне Миров.
— С этакой силой можно многое сделать, — заметил Бельт. — Куда же госпожа Клара направит первый удар?
— Империя Клешней. — Клара не колебалась ни минуты. — У нас там осталось недоделанное. Этого же от меня хотят и орки.
— Набег, славно, — усмехнулась Ниакрис.
— Давненько не дрались, — вторила ей Тави. Названые сестры обменялись быстрыми взглядами, и, надо сказать, Кларе взгляды эти весьма не понравились.
Кажется, они решили устроить состязание в доблести.
— Только у вас сегодня вечером поединок, госпожа, — небрежно и вскользь заметил Бельт.
Клара поперхнулась. Она никак не ожидала, что старый некромант окажется настолько пронырлив.
— Ничего особенного — весь городишко только об этом и говорит, — заметив её растерянность, невозмутимо обронил отец Ниакрис.
— Вы будете драться, кирия Клара? Тогда я с вами, — решительно заявила Райна.
— И я, и я тоже! — постарались не отстать Тави и Ниакрис.
— Все пойдём, я полагаю, — закончил Бельт. Четыре пары глаз выжидательно воззрились на боевую волшебницу.
— Друзья… это недоразумение. Та самая орчанка, которая… — Клара замялась, кивнув дочери некроманта и мельинской воительнице. — Она вызвала меня. Когда я отказалась, едва не бросилась с обрыва…
— И зачем же было ей мешать? — Ниакрис с великолепным презрением пожала плечами. — Дуру, которая полезет на такого противника, не жалко. Прикончите её, госпожа Клара, быстро и без мучений. Чтобы она даже не почувствовала, что умирает.
— Ты что?! — изумилась Тави. — Надо просто обезоружить или аккуратно ранить, чтобы соблюсти декорум. У Вольных такое частенько случалось, когда драка никому не нужна, тем более не нужны трупы после неё, но никто не может отступить, не потеряв лица.
